魔力が足りないので、寿命で買うことにしました ～悪魔と契約した落ちこぼれ魔法使いは、やがて他人の寿命を貯金する～

第25話 最初の標的

　翌日の放課後。

　リナは町の古着屋にいた。

　壁に掛けられた外套を一枚ずつ見る。

　黒いものは高い。

　汚れが目立ちにくく旅人によく売れるため、古着でもあまり値段が下がらないらしい。

「もう少し安いのはありませんか？」

「それなら、こっちだね」

　店主が出したのは、濃い灰色の外套だった。

　裾が少し擦り切れている。

　リナには大きく、袖も手を隠すほど長い。

「大きすぎません？」

「だから安いんだよ」

　リナは外套を羽織った。

　肩から布が余り、身体の輪郭が分かりにくくなる。

　フードを深く被れば、顔の上半分も影に隠れた。

「……これにします」

　安い方がいい。

　身体を隠すなら、大きい方が都合もよかった。

　残った小銭で、口元を覆うための古い布も買った。

　　　　　　　　　　◇

　寮の部屋へ戻ると、リナは制服から普段着へ着替えた。

　その上から外套を羽織り、口元へ布を巻く。

　鏡の前でフードを下ろした。

「どう？」

　悪魔は机の上からリナを見る。

「顔の大部分が見えない」

「学園の生徒には見えない？」

「衣服から所属を判断する印は見えない」

「じゃあ、大丈夫かな」

　声は布で少し籠もる。

　いつもより低く話せば、知っている人でもすぐには分からないはずだ。

　リナは外套を脱ぎ、鞄へ畳んで入れた。

「まだ行かないのか？」

「今日は見るだけ」

「そうか」

「本当に手配書の人たちか、確かめないと」

　悪魔は何も答えなかった。

　　　　　　　　　　◇

　町外れの古い倉庫は、使われなくなった水路の近くにあった。

　壁の漆喰は剥がれ、屋根の一部が傾いている。

　正面の扉には錆びた錠が下がっていた。

　遠くから見れば、誰も使っていないように見える。

　リナは水路脇の石垣へ腰掛け、時折教本を開きながら倉庫を眺めた。

　外套はまだ着ていない。

　誰かに見られても、町外れで本を読んでいる学生にしか見えないはずだ。

　見る場所は、日ごとに変えた。

　一日目は、誰も来なかった。

　二日目。

　日が沈みかけた頃、荷車が倉庫の裏へ回り込んだ。

　男たちが木箱を下ろしている。

　錆びているはずの正面の錠は使わず、裏口から中へ運び込んでいた。

　木箱の側面には、削り取られた印がある。

　完全には消えていない。

　警備隊詰所の手配書に描かれていた、襲われた商会の印と同じ形だった。

　三日目。

　手配書に似顔絵のあった男が、倉庫へ入っていった。

　右の頬に、耳元まで伸びる傷がある。

　服装も、手配書に書かれた特徴と一致していた。

「同じ人だよね？」

　茂みの中で、リナは悪魔へ小声で聞く。

「外見上の特徴は一致する」

「盗まれた箱もあった」

「あったな」

「なら、間違ってない」

　リナは倉庫の裏口を見た。

　今日も襲わない。

　中へ入る人数と、出入りする時間を確かめる。

　正規の依頼ではない。

　教師も認定護衛もいない。

　失敗しても、助けには来てくれない。

　だから、できるだけ確かめてから動く。

　　　　　　　　　　◇

　四日目の夜。

　リナは外套を羽織り、倉庫の裏へ回った。

　口元の布を直す。

　杖を握る手だけを、長い袖から出した。

「中にいる？」

「人間の気配はある」

「何人？」

「三人」

「昨日と同じだね」

　裏口のそばで待つ。

　しばらくすると、扉が開いた。

　空の酒瓶を持った男が一人、外へ出てくる。

　リナは杖を向けた。

「動かないで」

「あ？」

　男が振り返る。

　フードの奥にいるリナを見て、眉を寄せた。

「何だ、お前」

「中にいる人も呼んで。武器を置いてください」

