魔力が足りないので、寿命で買うことにしました ～悪魔と契約した落ちこぼれ魔法使いは、やがて他人の寿命を貯金する～

第27話 雷の義賊

　翌日の放課後。

　リナは警備隊詰所の前を通った。

　掲示板には、新しい手配書が増えている。

　荷馬車を襲った二人組。

　市場の商人から金を脅し取っている男たち。

　夜道で旅人を襲う集団。

　以前なら、危険だから近づこうとも思わなかった名前ばかりだった。

　今は違う。

　捕まえれば、町の人が助かる。

　契約すれば、使える寿命が増える。

　金品があれば、契約魔力にも変えられる。

「一度に、全部できるんだよね」

　小さく呟きながら、手配書の場所と特徴を覚える。

　依頼として出されるのを待つ必要はない。

　報酬を受け取れなくても、何も得られないわけではなかった。

　　　　　　　　　　◇

　次に選んだのは、市場の商人から金を脅し取っている男たちだった。

　リナはすぐには襲わなかった。

　放課後に市場へ寄り、離れた場所から様子を見る。

　翌日も、その次の日も。

　男たちは夕方になると店を回り、店主から小袋を受け取っていた。

　断った店の看板を蹴り、積まれた籠を倒すところも見た。

「本当に悪い人たちだね」

「そう見える」

　屋根の陰に座った悪魔が答える。

「なら、いいよね」

　リナは男たちが路地の奥へ消えるまで見届けた。

　　　　　　　　　　◇

　三日目の夜。

　濃い灰色の外套を着て、口元を布で隠す。

　男たちが集まっていたのは、市場裏の古い酒蔵だった。

　扉の隙間から、商人たちから集めたらしい小袋が見える。

　リナは杖を握った。

「《雷矢》」

　白い光が暗い室内を走る。

「ぐっ！」

　一人が椅子ごと倒れた。

「誰だ！」

「あいつだ！　雷の――」

　二人目が言い終える前に、もう一本の雷が杖を弾いた。

　前回より当てやすい。

　相手が杖を構える瞬間。

　踏み込む前に足が止まる瞬間。

　狙う場所が分かってきた。

　男が風の刃を放つ。

　リナは横へ避け、壁へ杖を向けた。

　雷が石壁を叩く。

「次は外しません」

　男の顔が引きつった。

　逃げようと背を向ける。

　その足元へ《雷矢》を落とした。

　弾けた光に脚を取られ、男が床へ転がる。

　残った者も、長くは持たなかった。

　リナは全員を縛り、意識のある者から契約を始めた。

「殺さずに警備隊へ渡します。その代わり、契約してください」

　悪魔が姿を現す。

　男たちの顔から血の気が引いた。

「必要な条件は全部付けて。対価は契約する人から取って」

　　悪魔は、契約する本人にだけ必要な対価を告げた。

「そんなに取るのか……？」

「高すぎる。減らしてくれ」

　男の一人が、縛られたままリナを見上げた。

「嫌なら、断ってもいいですよ」

「……断ったらどうなる？」

　リナは少し首を傾げた。

「契約しないだけです」

「じゃあ、このまま警備隊に渡すのか？」

「いいえ」

　杖の先で、白い雷が小さく弾けた。

　男の顔が強張る。

「あなたたちは、商人を脅してお金を取ってましたよね」

「…………」

「私にも魔法を向けた」

　リナは淡々と続けた。

「だから、契約しないなら、ここでどうするかは私が決めます」

「それって……」

「契約するなら、殺しません」

　白い光がもう一度、杖先で瞬いた。

「そのまま生きた状態で警備隊へ渡します」

　男たちは黙った。

「嫌なら断ってもいいです」

　リナは本気でそう思っていた。

　選ぶのは本人だ。

　契約するか。

　しないか。

　どちらも選べる。

　長い沈黙のあと、一人が口を開いた。

「……契約する」

　ほかの男たちも、やがて同じ答えを返した。

　リナは悪魔を見る。

「じゃあ、条件はそのままで」

「分かった」

　秘密を話せず、リナを直接にも間接にも害せず、契約を邪魔することもできない。

　そのうえで、残った寿命をリナが使える。

