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第四話「セシリアの告白」

■ 登場キャラクター紹介

【01】いおり

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【02】ゆめ

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【03】ななみ・リリカ

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【04】ユウリ・セシリア

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【05】ステラ

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【06】リナ・ミナ

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【07】レイナ

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【08】カレン

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夜明け前の空は、濃い藍色の底から、刃のように薄い灰色を滲ませ始めている。

街道沿いの廃屋で熾した焚き火はもうほとんど灰となり、かすかな煙だけが冷たい風に巻き上げられ、崩れた屋根の隙間から外へ消えていった。

乾いた岩と、古い記録をまとめて焼いたあとのような、ざらついた匂いが漂う。

セシリアは、少し離れた岩場に立っていた。

まだ薄闇の残る地平の向こう、銀色の霧がたゆたっている。

その背中は相変わらずまっすぐで、立ち姿だけ見れば、かつての管理者そのものだ。

けれど今の彼女には、切り離された岸壁のような危うさがあった。

ひとりで立ち続けることに慣れすぎて、もう誰かに寄りかかる形を忘れてしまった人間の背中だった。

朝の微光が、手袋の上からでも分かる右手首の震えを、残酷なくらいはっきり照らし出している。

ユウリは荷物をまとめ終えると、その背中へまっすぐ歩み寄った。

短剣はすでに鞘へ収まっている。

昨日まで執拗に手入れしていたその重さが、腰のあたりで静かに揺れた。

「セシリアさん」

呼びかけると、セシリアの肩がわずかに揺れた。

振り返った瞳には、夜を通して何かと戦い続けた者の疲労が、どうしても消しきれずに残っていた。

「……何ですか、ユウリ」

「後で話すって、言いましたよね。昨日」

ユウリは足を止める。

逃がさないためでも、追い詰めるためでもない。

ただ、ちゃんと届く距離で、真正面からセシリアを見た。

「今がいいです」

一拍置いて、続ける。

「私に言えないことなら、無理に聞きません。でも、言えることなら教えてください」

しばらく、沈黙が流れた。

岩の隙間を抜ける風が、高く細い音を立てて過ぎていく。

セシリアは一度視線を落とし、手袋に包まれた右手首を、反対の手でさらに強く握りしめた。

痙攣を押さえ込もうとする、あまりにも痛ましい自制だった。

「……アムネシアの管理者として、私は多くを奪いました」

ようやく落ちてきた声は、驚くほど低かった。

それは説明ではなかった。

整理された報告でも、事実の列挙でもない。

ずっと底に沈めていた澱を、自分の喉で傷つきながら吐き出すような声だった。

「少女たちの自由。声。記憶。……生き方そのものを」

セシリアは、遠くの霧を見たまま言う。

「管理という名の下に、私はあの子たちをシステムの部品として並べ、壊れたら取り替えのきくもののように扱い続けた」

風が止む。

「救えた命も、あったのかもしれません。ですが、それを理由にしていいことではない」

右手首の震えがひどくなる。

「私は守ったのではなく、選別していたんです。残すものと、捨てるものを」

ユウリは黙って聞いていた。

口を挟けば、言葉がそこで止まってしまう気がしたからだ。

「それが、手の震えの理由ですか」

「ええ」

セシリアは短く肯定した。

「この場所に近づくほど、根に沈んだあの子たちの声が、私を呼ぶんです」

かすかに息を呑み、言い直す。

「……いいえ。呼ぶ、では足りませんね。引きずり込もうとしている」

自嘲のような歪みが、彼女の口もとに浮かんだ。

「檻へ閉じ込めた側の人間も、同じ檻に入れ、と」

目を伏せたまま、静かに続ける。

「当然の報いです。私はそれを受け入れるつもりでいます。……これを、私の贖罪にするつもりです」

贖罪。

そのひとことだけが、朝の冷気の中でひどく重く響いた。

ユウリの胸の奥で、あの空白が鋭く脈打つ。

ステラを失ってからずっと抱えてきた、半分しかないという感覚。

けれど、その欠けた場所には、昨夜、火を囲んで共有した子守唄のぬくもりが、まだかすかに残っていた。

「……それは、違います」

セシリアが顔を上げる。

ユウリは自分でも驚くほどはっきりした声で、もう一度言った。

「違います」

「ユウリ……」

「私が言えることじゃないのかもしれない」

喉が少し痛んだ。けれど視線は逸らさない。

「でも、セシリアさんが消えることで何かが終わるなら、私は最初からここまで来てません」

セシリアの瞳が揺れる。

その揺れを見て、ユウリは続けた。

