魔力が足りないので、寿命で買うことにしました ～悪魔と契約した落ちこぼれ魔法使いは、やがて他人の寿命を貯金する～

第24話 秘密の雷

　翌日の放課後。

　リナは図書館の魔法理論の棚にいた。

　雷属性の本は、すぐに見つかった。

　背表紙には『初級雷魔法』『雷術式の組み立て』『雷による制圧と防御』と書かれている。

　どれも読みたい。

　だが、手には取らなかった。

　少し離れた棚から、『属性魔法基礎理論』を抜き出す。

　火、水、風、土、雷。

　属性ごとの魔力の変化と、初歩的な術式をまとめた教本だった。

「また勉強？」

「わっ」

　後ろから声をかけられ、リナは本を落としかけた。

　振り返ると、エマが立っている。

「驚きすぎじゃない？」

「急に話しかけるから」

「何を借りるの？」

　エマが教本の表紙を見る。

「属性魔法の基礎？　今さら？」

「属性ごとの違いを比べたら、火魔法の制御にも使えるかと思って」

「最近、本当に真面目だね」

「前から真面目だよ」

「そうだっけ？」

「そうなの」

　エマは笑いながら、水魔法の棚へ向かった。

　リナは教本を抱えたまま、貸出窓口へ行く。

　雷属性の本だけを借りるよりは、不自然に見えないはずだった。

　　　　　　　　　　◇

　その日の夜。

　リナは机へ教本を広げた。

　悪魔は隣からページを見ている。

「火と全然違う」

「そう書かれている」

「火は、魔力を熱に変えて広げるの。雷は、細い道を先に作って、そこへ一気に流すんだって」

「そうか」

「分かってる？」

「書かれている内容は読める」

「魔法の感覚は？」

「私は人間の方法で魔法を使わない」

「じゃあ、教えてはくれないんだ」

「教えるための知識がない」

「そっか」

　リナは雷属性のページへ目印の紙を挟んだ。

　初歩の練習は、杖先に小さな雷を作るところから始まる。

　それができたら、離れた標的まで魔力の道を伸ばす。

　基礎攻撃魔法の名前は《雷矢》。

　クラリスが見せたような分岐や威力の個別調整は、そのずっと先だった。

　　　　　　　　　　◇

　次の日。

　授業を終えたリナは、夕食までの時間を使って学園から離れた林へ向かった。

　学外依頼で何度も通った道から外れ、周囲に人がいないことを確かめる。

　低い岩が露出した場所で足を止めた。

「ここなら見られないよね」

「見える範囲に人間はいない」

　悪魔が答える。

　リナは岩へ杖を向けた。

　杖先に魔力を集める。

　いつものように火へ変えず、細く、真っ直ぐに保つ。

「…………」

　杖先が赤く光った。

　小さな炎が浮かぶ。

「火だ」

「見れば分かるよ」

　炎を消す。

　もう一度。

　今度は熱へ変わる前に止めた。

　何も起きない。

　三度目も、四度目も同じだった。

「適性、本当にある？」

「ある」

「昨日も聞いたね」

「聞かれた」

　五度目を試したところで、本来の魔力が少なくなった。

　契約魔力は使わない。

　練習だけで減らすのはもったいなかった。

「今日は終わり」

　リナは教本を閉じた。

　　　　　　　　　　◇

　翌日も失敗した。

　その次の日は、杖先で一瞬だけ白い光が弾けた。

「今の！」

「雷だ」

「出た！」

　もう一度試す。

　何も出ない。

　それでも、失敗の仕方が変わった。

　火にならなかった。

　何も起きないだけでもなかった。

　正しい道へ、一度は魔力を流せた。

　リナは教本の同じ箇所を何度も読み直した。

　杖の動かし方。

　魔力を細く保つ方法。

　標的までの距離。

　クラリスが雷を放った時の姿も思い出す。

　　　　　　　　　　◇

　最初の練習から六日目。

　リナは岩へ杖を向けた。

　杖先で白い光が弾ける。

　消える前に、岩まで細い道を作る。

「《雷矢》」