「ガキか？」

　男が酒瓶を投げた。

　リナは横へ避ける。

　瓶が壁へ当たり、砕けた。

　男はそのまま裏口へ飛び込む。

「侵入者だ！」

「待って！」

　リナは杖先に白い光を作った。

　男の背中まで細い道を伸ばす。

「《雷矢》」

　雷が走った。

　だが、男は扉の内側へ曲がっている。

　白い光は開いた扉へ当たり、表面を黒く焦がした。

「外れた……」

　岩は動かなかった。

　人間は動く。

　分かっていたのに、狙う場所が遅れた。

　倉庫の中から足音が近づく。

　リナは裏口から距離を取った。

　扉は狭い。

　一度に出られるのは一人だけだ。

　杖を男ではなく、扉の前へ向ける。

「どこだ！」

　短剣を持った男が飛び出した。

　足が地面へ着く。

　その瞬間、リナは魔力を流した。

「《雷矢》」

　白い光が男の脚へ走る。

「がっ――！」

　男の身体が跳ね、短剣が落ちた。

　膝をついたが、倒れない。

「弱すぎた」

　殺さないように抑えすぎた。

　男が震える脚で立ち上がろうとする。

　リナはもう一度、同じ脚へ杖を向けた。

「やめ――」

　今度は、少しだけ魔力を増やす。

　乾いた音とともに男が倒れた。

　動かなくなる。

「死んだ？」

「生命活動は続いている」

「よかった」

　息をつく暇はなかった。

　倉庫の中から、風の刃が飛んでくる。

　リナは地面へ身を伏せた。

　フードの上を風が抜け、背後の草を切る。

「雷使いだ！　近づけ！」

　杖を構えた男が、裏口に立っている。

　その後ろでは、最初の男が棍棒を握っていた。

　リナは倒れた男の短剣を蹴り、倉庫の中へ滑らせた。

　二人の視線が一瞬だけ下がる。

　杖を構えた男の足が止まった。

　今なら動かない。

「《雷矢》」

　白い光が肩へ当たる。

　男の杖が手から落ちた。

　壁へぶつかり、そのまま崩れ落ちる。

「このっ！」

　最後の男が飛び出してきた。

　リナは後ろへ下がる。

　棍棒が外套の端を掠めた。

　男は止まらない。

　杖先から道を伸ばしても、すぐに位置が変わる。

　リナはさらに下がった。

　男が棍棒を振り上げる。

　振り下ろす直前だけ、足が止まった。

　そこへ狙いを合わせる。

「《雷矢》」

　雷が男の脇腹へ当たった。

　棍棒がリナの横へ落ちる。

　男は二歩よろめき、うつ伏せに倒れた。

「…………」

　リナは杖を向けたまま待った。

　三人とも起き上がらない。

「全員、生きてる？」

「生きている」

「そっか」

　ようやく杖を下ろした。

　本来の魔力は途中で尽きている。

　後半は契約魔力を使った。

　それでも、炎は一度も出していない。

「できた」

　固定された岩とは違った。

　最初の一発は外した。

　何度も撃ち直した。

　それでも三人を殺さずに倒せた。

　リナは倉庫にあった縄を使い、男たちの手足を縛った。

　　　　　　　　　　◇

　倉庫の中を確かめる。

　表の広い場所には、空箱と古い荷車しかなかった。

　奥の壁に、頑丈な扉がある。

　倒した男の腰から鍵束を外し、一つずつ試した。

　三本目の鍵で、錠が開く。

　扉を押した。

「……何これ」

　小さな部屋の中に、木箱が積まれていた。

　蓋の開いた箱には、金貨が入っている。

　別の箱には、布に包まれた宝石。

　壁際には、銀の食器と、見たことのない魔道具まで並んでいた。

　商会の印が削られた箱もある。

　警備隊が探していた盗品なのだろう。

　リナは部屋の中へ入った。

「これ、全部盗んだものかな」

「私は所有者を判別できない」

「そうだよね」

　犯罪者を捕まえても、正式な依頼ではないから報酬は出ない。

　そう思っていた。

　けれど、目の前には。

　報酬にできそうなものが、いくらでも積まれていた。