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第六話「すずともかと、怖いということ」

■ 登場キャラクター紹介

【01】いおり

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【02】ゆめ

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【03】ななみ・リリカ

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【04】ユウリ・セシリア

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【05】ステラ

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【06】リナ・ミナ

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【07】レイナ

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【08】カレン

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記録装置の青白い光が消えると、廃墟の最奥には、また粘り気のある暗闇が戻ってきた。

ななみは膝をついたまま、しばらく動けなかった。

黒い革手袋に包まれた右手が、自分でも抑えきれないほど激しく震えている。

あれが、いおりの過去だった。

誰かを守るために、自分の記憶を燃やし続けた少女。

笑った午後も、呼ばれた名前も、自分自身の輪郭さえ、明日のための燃料に変えてしまった少女。

隣では、リリカが声を押し殺して泣いていた。

握りしめた琥珀色の小石は、もはや温もりを伝えるためのものではなく、失われた時間を辛うじてつなぎ止める、あまりに頼りない錨のように見えた。

「……記録、第百七十層」

静けさを破ったのは、落ち着いた少女の声だった。

「対象のバイタル、および精神汚染指数の飽和を確認」

眼鏡をかけた少女――すずが、情報端末を胸に抱えたまま、一歩こちらへ歩み寄る。

その声音は淡々としているのに、どこか祈りに似た響きを孕んでいた。

「今の映像は、アムネシアが残した、もっとも純粋な……そしてもっとも残酷な事実です」

ななみはようやく顔を上げる。

喉は乾ききり、声は掠れていた。

「……あなたは」

問いの形をとるのにも、少し時間が要った。

「いおりの、何を……記録していたのですか」

すずは、すぐには答えなかった。

ほんの一拍だけ、端末の縁へ指を添え直してから、静かに言う。

「いおりだけではありません」

眼鏡の奥の瞳が、揺れない。

「救われなかった数万人の少女たちの“祈り”を、です」

その言葉のあとで、後ろにいた小柄な少女が、お菓子の袋をかすかに鳴らした。

「私は、もか」

もかは少し気まずそうに、それでもまっすぐこちらを見る。

「すずちゃんはね、ずっとこの廃墟を見てるんだよ。ほら、ななみさんたちがさっき見た“重い霧”。あれ、本当は悪意じゃないんだ」

そう言って、もかは鼻をくんくんとひくつかせた。

「ここにはね、たくさんの“さよなら”が溜まってるの。お母さんに会いたかったとか、ピザが食べたかったとか、明日も笑っていたかったとか……。そういう届かなかった願いが、行き場をなくして、あんな重い霧になっちゃったんだよ」

「……祈りの、集積」

涙に濡れた顔のまま、リリカが呟く。

すずは頷いた。

「それが、ハザードレイヤーの中心にある“根源”の正体です」

端末の画面が小さく明滅する。

「ですが、それはあまりにも純度が高すぎる。根源に近づきすぎれば、自分という形を保つための境界が溶け始めます」

すずは画面を操作し、いおりの記録の一部を再表示した。

数値、波形、記憶消費の推移。整理されたデータであるはずなのに、そのどれもが悲鳴の翻訳みたいに見えた。

「いおりの記憶消費が加速し、取り返しのつかない空白が生じたこと。アムネシアを出たあとも、その進行が完全には止まっていないこと。どちらも、彼女が境界線の上で戦い続けた結果だと考えています」