　白い線が、空気を裂いた。

　乾いた音が林へ響く。

　雷は狙った岩へ当たり、表面を黒く焼いた。

　細い亀裂が、岩の中央から左右へ走る。

「…………」

　リナは杖を向けたまま固まった。

「出た」

「出たな」

「雷魔法だ」

「そうだ」

　岩へ近づく。

　指で亀裂へ触れた。

　初級魔法の練習で、岩が割れるとは教本に書かれていない。

「威力、大きすぎた？」

「見本として描かれた結果より大きい」

「雷でも同じなんだ」

　魔力量は少ない。

　けれど、一度に魔力を放つ時の威力は高い。

　それは火属性だけの特徴ではなかった。

　新しく得た雷にも、リナの魔法の癖はそのまま表れている。

「もう一回」

　今度は流す魔力を減らす。

　白い光が岩へ走り、小さな焦げ跡を残した。

　割れない。

「できた」

　さらにもう一度。

　二発目も同じ場所へ当たった。

　三発目を撃つ前に、魔力が少なくなった感覚がした。

　リナは杖を下ろす。

「今日はここまで」

　クラリスのように五つへ分けることはできない。

　動く相手に当てたこともない。

　それでも、雷は出た。

　十一人分の寿命で買った適性は、確かに自分のものになっていた。

　　　　　　　　　　◇

　帰り道。

　リナは町の警備隊詰所の前で足を止めた。

　壁には、手配書や注意書きが何枚も貼られている。

　街道で商人を襲った盗賊。

　倉庫から品物を盗んだ集団。

　町の外れで人を脅して金を取った男たち。

　情報提供を求める紙もあれば、出没する地域まで絞られていても、危険度が高く学生には受けられない捕縛依頼もある。

　これまでは、教師や認定実務者から許可された依頼だけを選んでいた。

　依頼が出るまで待つ。

　参加を認められるまで待つ。

　契約できる相手と偶然二人きりになるのを待つ。

　それでは、寿命はなかなか増えない。

　リナは手配書を一枚ずつ見た。

「雷なら、私だって分からないよね」

「お前が雷属性を得たことは、ほかの人間に知られていない」

「顔も隠せば、もっと分からない」

「そうだろうな」

　悪魔はそれ以上何も言わなかった。

　犯罪者を捕まえれば、町の人が助かる。

　殺さずに契約すれば、リナの寿命残高も増える。

　正式な依頼ではなくても、悪いことを止めるのは同じだ。

「依頼が来るのを待つより、悪い人をこちらから探した方が早い」

　リナは手配書に書かれた場所を覚えた。

　明日は、地図で周辺の道を調べる。

　その次は、どこから見張ればいいかを確かめる。

　いきなり戦う必要はない。

　相手が本当に手配書の人間なのか、自分で見てから決めればいい。

　リナは詰所を離れ、寮へ戻った。

　　　　　　　　　　◇

　部屋へ入ると、悪魔は机の上で町と街道の地図を広げていた。

「それ、借りていい？」

「構わない」

　リナは地図の端へ椅子を寄せた。

　紙を一枚取り出し、手配書で見た場所を書き写していく。

　町外れの古い倉庫。

　商人が襲われた街道。

　金を脅し取る男たちが目撃された路地。

「これは学園の依頼ではないのだろう？」

「うん」

「では、報酬はない」

「犯罪者が持ってるものはあるかもしれないし、契約もできる」

　リナは地図の上で三つの場所を見比べた。

「それに、依頼になるまで待たないだけだよ。悪い人を止めることは同じでしょ」

「そうか」

　悪魔はそれ以上問わなかった。

　制服のままでは、学園の生徒だと分かる。

　顔も隠した方がいい。

　杖の持ち方や声まで変える必要があるかもしれない。

　考えることは多かった。

　それでも、依頼票が掲示されるのを待つよりは早い。

「まずは、見つけるところから」

　リナは町外れの古い倉庫に、小さな丸を付けた。

　それは、初めて自分で選んだ、依頼ではない目的地だった。