魔力が足りないので、寿命で買うことにしました ～悪魔と契約した落ちこぼれ魔法使いは、やがて他人の寿命を貯金する～

第21話 助けてほしいなら

　翌朝。

　リナは教師と三人の生徒とともに、北の丘陵へ入った。

　行方不明になっているのは、町で薬草を売って暮らしている男だった。

　昨日の昼に丘陵へ入り、そのまま戻っていない。

「昨夜はかなり冷え込んだ」

　先頭を歩く教師が言う。

「怪我をして動けないなら、今日中に見つけなければ危険だ」

　四人は斜面へ横一列に広がった。

　互いの姿が木々の間から見える程度に距離を取り、丘陵を上っていく。

「足跡や落とし物を見つけたら、勝手に追わず合図を出せ」

「はい」

　リナは返事をして、笛と信号筒が腰にあることを確かめた。

　悪魔は少し後ろを歩いている。

　ほかの者には見えていない。

　湿った土を踏みながら、低い茂みの間を探す。

　一時間ほど進んだところで、リナは折れた枝を見つけた。

　その先の土が、斜面の下へ向かって削れている。

　誰かが足を滑らせた跡に見えた。

「…………」

　右を見る。

　隣を捜索している生徒の姿は、木の向こうに少しだけ見える。

　呼べば届く距離だった。

　リナは笛へ手を伸ばした。

　そこで止める。

　見つけたのが足跡だけなら、まだ人を見つけたことにはならない。

　先に確かめてもいい。

「下を見てくる」

　小さな声で悪魔へ言い、斜面を下りた。

　　　　　　　　　　◇

　斜面の下は、細い谷になっていた。

　水の流れていない沢を進むと、岩の陰から音がした。

「……誰か」

　かすれた声。

　リナは岩を回り込んだ。

　成人の男が、木の根元へ背を預けている。

　片方の足首が大きく腫れ、服は泥と朝露で濡れていた。

「捜索に来ました。魔法学園の生徒です」

「助かった……」

　男が大きく息を吐いた。

「もう歩けない。昨日から、ずっとここに……」

　リナは水筒を差し出した。

　男は奪うように水筒を受け取り、何度も水を飲んだ。

　震える手から水がこぼれ、男の服をさらに濡らす。

　リナは水筒へ手を伸ばした。

「これだけか」

「ほかの人も捜しているので、全部は渡せません」

「昨日から待ってたんだぞ。もっと持ってこいよ」

　リナは何も言わず、返された水筒をしまった。

「ほかの人を呼んでくれ」

「その前に、少し身体を温めます」

　リナは濡れた落ち葉を避け、小さな《灯火》を作った。

　炎を近づけすぎないように保つ。

　男の震えが、少しずつ弱くなっていった。

「そんな小さい火で何になる」

「濡れた服に近づけすぎると危ないです」

「口答えはいいから、早く救助を呼べ。俺をここから運び出せ」

「その足で動くと危ないので、先生が来るまで待ってください」

「使えないな。魔法学園の生徒だろ」

　男は苛立ったように地面を叩いた。

「こんなに待たせておいて、まだ待てっていうのか。帰ったら学園に文句を言ってやる」

　リナは腰の信号筒へ手を伸ばした。

　水は渡した。

　身体も温めた。

　ここまで来たのは、自分が助けたいと思ったからだ。

「……助けてもらうのが、当然だと思ってるんですか？」

「当たり前だ。お前は俺を捜しに来たんだろ」

「そうですか」

　リナの手が、信号筒から離れた。

「合図を出せば、先生たちが来ます」

「なら、早くしてくれ」

「はい。でも、その前に契約してください」

「……何？」

「私が合図を出して、先生たちが来るまでここで守ります。その代わり、寿命の契約をしてください」

　男はしばらくリナを見ていた。

「何を言ってる？」

「助かる代わりの契約です」

「ふざけるな。助けるのがお前の仕事だろ！」

　声を上げた男が、痛みに顔を歪める。

　リナは《灯火》を消さずに見ている。

「最初は、そのつもりでした」

「契約しない」

「分かりました」

　リナは立ち上がった。

「どこへ行く？」

「捜索へ戻ります」

「待て。俺を見つけたんだぞ」

「でも、契約しないんですよね？」

「それとこれとは別だ！」

「そうですか？」

　リナは腰の信号筒へ触れた。

　これを使えば、すぐに教師が来る。

　使わなければ、木々と斜面が男の声を遮ってくれる。

「私がここへ下りたところは、誰も見ていません」

　男の顔から、表情が消えた。

「見つけられなかったことにすれば、私はそのまま捜索へ戻れます」

「お前……」

「今夜もここにいたら、たぶん死にます」

　リナは男の濡れた服を見る。