　全員の契約が終わる。

　秘密を話せず、リナを直接にも間接にも害せず、契約を邪魔することもできない。

　そのうえで、残った寿命をリナが使える。

　全員の契約が終わる。

「安全に使える寿命は増えた？」

「増えた」

「じゃあいい」

　それぞれから何年取ったのかは、聞かなかった。

　酒蔵にあった金貨と宝石も、悪魔との契約で魔力へ変えた。

　変換効率は前に聞いている。

　もう聞き直す必要はなかった。

　空になった戸棚を閉め、リナは警備隊へ場所を知らせた。

　　　　　　　　　　◇

　それから、同じことを繰り返した。

　授業を受ける。

　依頼をこなす。

　帰りに手配書を確認する。

　噂を聞き、現場を見て、本当に襲う相手かを確かめる。

　夜になれば外套で姿を隠し、雷魔法で制圧する。

　犯罪者には契約を結ばせる。

　残り寿命の使用権を受け取り、必要な条件をすべて付ける。

　拠点に残っている金品は魔力へ変える。

　最後に警備隊へ知らせる。

　正規の依頼より、ずっと効率がよかった。

　一件の依頼で得られるのは、決められた報酬だけだ。

　けれど匿名で犯罪者を捕まえれば、町の人を助けながら、寿命と魔力の両方を増やせる。

　誰も殺していない。

　警備隊にも引き渡している。

　やっていることは、悪くないはずだった。

　　　　　　　　　　◇

　ある夜。

　寮へ戻ったリナは、机の上に座っている悪魔を見た。

「……ねえ」

「何だ」

「また大きくなってない？」

　悪魔は開いた本の横で、小さな砂糖菓子をかじっていた。

　読んでいるのは、悪徳領主から金を奪い、困っている村人へ返す盗賊の物語だった。

「以前よりは」

　悪魔の角は、召喚した頃より明らかに長くなっている。

　翼も少し大きい。

「契約が増えたから？」

「受け取った対価の一部を使った」

「自分を強くするために？」

「そうだ」

「私と同じだね」

　リナは外套を畳みながら笑った。

　悪魔は答えず、本へ視線を戻した。

「そのお話、面白い？」

「分からない」

「まだ分からないんだ」

「そうだ」

　悪魔は淡々と答え、砂糖菓子をもう一口かじった。

　リナは本の挿絵へちらりと目を向けた。

　奪い返した金貨を、笑顔の村人たちへ配っている場面だった。

　それ以上は気にせず、畳んだ外套を椅子の背へ掛けた。

　　　　　　　　　　◇

　雷の義賊の噂は、町の中で少しずつ広がった。

　狙われるのは、旅人を襲う者や、商人から金を脅し取る者ばかり。

　捕らえられた者は生きていて、警備隊へ引き渡される。

「今度は南区の連中を捕まえたらしい」

「あいつら、ずっと店から金を取ってたんだ」

「警備隊も手を焼いてたのにな」

　食堂でも、市場でも、好意的な声の方が多かった。

　リナはそれを聞くたび、少しだけ嬉しくなった。

　自分は力を手に入れた。

　その力で、昔の自分のように何もできない人を助けている。

　しかも、使える寿命と魔力は少しずつ増えていく。

　間違っているところは、何もないように思えた。

　　　　　　　　　　◇

　次に狙ったのは、川沿いの工房から金を脅し取っていた集団だった。

　夜。

　リナが最後の一人を雷で倒すと、物陰から誰かが出てきた。

「待ってください」

　反射的に杖を向ける。

「違う！　俺は、そいつらの仲間じゃない！」

　若い男だった。

　痩せた身体に、擦り切れた仕事着を着ている。

　両手には、古い火傷と新しい傷がいくつもあった。

「工房で働いてます。こいつらに、ずっと金を取られてて……」

　男は床に倒れた者たちを見た。

「助けてくれて、ありがとうございます」

「警備隊を呼びます。もう大丈夫です」

　リナが杖を下ろす。

　男は安心しなかった。

　傷だらけの手を握りしめ、リナを見つめている。

「義賊さん」

「何？」

「お願いがあります」

　男が一歩、近づいた。

「どうやったら、あなたのように強くなれますか？」