魔力が足りないので、寿命で買うことにしました ～悪魔と契約した落ちこぼれ魔法使いは、やがて他人の寿命を貯金する～

第16話 半分ずつ

　翌週。

　リナは初めて、特別許可が必要な依頼へ参加していた。

　前日の大雨で、学園から北へ向かう街道の一部が崩れた。

　その近くで、商人の荷馬車が一台、行方不明になっている。

　依頼の内容は、周辺の捜索と生存者の救助だった。

「崩れた斜面には近づきすぎないこと。何か見つけたら、まず合図を出しなさい」

　教師が参加者を見回す。

「勝手に助けようとして、二人目の要救助者になるのが一番困る。分かったな」

「はい」

　リナも、ほかの生徒たちと一緒に答えた。

　少し離れたところには、クラリスもいる。

　今日は教師の補助として、捜索に参加していた。

「リナ」

「はい」

「君はこの先の林を頼む。見通しが悪いから、決められた範囲から出ないように」

「分かりました」

「声が届く距離にはいる。異常があればすぐに呼べ」

　リナは杖を握り、林の中へ入った。

　　　　　　　　　　◇

　濡れた土の上に、車輪の跡が残っていた。

　街道から外れ、林の奥へ続いている。

　途中で大きく乱れ、その先で消えていた。

　リナは足元に気をつけながら進む。

　木の枝には、破れた布が引っかかっていた。

　荷馬車を覆っていた幌と同じ色だ。

「誰かいますか！」

　返事はない。

　もう一度呼ぶ。

「聞こえたら、返事をしてください！」

「……ここだ」

　掠れた声がした。

　斜面の下だった。

　木々の間に、横倒しになった荷馬車が見える。

　リナはすぐに杖を上へ向けた。

「《灯火》！」

　赤い火の玉が、木々より高く上がった。

　発見を知らせる合図だ。

　遠くから、クラリスの返事が聞こえた。

　リナは足場を確かめ、斜面を下りる。

　荷馬車のそばには、男が一人倒れていた。

　商人に雇われた護衛らしい。

　折れた木片が脇腹へ深く刺さり、服が血で黒く染まっている。

「今、助けが来ます」

　リナは男のそばへ膝をついた。

「これ、抜かない方がいいですよね」

「……分からん」

「じゃあ、触りません」

　傷の周りへ布を押し当てる。

　だが、血は止まらなかった。

　男の呼吸は浅く、顔から血の気が失われていく。

「悪魔」

　リナが小さく呼ぶ。

　濡れた荷台の上に、悪魔が現れた。

　男には見えていない。

　まだ契約の話をしていないからだ。

「この人、助かる？」

「このままなら、救援が到着する前に死ぬ」

「治療魔法は？」

「損傷が深い。人間の治療魔法だけでは間に合わない」

　教師たちはこちらへ向かっている。

　だが、その足音はまだ聞こえない。

「契約なら助けられる？」

「可能だ」

　悪魔はそれだけ答えた。

　勧めもしない。

　急かしもしない。

　決めるのはリナだった。

「あの」

　リナは男の顔を覗き込んだ。

「助ける方法があります。でも、悪魔との契約が必要です」

　男の目がわずかに開く。

「……悪魔？」

「はい。傷を治す代わりに、寿命を払います」

「寿命……」

「でも、助かったあとの寿命まで私がもらうつもりはありません」

「拒んだら」

「契約はしません」

　男が唇を震わせた。

「俺は……このまま死ぬのか」

　悪魔が答える。

「そうなる」

　その声が聞こえた瞬間、男の表情が変わった。

　荷台の上を見て、目を見開く。

「ひっ……！」

　逃げようと身をよじり、傷から新しい血が流れた。

「動かないで！」

「あれは、何だ……！」

「悪魔です」

　リナには、いつもの小さな悪魔にしか見えない。

　男がなぜそこまで怯えるのかは、分からなかった。

「条件を決めたい」

　リナが言うと、悪魔は荷台から降りた。

