5/49

第五話「誰かの気配」

■ 登場キャラクター紹介

【01】いおり

https://mitemin.net/imagemanage/top/icode/1233188/

【02】ゆめ

https://mitemin.net/imagemanage/top/icode/1233190/

【03】ななみ・リリカ

https://mitemin.net/imagemanage/top/icode/1233192/

【04】ユウリ・セシリア

https://mitemin.net/imagemanage/top/icode/1233193/

【05】ステラ

https://mitemin.net/imagemanage/top/icode/1233195/

【06】リナ・ミナ

https://mitemin.net/imagemanage/top/icode/1233196/

【07】レイナ

https://mitemin.net/imagemanage/top/icode/1233197/

【08】カレン

https://mitemin.net/imagemanage/top/icode/1233199/

「……ゆめ。今、何か聞こえなかった？」

いおりが足を止めた。

旅の三日目。

北西へ伸びる道は、朝からずっと乾いていた。

草はまばらになり、土の色は薄く、ところどころ剥き出しの岩肌が陽を照り返している。

風は冷たい。

その風の音に混じって届いたのは、鳥の声でも、葉擦れでもない。

もっと細く、もっとかすかな――何かがひび割れるような音。

ゆめも立ち止まり、鼻先をひくつかせた。

「……うん。聞こえる。それに、変な匂いもする」

「変な匂い？」

「古い石と、濡れてないのに冷たい雨みたいな匂い。……それから、すごく寂しい匂い」

琥珀色の瞳が、道の先にできた灰色の影を捉える。

廃村だった。

石造りの家々が、肩を寄せるように並んでいる。

けれど、そこにはもう“生活”の体温がなかった。

窓は割れ、屋根は崩れ、壁の隙間からは白い霧が不自然なほど静かに這い出している。

村全体が、息を止めたまま放置されたように見えた。

「……ハザードレイヤー」

その名を口にした瞬間、いおりの胸の奥で何かが冷たく鳴った。

記憶はない。

それでも、その銀色の霧が人の心を沈め、足を止め、放っておけば命まで削る災厄の名残だということを、身体の芯は知っている。

見た目だけなら、規模は大きくない。

無理をしなければ、処理できるはずだと、知らないはずの感覚が告げていた。

けれど、ゆめは眉を寄せる。

「……いつもの匂いじゃない」

「いつもの？」

「怒ってるとか、苦しいとか、そういう強い匂いじゃないの。もっと静かで……古い。ずっと、誰にも呼ばれなかったみたいな匂い」

その言葉に、いおりも霧の向こうを見つめた。

白い。冷たい。

なのに、ただ危険なだけではない。

そこには確かに、人が置いていかれた気配があった。

その時だった。

霧の奥で、また音がした。

今度は、ひび割れる音ではない。

「……っ、……けて……」

声だった。

いおりの表情が変わる。

「誰かいる」

返事を待つより早く、いおりはリュックの肩紐を引き締めた。

「ゆめ、行くよ」

「待って、いおり」

ゆめはすぐに腕をつかむ。

「匂いが変だよ。見た目より深い」

「分かってる。でも、放っておけない」

その声に迷いはなかった。

記憶を失っているからこそ、今、目の前で消えそうになっているものへ、いおりは過剰なほど敏感だった。

ゆめは一瞬だけ唇を噛み、それから頷いた。

「……離れないで」

「うん」

二人は並んで、霧の中へ踏み込んだ。

　　　　◇

一歩目から、空気が変わった。

見えていたより濃い。

白い霧はただ漂っているのではなく、粘り気を持って肌へまとわりついてくる。

呼吸が浅くなり、胸の奥へ冷たい粒子が入り込んでくるようだった。

いおりは反射的に左手を押さえる。

手袋の下の六本目の指が、じわりと存在感を増していた。

（……知ってる）

ふいに、そんな感覚が胸をよぎる。

霧の流れ。密度の偏り。

どこが薄く、どこに核があるのか。

頭ではなく、指先が先に理解していく。

いおりは右手を前へかざし、流れを探るように白い靄へ触れた。

霧がわずかにほどける。

「……こっち」

自分でも驚くほど確信のある声だった。

ゆめがすぐ背後につく。

