魔力が足りないので、寿命で買うことにしました ～悪魔と契約した落ちこぼれ魔法使いは、やがて他人の寿命を貯金する～

第17話 三人ともね

　救助依頼を終えてから、数日が過ぎた。

　授業を終えたリナが教科書を鞄へ入れていると、机の前に三人の女子生徒が立った。

　先頭にいるのはミレーヌだった。

「ちょっと来て」

「どこに？」

「いいから」

　その言い方には覚えがあった。

　教材を隠された時も、食堂で囲まれた時も、最初はいつも同じだった。

　以前なら、断る理由を探しながら結局ついていった。

　今は、少し違う。

「分かった」

　リナは鞄を持って立ち上がった。

　　　　　　　　　　◇

　連れていかれたのは、校舎の外れにある旧訓練場だった。

　新しい実技棟ができてから、ほとんど使われていない場所だ。

　扉が閉まる。

　ミレーヌが腕を組んだ。

「最近、調子に乗ってない？」

「そう？」

「少し前まで実技で落第しかけてたくせに。生徒会に気に入られたからって、偉くなったつもり？」

　隣の一人も続ける。

「学外依頼で活躍したって、たまたまでしょ」

　もう一人は何も言わなかった。

　視線を落とし、居心地が悪そうに指を組んでいる。

　リナは三人を順番に見た。

「それだけ？」

「……何、その態度」

「用がそれだけなら、帰っていい？」

　ミレーヌの顔が引きつった。

「少し魔法が使えるようになったからって！」

　杖が抜かれる。

「ミレーヌ、もういいんじゃない？」

　弱い声で、黙っていた子が言った。

「ここまで連れてきて何言ってるの」

「でも……」

「大怪我させるわけじゃないわ。少し、前みたいに大人しくしてもらうだけ」

　杖の先に水が集まった。

「水よ！」

　塊になった水が、リナの胸を目がけて飛ぶ。

　リナは杖を振った。

　薄い炎の壁が立ち、水を蒸気へ変える。

「これで終わり？」

「っ、馬鹿にしないで！」

　今度は横から風が来た。

　二人目が放った風の塊だった。

　リナは一歩下がり、炎を細く伸ばす。

　風の流れが崩れ、頬を撫でる程度に弱まった。

　繰り返した訓練と学外依頼で、リナ本来の魔力量も入学時よりわずかに増えている。

　それでも、平均より少ない。

　大きく変わったのは、同じ量の魔力でできることだった。

　炎を広げすぎない。

　必要な場所だけを、必要な威力で焼く。

「二人でやれば勝てると思った？」

「三人よ！」

　ミレーヌが振り返る。

「あなたも撃って！」

「でも、私は……」

「今さら自分だけ関係ないふりしないで！」

　迷った末、三人目も杖を向けた。

　小さな土の礫が飛んでくる。

　リナは炎で弾いた。

　三方向から、次々と魔法が放たれる。

　水と風と土。

　一つずつなら防げる。

　だが、三人分が重なると、本来の魔力だけでは長く持たない。

　リナは身体の奥にある、もう一つの魔力へ触れた。

　逃亡犯との戦いで使い、その本人の寿命で補わせた魔力。

　外付けの魔力タンクから、熱が杖へ流れ込む。

「なに、それ……」

　ミレーヌの声が揺れた。

　炎の壁が一気に広がる。

　三人の魔法をまとめて飲み込み、訓練場を赤く照らした。

　リナは杖を横に振る。

　細い炎が床を走り、三人の足元で弾けた。

「きゃっ！」

　熱風に押され、三人が体勢を崩す。

　続けて放った火球が、ミレーヌの杖だけを弾き飛ばした。

　二人目の杖も落とす。

　三人目は、炎を向けられただけで自分から杖を手放した。

　長い戦いにはならなかった。

　床に座り込んだ三人を見下ろす。

　少し前まで、言い返すことさえできなかった相手だった。

　今は三人がかりでも、負ける気がしない。

　胸の奥が、ほんの少し軽くなった。

「先生に報告したら、どうなるんだろう」

　リナが言うと、三人の顔色が変わった。

「待って」

「三人で一人を呼び出して、魔法まで使ったんだよね」

「大怪我させるつもりはなかったの！」

「怪我しなかったのは、私が防いだからでしょ」

　否定する声はなかった。