「そうなっても、普通の遭難死です。私が傷をつけたわけでもありません」

「人殺しだぞ」

「殺しません」

「同じことだ！」

「私は助かる方法を出しています」

　男が何か叫ぶ。

　しかし、谷の外から返事はなかった。

「助けてほしいなら、契約してください」

　リナは静かに言った。

「嫌なら断ってもいいです」

　男の視線が、リナの腰にある信号筒へ落ちる。

「……どんな契約だ」

「私が使える寿命を渡してください」

　悪魔がリナの隣へ歩いてくる。

　男の目が大きく見開かれた。

「何だ、それ……」

「契約を仲介する悪魔です」

　男は木の根元へ背中を押しつけた。

「来るな……！」

　悪魔は反応せず、リナを見上げる。

「秘密保持も付けて」

「指定できる」

「私を直接傷つけない」

「指定できる」

「ほかの人を使って傷つけるのも禁止」

「指定できる」

「契約を消したり、邪魔したりしない」

「指定できる」

「嘘を言ったり噂を流したりして、わざと私に損害を与えるのも禁止」

「指定できる」

「条件を増やせば、必要な対価も増える」

「払うのはこの人だよね？」

「そう指定できる」

「じゃあ、全部付けて」

「必要な寿命は――」

「私は聞かなくていい」

　リナは男を見た。

「契約する本人には、ちゃんと説明して」

　悪魔は男へ向き直り、成立に必要な寿命の年数を告げた。

「そんなに……」

　男の声が震える。

「条件が多いからです」

「外せ。そんなもの、払えるか」

「外すと、あとで私を訴えたり、人を雇ったりできます」

「何もしない！」

「ミレーヌも、最初は何も言いませんでした」

　男には分からない名前だった。

　リナは気にせず続ける。

「全部付けるなら助けます」

「選べっていうのか。ここで死ぬか、寿命を渡すか」

「はい」

　男の呼吸が荒くなる。

　悪魔を見る。

　次にリナを見る。

　最後に、信号筒を見る。

「……契約する」

　消えそうな声だった。

「分かりました」

　リナは悪魔へ頷いた。

　黒い魔法陣が、湿った谷底へ広がる。

「契約内容を確認する」

　悪魔の声が響いた。

「契約成立後、リナは直ちに救援を求める信号を出し、この男を教師へ引き渡すまで、故意に見捨てない」

「この男は、先ほど提示した年数の寿命を契約成立料として支払う」

「成立料の支払い後、この男に残る寿命の使用権をリナへ渡す」

「この男は、契約の存在および内容を第三者へ伝えない」

「この男は、リナへ故意に直接危害を加えない」

「第三者を利用して、故意にリナへ危害を加えさせない」

「契約の解除または妨害を目的とする行動を取らない」

「虚偽の告発や流言を含め、故意にリナへ社会的損害を与えない」

　悪魔がリナを見る。

「相違ないか？」

「ない」

　男を見る。

「相違ないか？」

　男はしばらく答えなかった。

「合図を……出すんだな」

「契約が成立すれば、すぐに出します」

「……相違ない」

「契約するか？」

「する」

「契約するか？」

「……する」

　魔法陣が光った。

　男の身体から黒い光が流れ、悪魔へ吸い込まれる。

　リナの中に、新しい糸が生まれた。

　六本目。

「契約は成立した」

　リナはすぐに信号筒を空へ向けた。

　赤い光が、木々の隙間を抜けて打ち上がる。

「これで来ます」

　もう一度《灯火》を作り、男の身体を温める。

　少しして、斜面の上から教師の声がした。

「リナ！　そこか！」

「ここです！　怪我人がいます！」

　教師と生徒たちが谷へ下りてくる。

　教師は男の足を確かめ、持ってきた添え木を当てた。

「よく見つけた。身体も冷え切る前だ」

「水を飲ませて、火で温めました」

「適切な判断だ」

　ほかの生徒が、簡易担架を組み立てる。

　男は何かを言おうとして、口を開いた。

「この子は……」

　その先が出てこない。

　唇だけが何度か動く。

「どうしました？」

　教師が尋ねる。

「……何でもない」

　男は顔を逸らした。

「一晩冷えたせいで、混乱しているのかもしれません」

　リナが言う。

「そうだな。まずは運び出そう」

　男が担架へ乗せられる。

　すれ違う時、男はリナを見た。

　助かった人の顔には見えなかった。

　それでも、生きて帰れる。

　リナは六本目の糸を確かめた。

　報酬も受け取れる。

　捜索も成功した。

　誰も死ななかった。

　契約者も一人増えた。

　選んだとおり、一度の依頼で全部できた。