「罰を受けたいなら、勝手に受ければいいって、そういう話なら簡単です。でも」

息を吸う。

「そんな不合理な自己満足に、私は付き合うためにここにいるわけじゃない」

セシリアが、わずかに息を呑んだ。

管理者の仮面の奥に、ひとりの脆い人間がいる。

ユウリの言葉は、その人間へ直接届いてしまっていた。

「私は……」

セシリアの声が掠れる。

「私は、そうすることでしか、あの子たちに向き合えないと……」

「向き合ってません」

ユウリは遮った。

「逃げる形を、贖罪って呼んでるだけです」

言ってしまってから、自分の言葉の鋭さに気づく。

けれど撤回しなかった。今ここで鈍らせたら、きっと届かない。

「わかっています。セシリアさんが何を数えてきたのか、私には全部はわからない」

短剣の柄へ、無意識に指が触れた。

「でも、今の私がここにいるのは、セシリアさんが私を“ユウリ”として見てくれたからです」

それは、ユウリの中で確かな事実だった。

アムネシアのあと、自分が何者なのか分からなくなりかけた時。

ステラを喪って、半分のまま立ち尽くしていた時。

それでも名前を名前として扱ってくれた人間がいた。

「だから」

ユウリは一歩踏み出す。

痙攣を抑え込もうとしているセシリアの右手首へ、ためらわずに自分の手を重ねた。

手袋越しにも分かる、冷たく強い震え。

かつてなら、触れることすら躊躇った体温だった。

けれど今は違う。

跳ね除けもせず、同情もしない。

ただ、その震えをそこにあるものとして受け止めるように、静かに包み込む。

「私の歌に、合わせてください」

セシリアの唇が、わずかに震えた。

「……一人で立っているのが重いなら」

ユウリは低く言う。

「私も、ここにいます」

拒絶の言葉は、もう返ってこなかった。

セシリアの瞳に映っているのは、ステラの代わりではない。

喪失の影でもない。

欠けたまま、それでも自分の足でここまで来た、ユウリという一人の人間だった。

やがてセシリアは、ゆっくりと目を閉じた。

震える指先に力がこもり、それから、ほんの少しだけ抜ける。

「……あなたは、本当に」

かすかな吐息と一緒に、声が落ちた。

「残酷なくらい、まっすぐですね」

ユウリは、少しだけ口もとを緩める。

セシリアも、ごく短く笑った。

泣きそうな顔のまま、ようやく生まれた笑みだった。

「行きましょう」

ユウリは手を離さずに言う。

「そこへ」

二人は岩場の奥へ歩き出した。

切り立った壁の向こうで、銀色の淀みが昨夜よりも濃く渦を巻いている。

通常のハザードレイヤーではない。

そこにあるのは、名を与えられる前の絶望そのものだった。

近づくほど、空気は粘りを帯びていく。

鼓膜の奥を直接引っかくような、言葉にならない悲鳴が、風に混じって何層にも重なって聞こえ始める。

耳ではなく、骨の内側で聞く声だった。

セシリアの足が、わずかに止まりかける。

その瞬間。

「――……」

ユウリの喉が、自然に旋律をなぞった。

失われたものを繋ぎ止めるために手渡されてきた、あの静かな子守唄。

かすかな歌声が霧の境界へ触れた瞬間、逆立っていた銀色の粒子がふっと力を失った。

道を譲るわけではない。

ただ、拒絶だけがやわらぎ、深い眠りへ落ちる直前のように静まっていく。

セシリアが、息を呑む。

「……本当に、凪いでいる」

「進めます」

ユウリは歌を途切れさせないまま、半歩前へ出る。

セシリアもそれに続いた。

二人は、歌の反響を細い道標のように辿りながら、岩場の深部へ進んでいく。

霧の奥から押し寄せる圧力は凄まじい。

呼吸は浅くなり、足もとさえ曖昧になる。

それでも、ユウリの手は決してセシリアを離さなかった。

やがて、視界を塞いでいた濃密な白銀の幕が、一点に吸い寄せられるように震えた。

次の瞬間。

それは、内側から裂けた。

霧の中心。

歪んだ空間の核。

岩肌へ深く突き刺さるようにして、鈍く脈打つひとつの光があった。

刃のようにも、棺の杭のようにも見える、銀色の「核」。

それを見た瞬間、ユウリの胸の空白が、痛みではなく別のかたちで大きく軋んだ。

失われた半身の気配。

懐かしさと拒絶が、同時に胸へ突き刺さる。

セシリアの指先が、ユウリの手の中で小さく震える。

これは再会の入口だ。

けれど、優しいものではない。

ここから先で待っているのは、取り戻したい過去ではなく、取り戻せなかったものの本当の姿なのだと、その核は黙ったまま告げていた。

ユウリは歌を止めた。

止めた瞬間、核の奥から、誰かの息のような微かな脈動が返ってくる。

それは、まだ声になっていなかった。

けれど確かに――

こちらの名を、呼ぼうとしていた。

第三章：第四話「セシリアの告白」――完

第三作『銀色の旅路』は完結編です。

キャラクターたちのより深い背景や『アムネシア』での誓いを知ることで、物語をより一層深く味わっていただけるかと思います。

もし彼女たちの過去に興味を持っていただけましたら、第一作『銀色の結晶』、第二作『銀色の産声』も併せて手に取っていただければ幸いです。

■銀色の結晶――さよならを忘れるための、戦記。

https://ncode.syosetu.com/n7557ma/

■銀色の産声――人願で綴る、明日のための戦記。

https://ncode.syosetu.com/n6938mi/

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