魔力が足りないので、寿命で買うことにしました ～悪魔と契約した落ちこぼれ魔法使いは、やがて他人の寿命を貯金する～

第11話 初めての報酬

　三日後。

　リナは町の東門で、ほかの学生たちと合流した。

　今回の依頼に参加するのは四人。

　全員が同じ学園の生徒だが、リナ以外は上級生だった。

「小型だからって油断しないように」

　まとめ役の男子生徒が、依頼書を見ながら言った。

「畑の近くまで来た個体だけを討伐する。森の奥へ逃げたら追わない。いいね？」

「はい」

　リナが答えると、ほかの二人も頷いた。

　初めての依頼。

　学外実習とは違い、教師は一緒にいない。

　その代わり、ここにいる全員が依頼を終えれば報酬を受け取れる。

　失敗すれば何も得られない。

「緊張してる？」

　隣にいた女子生徒が聞いた。

「少しだけ」

「実習で中級を倒したって聞いたけど」

「三人で倒したんです」

「それでも十分すごいよ。最初は私のそばから離れないでね」

「はい」

　心配されている。

　ありがたいと思う一方で、少しだけ悔しかった。

　リナはもう、再試験で魔力切れになった頃の自分とは違う。

　けれど、それを説明することはできなかった。

　　　　　　　　　　◇

　畑の端には、土を掘り返した跡がいくつも残っていた。

　足跡をたどって進むと、茂みから小型魔物が三体飛び出す。

「右側を塞いで！」

「はい！」

　リナは杖を向けた。

「《炎壁》」

　逃げ道を塞ぐために必要な幅だけ、炎を立ち上げる。

　以前なら、もっと高く、広く燃やしていた。

　今は違う。

　炎を避けた魔物を、仲間たちの風魔法と水弾が捉える。

　残る一体だけが、リナへ向かってきた。

「《火球》」

　威力を抑えた炎が正面からぶつかり、魔物が地面を転がる。

　まだ動いていた。

　そこで、リナ本来の魔力がほとんど尽きる。

　契約魔力から、必要な分だけを引き出した。

「もう一発」

　二発目の《火球》が命中する。

　今度こそ、魔物は動かなくなった。

「大丈夫？」

　女子生徒が駆け寄ってくる。

「はい」

「魔力切れは？」

「まだ使えます」

「でも、今二回続けて……」

「使う量を抑える練習をしたので」

　嘘ではない。

　クラリスに教わってから、以前より少ない魔力で戦えるようになった。

　それだけではないことを、言わなかっただけだ。

　その後も数体が現れたが、四人で連携して問題なく討伐した。

　予定より一体多かったものの、依頼は無事に終わった。

　町へ戻り、完了の印が押された依頼書を学園へ提出する。

　受付の職員が小さな革袋を差し出した。

「これが今回の報酬です」

「ありがとうございます」

　受け取ると、硬貨の重みが掌へ伝わった。

　自分で働いて得た、初めての報酬だった。

　寮の部屋へ戻り、机の上に硬貨を並べる。

　学費用。

　生活費用。

　次の依頼で必要になるかもしれない薬や道具の分。

　一枚ずつ分けていくと、自由に使える分はほとんど残らなかった。

「……少ない」

　危険の少ない学生向け依頼なのだから、仕方がない。

　これを何度も繰り返せば、少しずつ貯まる。

　悪魔は机の端で、文字の大きな本を読んでいた。

　前に読んでいた絵本より、文章が少し多い。

「今度は何の本？」

「人間の子供が、町で物を買う話だ」

「勉強になりそう？」

「貨幣の価値が書かれていない」

「絵本にそこまで求めてもね」

　リナは革袋の底に残っていた小さな包みを取り出した。

　帰りに買った、形の崩れた焼き菓子だ。

　正規の商品にならないものを、安くまとめて売っていた。

　報酬を得た日の分くらいはいいと思った。

　包みを開くと、悪魔が本から顔を上げた。

「それは何だ」

「焼き菓子。安かったの」

「甘いものか」

「たぶん。食べる？」

「一つ受け取る」

　悪魔が食べ物を欲しがるのは初めてだった。

　リナは欠けた焼き菓子を一つ渡す。

　悪魔は小さくかじり、しばらく動きを止めた。