足元の石の位置まで読み取るように、いおりは迷いなく進んだ。

崩れかけた家の壁際で、ようやく人影が見えた。

一人の旅人が、膝を抱えるようにして座り込んでいる。

顔色は悪く、足元には銀色の結晶が茨みたいに絡みついていた。

「大丈夫ですか！」

いおりが駆け寄る。

旅人はかすかに顔を上げた。瞳が焦点を結ばない。

「た、すけ……」

「今、外します」

いおりが手を伸ばした、その瞬間だった。

霧の中央が、不意にを脈を打つ。

どくん、と。まるで心臓でもあるみたいに、村じゅうの白が一斉に収縮する。

次の瞬間、渦を巻いた霧がいおりを避け、その背後にいたゆめへ殺到した。

「ゆめ！」

いおりの声が裂ける。

ゆめは反射的に右手を前へ突き出した。

（……レミエル）

心臓の鼓動を指先へ集める。何度もそうしてきた。

いおりを守るたび、痛みを焼くたび、この手から光は生まれていた。

なのに。何も起きない。

手のひらにあるのは、ただの温もりだけだ。やわらかくて、無力な、ただの少女の手。

霧が視界を覆い始めた瞬間、横から強い衝撃がぶつかった。

いおりだった。

ゆめを抱き込むようにして身を投げ出し、二人まとめて地面へ転がる。

頭上を、銀色の刃がかすめて散った。

「……っ、ゆめ、大丈夫！？」

ゆめは地面に手をついたまま動けなかった。

自分の両手を見下ろす。

泥に汚れ、震えているだけの手。

光は生まれなかった。守れなかった。

その事実が、じわりと胸の底へ沈んでいく。

その時だった。

霧の圧迫感の隙間に、ふっと別の気配が混ざった。

鼻先がかすかに動く。

廃村の「寂しさ」の匂いでも、霧の冷たさでもない。

もっと深く、重く、けれど驚くほど穏やかな何かだった。

ゆめの記憶の底から、何かが滲み出してくる。

名前は出てこない。顔も出てこない。

ただ、大きな手に頭を撫でられた感触だけがあった。

日向の匂いがする膝の上に顎を預けていた時間。

守ろうと力まなくていい、ただそこにいるだけで許される、受け止められる温かさ。

いおりのそばにいる時の「守りたい」という感情とは、全く質が違った。

もっと受け身で、もっと幼く、誰かに包まれていた頃の記憶の断片。

それが何なのか、ゆめにも分からない。

でも、その温かさのおかげで、震えが少しだけ止まった。

「下がってて」

いおりの低い声がする。

ゆめを背後へかばい、霧に向き直る。

その動きに迷いはない。

村で笑っていた少女ではなく、もっと別の場所で、別のやり方で生き延びてきた誰かの身体だった。

いおりは右手を霧の中心へ差し込んだ。

流れを押し返すのではなく、見えない糸を探るように、密度の偏りへ指先を滑らせる。

どこを解けば崩れるのか、身体が知っている。

白い渦の一角が歪んだ。

いおりはそこへ踏み込み、左手で旅人を庇いながら、右手で霧の核を掴むように握り込む。

耳の奥で、きん、と細い悲鳴が鳴った。

次の瞬間、霧が弾ける。

砕けた銀色の粒子が、雪のようにほどけて宙へ散っていった。

　　　　◇

圧迫感が、すっと消えた。

旅人が激しく咳き込み、足元の結晶がぼろぼろと崩れ落ちる。

「……助かった、のか……？」

「はい。もう大丈夫です」

いおりはできるだけ穏やかな声で言い、旅人の肩を支えた。

その横顔は、焚き火のそばで見せるものより、ずっと鋭く、大人びて見えた。

ゆめはしばらく立ち上がれなかった。

まだ胸の奥が冷たい。自分の右手に視線を落とし、それを左手でそっと隠す。

助けられたのは旅人だけではない。

さっき、守られたのは自分だ。

その事実が、痛いほどはっきり胸に残っていた。

二人は旅人を霧の外まで連れ出し、水を飲ませ、呼吸が落ち着くのを待った。

幸い近くの分かれ道に、人の行き来がまだあることを旅人は知っていた。

そこまでなら歩けると言うので、休ませながら送り出す。

旅人が何度も礼を言って去ったあと、廃村にはまた静けさが戻った。

けれど、さっきまでの静けさとは違う。

何かが去ったあとの静けさだった。

いおりは崩れた民家のそばで足を止めた。

「……ゆめ。これ、見て」

呼ばれて近づく。

家の壁の陰、小さな石で囲まれた跡があった。

焚き火の跡だ。炭になった枝が灰の中に形を残している。

しかも、そんなに古くない。

周囲の地面だけが、不自然に平らで、何度も同じ場所に座っていたみたいに踏み固められていた。

「誰か、ここにいた……？」

いおりの声が自然と小さくなる。

ゆめはしゃがみこみ、鼻先をひくつかせた。