　停学になるかもしれない。

　実技棟での私闘として、家へ連絡されるかもしれない。

　三人とも、それは分かっているらしい。

　リナは少し考えた。

　教師へ報告しても、注意や処分が与えられるだけだ。

　それよりも、使えるものがある。

「先生には言わないよ」

　三人が安堵した。

「本当？」

「うん。その代わり、契約して」

「契約？」

「三人ともね」

　机の上ではない。

　それでも、呼びかければ悪魔は現れた。

　リナの肩ほどの高さに、小さな黒い姿が浮かぶ。

「契約を行うのか」

「うん」

　三人が息を呑んだ。

　リナには、いつもの小さな悪魔にしか見えない。

「な、何……あれ……」

　ミレーヌは後ずさりし、壁に背をぶつけた。

「悪魔。契約をまとめてもらうの」

「悪魔って……」

「私が今日のことを先生や生徒会に報告しない。その代わり、あなたたちは寿命を対価にして、残りの寿命を私が使えるようにする。契約のことは誰にも話さない」

「寿命を使うって、どういうことよ」

「必要になったら、魔力にできるみたい」

　リナは悪魔を見る。

「この条件だと、対価は何年？」

「一人につき三年だ」

「三年……」

　弱気だった子が青ざめた。

「私は止めようとしたよ」

「でも、一緒に来たし、魔法も使ったよね」

「それは……」

「契約しないなら、先生に話すだけだよ」

　リナは選択肢を示したつもりだった。

　三人で襲ったことを報告されるか。

　寿命を三年払い、今日までのことを終わらせるか。

　最初に頷いたのは、追従していた子だった。

「……契約する」

　弱気だった子も、少し遅れて頷いた。

　最後まで黙っていたミレーヌも、悪魔から目を逸らしたまま答えた。

「分かったわよ」

「では、一人ずつ契約を確定する」

　悪魔の足元に魔法陣が浮かんだ。

　最初の一人が、寿命三年を支払う。

　リナは今日の襲撃と、それまでの嫌がらせを学園側へ報告しない。

　契約者は、残る寿命の使用権をリナへ渡す。

　契約内容を第三者へ口外しない。

　同じ内容で、二人目。

　そして、ミレーヌ。

　三つ目の魔法陣が消えると、リナにだけ見える細い糸が三本増えていた。

　以前の逃亡犯と合わせて。

　四人分。

　悪魔は三人から受け取った計九年分を取り込み、その輪郭をわずかに濃くした。

「これで終わり？」

「契約は成立した」

「じゃあ、帰っていいよ」

　三人は急いで杖を拾い、訓練場から出ていった。

　誰もリナの顔を見なかった。

　　　　　　　　　　◇

　その夜。

　ミレーヌは寮の机に向かっていた。

　便箋の上に、何度も筆先を置く。

　悪魔との契約について書こうとすると、指が動かなくなる。

　教師へ相談しようと考えれば、喉が締めつけられるように息が詰まる。

　誰にも話せない。

　あの時、リナの隣に現れたものを思い出す。

　小さくなどなかった。

　天井へ届きそうな黒い影。

　裂けた口と、こちらを数えるような目。

　リナはそれを、まるで見慣れた友人のように見上げていた。

「おかしい……」

　自分の寿命が、あの子に握られている。

　いつ使われるか分からない。

　だが、契約を何度も思い返すうちに、一つのことへ気づいた。

　口外は禁止された。

　残りの寿命を使う権利も渡した。

　けれど。

　リナを傷つけてはいけないとは、約束していない。

　他人へ頼んではいけないとも、言われていない。

「本人がいなくなれば……」

　契約も消えるかもしれない。

　少なくとも、寿命を使う者はいなくなる。

　　　　　　　　　　◇

　翌日の放課後。

　ミレーヌは学園から離れた、表通りには看板も出ていない酒場へ入った。

　奥の席に座る男の前へ、金の入った袋を置く。

「学生か。何の用だ」

　理由を説明する必要はない。

　契約について話す必要もない。

　名前と、顔と、帰り道だけを伝えればいい。

「リナという生徒を、消してほしいの」

　男が袋を持ち上げた。

　硬貨の音を確かめ、口元だけで笑った。