「この人の傷を治して。先生の治療魔法で助けられるくらいまで」

「指定できる」

「それと、契約のことを誰にも話せないようにする」

「必要な成立料は寿命四年だ」

「四年……」

　自分がこれまで払った分より多い。

「全部、この人が払うの？」

「支払者を指定しなければ、そうなる」

　男は死にかけている。

　助かるためとはいえ、四年すべてを一人で払わせるのは違う気がした。

「半分ずつにできる？」

「可能だ」

「じゃあ、この人が二年。私も二年払う」

　男がリナを見る。

「なぜ、お前まで……」

「私が助けたいんだから、契約料くらい私も払うよ」

　男は何も言わなかった。

　リナはもう一度、確かめる。

「契約すれば、今すぐ死なずに済みます。契約料は二年ずつ払います。それでも契約しますか？」

　男は悪魔を見たまま、荒い呼吸を繰り返した。

「家に……帰りたい」

「はい」

「契約する」

　悪魔の足元から、黒い魔法陣が広がった。

　リナと男の足元まで、細い線が伸びる。

「契約内容を確認する」

　悪魔の声が、雨上がりの林へ響いた。

「私はこの男の傷を、人間の治療魔法によって救命可能な状態まで修復する」

「この男は契約成立料として寿命二年を支払う」

「リナも契約成立料として寿命二年を支払う」

「この男は、契約の存在および内容を、話す、書く、その他の方法で第三者へ伝えない」

　悪魔がリナを見る。

「相違ないか？」

「ない」

　次に、男を見る。

「相違ないか？」

「……ない」

「契約するか？」

「する」

「契約するか？」

　男は震えながら答えた。

「する」

　魔法陣が光った。

　身体の奥から、何かが抜けていく。

　寿命を払った時の、何も痛くない感覚。

　男の身体からも黒い光が流れ、悪魔へ吸い込まれた。

　脇腹に刺さっていた木片が、音もなく崩れる。

　開いていた傷が塞がり、流れ続けていた血が止まった。

　傷そのものが消えたわけではない。

　男は青い顔で横たわったままだったが、途切れかけていた呼吸が少しずつ整っていく。

「契約は成立した」

　悪魔が告げる。

　その直後、斜面の上から声がした。

「リナ！」

「ここです！」

　教師とクラリスが下りてくる。

　教師はすぐに男の傷を確かめ、治療魔法を使い始めた。

「出血は止まっている……」

　驚いたように呟く。

「君が処置したのか？」

「はい。助けられる方法があったので」

　嘘ではない。

　男はリナを見た。

「この子が……助けてくれた」

「ありがとう……本当に、ありがとう」

　それ以上は言わなかった。

　言えなかったのかもしれない。

「よく合図を先に出した」

　クラリスがリナの肩へ手を置く。

「君が見つけていなければ、間に合わなかっただろう」

「助かりますか？」

　教師が治療を続けながら頷く。

「ここまで安定していれば、運び出せる。あとは任せなさい」

「君の処置で助かった。よくやった」

　リナは息を吐いた。

　男は生きて、家へ帰れる。

　そのことが、素直に嬉しかった。

　　　　　　　　　　◇

　寮の部屋へ戻ると、悪魔は机の上で治療魔法の教本を読んでいた。

「今日のこと、載ってる？」

「載っていない」

「そうだよね」

　リナは椅子へ座り、手帳を開いた。

　自分が払った寿命は、これまで一年半。

　その下へ、今日の二年を書き足す。

『合計　三年半』

「二年かあ」

「契約したとおりだ」

「分かってる」

　短くはない。

　それでも、あの場で一人に四年すべてを払わせるよりはよかった。

「あの人、助かったよね？」

「助かった」

「そっか。よかった」

　リナは手帳を閉じた。

　自分の寿命は減った。

　けれど今日は、一人が生きて帰れた。

　今は、それでよかった。