「どう？」

「甘い」

「それだけ？」

「ほかに何を答える？」

「美味しいとか」

「比較する味を知らない」

「ああ、そっか」

　リナも一つ食べる。

　少し焼きすぎているが、甘くて香ばしい。

「でも、前は味が分からなかったよね？」

「取得した寿命の一部を、味覚へ変換した」

「それもできるんだ」

「できる」

「私が失った味覚を使ってるわけじゃないよね？」

「違う。あれは一週間、お前から味覚を失わせる対価だった。これは私が寿命から得た機能だ」

「ふうん」

　悪魔は残りの焼き菓子を食べ終えると、また本を開いた。

　気に入ったようには見えない。

　嫌がっているようにも見えない。

　ただ、初めて知った味を確かめただけらしい。

　　　　　　　　　　◇

　それから、リナは授業のない時間に依頼を受けるようになった。

　放課後に町の近くで薬草を採る。

　休日には畑を荒らす小型魔物を討伐する。

　荷物運びを手伝ったこともあった。

　薬草採取は安全だが、報酬は少ない。

　魔物討伐は報酬が多い代わりに、契約魔力を使うことがある。

　依頼を終えるたび、受け取った硬貨を分けた。

　学費用の袋は少しずつ重くなった。

　教師から注意されるような失敗もなかった。

　威力を抑え、仲間の動きを見て、必要な時だけ魔法を使う。

　依頼で顔を合わせた学生から、次の仕事へ誘われることも増えた。

　順調だった。

　ただし、契約魔力は使えば減る。

　数回の依頼を終えた頃には、寿命一年で買った魔力も、はっきり分かるほど減っていた。

　　　　　　　　　　◇

「今回は、前の半分でいい」

　その夜。

　リナは机の上に現れた青白い光を見ながら言った。

　悪魔が光を半分に分ける。

「対価は寿命半年だ」

「前と同じだよね？」

「同じ量には、同じ対価が必要だ」

「ほかに何か失うものは？」

「今回の契約には含まれない」

「時間が経っても消えない？」

「消えない」

「余ったら次の依頼で使える？」

「使える」

　リナは少し考えた。

「五か月分にしたら、どのくらい減る？」

　光がわずかに小さくなる。

「この量だ」

「……それなら、半年分の方がいいかな」

「そうか」

「戻して」

　光が先ほどの大きさへ戻った。

　前と同じように、条件を一つずつ確認する。

　自分が払う寿命だから、半年と五か月の差も無視したくなかった。

　それでも最後には、少し多い方を選んだ。

　契約魔力は腐らない。

　いずれ使うなら、持っていて困るものではなかった。

「契約する」

　悪魔の足元に魔法陣が浮かぶ。

　確認された内容を、今度は聞き流さない。

　寿命半年。

　提示された量の魔力。

　譲渡後はリナの所有物。

　間違いがないことを確かめてから、リナは答えた。

「する」

　光が身体のそばへ吸い込まれる。

　痛みはない。

　身体にも、何の変化もなかった。

　リナは手帳を開いた。

　忘れないように、これまで払った寿命を書いてある。

『一年と半年』

　文字を見れば、長いと思う。

　けれど、生活は何も変わっていない。

　学費用の硬貨は増えている。

　受けられる依頼も増えていた。

　損をしているという実感は、あまりなかった。

　　　　　　　　　　◇

　翌日。

「依頼にも慣れてきたな」

　掲示板の前で、教師が言った。

「はい」

「討伐の完了記録も増えている。これなら、少し離れた地域の依頼を選んでもいいだろう」

　教師が一枚の依頼書を外す。

　森に現れる魔物の討伐。

　危険度は、これまでと大きく変わらない。

　ただし場所が遠いため、学園が手配した共用馬車で向かうことになっていた。

「馬車は複数の学生を、それぞれの依頼地の近くまで運ぶ。帰りも同じ場所で待っていてくれる」

「これ、受けられますか？」

「今の君なら許可できる」

「じゃあ、これにします」

　リナは依頼書を受け取った。

　行きも帰りも馬車がある。

　少し遠いことを除けば、いつもと同じ魔物討伐のはずだった。