炭の匂い。乾いた布。

長く人が座っていた土のにおい。

そして、その奥に、かすかに残る別の気配。

それは、さっき霧の中で一瞬だけ感じたものと同じだった。

寂しさではない。怒りでもない。

もっと深くて、もっと古いのに、驚くほど穏やかなもの。

名前も顔も思い出せない。

けれど、身体だけがその気配を知っていた。

（……知ってる）

どこで知ったのかは分からない。

それでも、知っているとしか思えなかった。

「ゆめ？」

いおりが心配そうに覗き込む。

「……ううん。なんでもない」

ゆめは首を振って立ち上がる。

けれど、自分の右手はまだ左手の中に隠したままだった。

ここには、誰かがいた。

長いあいだ、一人で。

そしてたぶん、ただここで怯えていただけじゃない。

守っていたのだ。

この場所を。あるいは、ここを通る何かを。

そんな気がした。

　　　　◇

その夜、二人は廃村から少し離れた場所で火を熾した。

焚き火の明かりが、岩肌を赤く染めている。

風は相変わらず北西から吹いていたが、昼間ほど刺すようではない。

いおりは火を見つめながら、何度か無意識に右手を開いたり閉じたりしていた。

霧に触れた感覚が、まだ指先に残っているのだろう。

あの処理のしかたを、自分はどこで覚えたのか。

誰と、何度、同じことをしてきたのか。

問いたいことは山ほどあるはずなのに、不思議と今は胸の内が静かだった。

分からないことがあるのではなく、分からないことへ近づいている実感があるからかもしれない。

向かいでは、ゆめがじっと炎を見ていた。

「ゆめ」

「なに？」

「今日は、ごめん。急に入って」

ゆめは目を瞬かせた。

「……どうして、いおりが謝るの」

「ゆめの言う通り、あの霧は見た目より危なかった。私、誰かがいると思ったら、周りが見えなくなってた」

いおりは苦く笑う。

「また、無茶してたかもしれない」

しばらく沈黙があった。

火の中で薪がはぜる。

ゆめは視線を落とし、自分の膝の上で指先を握りしめた。

言いたいことが喉元まで上がる。

自分はもう、前みたいに守れない。

光は出ない。あの時、何もできなかった。

でも、その言葉は最後まで形にならなかった。

代わりに、ゆめは静かに言った。

「……それでも、助けに行ってよかったと私は思う」

いおりが顔を上げる。

「いおりは、そういう時に立ち止まれない人だよ」

「それ、褒めてる？」

「半分だけ」

ほんの少し、二人の間に笑いが落ちた。

けれど、ゆめの胸の奥のざわめきは消えない。

いおりにはまだ言えない。

光を失った自分はもう"守る側"ではいられないのではないか。

そして、あの温かさのことも。霧の中で一瞬だけ感じた、名前のない気配。

いおりへの「守りたい」とは全く違う、受け止められる感覚。

それが何なのかを、ゆめはまだ言葉にできない。

もっと幼く、もっと受け身で、誰かに包まれていた記憶の断片だった。

北西の風が、焚き火の煙をさらっていく。

その煙の向こう、闇の奥に、誰かの視線がある気がした。

敵意ではない。

けれど無関心でもない。

見定めるような、静かな眼差し。

ゆめはそっと顔を上げ、北西を見た。

暗闇の向こうに何かがいる。そんな予感だけが、はっきり胸を打つ。

そして、その予感に応えるように。

どこか遠くで、金属がかすかに鳴った。

澄んでいて、冷たい、銀色の音。

いおりも同時に顔を上げる。

「……今の」

「うん」

二人は言葉を失ったまま、闇の向こうを見つめた。

火は小さい。夜は深い。

けれど、そのさらに先で、何かが確かに自分たちを待っている。

誰かの気配がした。

それは脅威のようでいて、どこかひどく静かで、懐かしかった。

第一章：第五話「誰かの気配」――完

第三作『銀色の旅路』は完結編です。

キャラクターたちのより深い背景や『アムネシア』での誓いを知ることで、物語をより一層深く味わっていただけるかと思います。

もし彼女たちの過去に興味を持っていただけましたら、第一作『銀色の結晶』、第二作『銀色の産声』も併せて手に取っていただければ幸いです。

■銀色の結晶――さよならを忘れるための、戦記。

https://ncode.syosetu.com/n7557ma/

■銀色の産声――人願で綴る、明日のための戦記。

https://ncode.syosetu.com/n6938mi/

■専用Xアカウント

https://x.com/gin_no_sakura_y?s=21