魔力が足りないので、寿命で買うことにしました ～悪魔と契約した落ちこぼれ魔法使いは、やがて他人の寿命を貯金する～

第10話 寿命一年

　翌日の放課後。

　リナは掲示板の前で、一枚の依頼書を握っていた。

　町の外れに現れる小型魔物の討伐補助。

　出発は三日後。

　学生向けに危険度が抑えられた依頼で、初めてでも教師の許可があれば参加できる。

　薬草採取より危険な分、報酬も高かった。

「これを受けたいです」

　依頼書を見せると、教師は内容を確かめた。

「討伐依頼を選ぶのか」

「はい」

「実習で中級魔物を倒したとはいえ、あれは三人一組だった。今回は依頼で集められた学生と組むことになる」

「分かっています」

「知らない相手と連携することも、依頼のうちだ。単独で先行しないこと。危険を感じたら退くこと」

「はい」

　教師はもう一度依頼書を見てから、許可を示す印を押した。

「最初から報酬だけを見て、危険な依頼を選んではいけない」

「これより危ない依頼は選んでません」

「そういう意味ではないんだが……」

　教師は小さく息を吐いた。

「今回はこれでいい。ただし、無理はするな」

「ありがとうございます」

　依頼書を受け取り、鞄へしまう。

　これで仕事は決まった。

　次は、仕事を終えるための魔力が必要だった。

　　　　　　　　　　◇

　寮の部屋へ戻ると、悪魔は机の上で本を読んでいた。

　表紙には、剣を持った王子と大きな竜が描かれている。

「何読んでるの？」

「棚にあった本だ」

「それ、子供向けの絵本だよ」

「絵と文章の対応が多い」

　悪魔は本から顔を上げなかった。

「面白いの？」

「分からない」

「その本、竜にさらわれたお姫様を王子が助ける話だけど」

「竜はなぜ人間の女をさらう？」

「さあ。悪い竜だからじゃない？」

「理由になっていない」

「絵本だからね」

　リナは鞄を置いた。

「昨日の続き、いい？」

　悪魔が本を閉じた。

「寿命の契約か」

「うん」

　リナは依頼書を机に広げた。

「三日後に、魔物の討伐依頼へ行くことになったの。途中で魔力が足りなくならないくらい欲しい」

「必要量は、依頼の内容だけでは確定できない」

「魔物が何体出るか分からないから？」

「そうだ。お前がどの程度の魔法を使うかによっても変わる」

「じゃあ、学外実習で使ったより多め。何度か依頼を受けても、すぐになくならないくらい」

　悪魔が片手を上げる。

　掌の上に、青白い光が集まった。

　小さな拳ほどの光の塊。

　見ているだけで、それが魔力だと分かった。

　これまで一度の契約で受け取った量より、明らかに多い。

「この量でどうだ」

「全部もらえるの？」

「契約が成立すれば、お前へ譲渡する」

「対価は？」

「お前の寿命一年」

「一年！？」

　思わず声が大きくなった。

「多くない？」

「提示した魔力に対する対価だ」

「もう少し安くできない？」

「受け取る魔力を減らせばよい」

　青白い光が二つに分かれる。

　一方が消え、残った光は半分ほどになった。

「これなら寿命半年だ」

「半分か……」

「そうだ」

　少なくはない。

　だが、依頼の途中で魔力が足りなくなるのは困る。

　足りなくなってから追加の契約をする余裕があるとも限らない。

「寿命以外も混ぜられる？」

「可能だ」

「例えば？」

「血、休息、感覚、記憶。価値に応じて寿命の量を減らせる」

　どれも嫌だった。

　血は痛い。

　休息を失えば授業も依頼もつらくなる。

　味覚がなくなる一週間は、もう繰り返したくない。

　記憶は、何を失ったのかさえ分からない。

「魔力が回復しにくくなるやつは？」

「使える」

「依頼があるのに、それは意味ないよね」

「そうだな」

「期限付きでもいいから、安くできない？」

「今回譲渡するのは魔力そのものだ。期限は付かない。対価を減らすなら、魔力を減らす」

「余っても消えないんだよね」

「消えない」

　買った魔力なら、今回の依頼で使い切らなくても次へ持ち越せる。

　学費を払うには、一度だけでなく何度も依頼を受けなければならない。

　半年分を買ってすぐに次の契約を考えるより、一年分を買って残した方が安全だった。

「……最初の量に戻して」

　消えていた光が戻り、再び一つの塊になった。

「確認するけど、本当にその場では何も起きない？」

「お前の寿命が一年減る」

「それ以外」

「今回の契約には含まれない」

「痛くならない」

「ならない」

「具合も悪くならない」

「ならない」

「眠れるし、味も分かる。記憶もなくならない」

「そうだ」

「……分かった」

　寿命一年。

　口にすると長い。

　これから過ごすはずだった一年がなくなる。

　怖くないわけではない。

　それでも、半年分を選んで依頼の途中で後悔する方が怖かった。

「契約する」

　悪魔の足元に魔法陣が浮かぶ。

「確認する」

「うん」

「私は、お前の寿命一年を対価として受け取る」

「うん」

「対価と引き換えに、先ほど提示した魔力をお前へ譲渡する」

「うん」

「譲渡した魔力は使用するまでお前の所有物であり、時間の経過では失われない」

「うん」

「契約するか？」

　リナは一度だけ息を吸った。

「する」

　魔法陣が光った。

　悪魔の掌にあった青白い光が、リナの胸元へ吸い込まれていく。

　身体の中ではない。

　それでも、自分のすぐそばに新しい魔力があることが分かった。

　これまで貯めていた契約魔力へ、さらに別の量が加わった。

　光が収まる。

「…………」

　リナは胸へ手を当てた。

　心臓は普通に動いている。

　頭も痛くない。

　腕を動かしてみても、どこにも違和感はない。

「終わった？」

「終わった」

「寿命は？」

「受け取った」

「一年？」

「一年だ」

「……本当に何もない」

　悪魔の輪郭が、一瞬だけ濃くなった。

　小さな角の先が、先ほどよりわずかに鋭く見える。

「今、何かした？」

「取得した寿命の一部を、私自身の強化へ使った」

「私の寿命、使えるんだ」

「対価として受け取った時点で、私のものだ」

「私の魔力になったんじゃないの？」

「契約で定めた魔力は、すでにお前へ譲渡した。私が受け取った対価とは別だ」

「……そういうものなんだ」

「そういう契約だ」

　リナは自分のそばにある契約魔力を確かめる。

　約束された分は、確かに受け取っている。

　なら、悪魔が受け取った寿命を何に使っても、契約違反ではない。

「まあ、いいか」

　悪魔は再び絵本を開いた。

　リナは依頼書を畳み、机の引き出しへしまった。

　　　　　　　　　　◇

　その夜。

　夕食の味は分かった。

　ベッドへ入れば、いつもどおり眠れた。

　翌朝も、身体に疲れは残っていなかった。

　鏡を見ても、昨日までの自分と何も変わらない。

「本当に一年減ったんだよね」

　机の上で絵本を読んでいた悪魔へ聞く。

「減った」

「全然分からない」

「寿命は外見から確認できるものではない」

「そっか」

　リナは制服へ着替え、三日後の依頼書を鞄へ入れた。

　休息を失った時よりも。

　味覚を失った時よりも。

　記憶を失った時よりも。

　ずっと楽だった。

　何も変わらないまま、寿命だけが一年減った。

　けれど今のリナには、何も困ることがなかった。