ななみの喉がひくりと動く。

「一度燃やされた記憶は、根源を浄化しても戻りません」

すずの声は冷静だった。

だからこそ、余計に残酷だった。

「……ですが、この場所の重さは、過去を奪うだけでは済まない。近づきすぎれば、今ここにいる者の輪郭さえも、いつか世界に溶けて消えるでしょう」

ななみは端末に表示されていたB1という数値を思い出した。

管理局の定める“処理可能”という言葉では、この場所を何ひとつ言い表せていない。

人願。

自分たちが頼りにしてきた力。

それさえ、ここではわずかな火種に過ぎないのだ。

「他にも、ここへ来ている人がいるんですか」

リリカが涙を拭いながら訊く。

入口で見つけた、踏み固められた跡を思い出していた。

すずは少しだけ黙った。

解析不能な余白でも見るみたいに、目を細める。

「……分かりません」

それから、慎重に続ける。

「ですが、この廃墟を外側から長く見守り続けていた何者かの形跡は、確かに存在します」

「見守る……？」

「閉じ込めるためではなく」

すずの言葉は、思いのほか柔らかかった。

「中に残された想いが、独りにならないように。……私には、そう記録されています」

その一言が、部屋の冷たさを少しだけ別の質に変えた。

絶望だけではない。ここには、長く残り続けた誰かの意思もある。

◇

その夜。

ななみとリリカは、廃墟の入口近くで小さな灯りを囲んでいた。

奥から滲み出す冷気は、焚き火の熱さえ拒絶するように、容赦なく肌を刺してくる。

しばらく、二人とも何も言わなかった。

火の爆ぜる音。

風のない夜。奥に続く闇。

「……リリカさん」

やがて、ななみがぽつりと口を開く。

右手の手袋は外されていた。

月光に照らされた指先は細く白く、頼りないほど震えている。

「はい」

リリカは、いつもみたいに軽く返さなかった。

ただ静かに、続きを待つ。

「……怖いです」

ななみは、それを言い終えるまでに少し時間がかかった。

管理局の特別執行官として、ずっと“事実”と“管理”で自分を固めてきた彼女にとって、それは初めて他人へ見せる亀裂だった。

「知らなければ、守れると思っていました」

焚き火を見つめたまま、言葉が落ちる。

「力をつければ、いおりの隣に立つ資格が得られると……。ちゃんと正しい手順を踏んで、ちゃんと強くなれば、いつか届くと思っていた」

震える右手を、左手で包み込む。

「でも、あんな地獄の果てに立っていた彼女に、私は何を言えばいいのか……分からないんです」

リリカはすぐには答えなかった。

急かさず、慰めず、ただ同じ重さの時間を隣で引き受ける。

それから、ゆっくり口を開く。

「……私も、怖いです」

ななみが顔を上げる。

「いおりちゃんが笑ってるのが、全部“空白”のせいだなんて、思いたくなかった」

リリカの声も、少し震えていた。

「ちゃんと幸せになれたから笑ってるんだって、そう思っていたかった。村で見たあの顔を、そのまま信じていたかった」

琥珀色の小石を見つめる。

「でも、それでも」

リリカは小石を、ななみの掌へそっと乗せた。

「……行きますよね。私たち」

小さな温もりが、ななみの皮膚へ移る。

ななみは目を閉じ、一度だけ深く息を吸った。

肺の中まで冷えた空気が、逆に輪郭をはっきりさせる。

「……行きます」

目を開いた時、その声にはもう僅かながら芯が戻っていた。

「いおりが守り抜こうとした、今の穏やかさを本物にするために」

そして、ほんの少しだけ間を置く。

「……私の時間が、あの日から止まったままだという事実に、決着をつけるために」

その言葉は、ようやく自分自身に向けて口にできた本音だった。

リリカが小さく頷く。

「じゃあ、行きましょう。怖いままで」

ななみは、その言い方に少しだけ目を見張った。

「怖くなくなってからじゃ、たぶん遅いです。……私たち、今のままで行くしかない」

それは、励ましというより確認に近かった。

強くなったから進むのではない。

震えたままでも、怖いままでも、進むと決めるしかないのだ。

二人が立ち上がると、暗闇の向こうから足音が近づいてきた。

すずともかだった。

すずは端末を北西のさらに奥へ向ける。

廃墟の先。

地図にも記録にもきれいには残っていない、険しい闇の深部へ。

「根源に関わる場所が、もう一つあります」

その声は、最初に会った時より少しだけ人の温度を帯びていた。

「この廃墟のさらに奥。すべての“さよなら”が集まり、今も脈打っている場所です」

もかが不安そうに袋を抱え直す。

「すごく、寂しい匂いがするところ。でも……一人ぼっちの匂いだけじゃないよ。ずっと待ってる匂いもする」

すずは短く頷いた。

「……記録します」

端末を胸へ抱く手に、静かな力がこもる。

「これより先は、過去を救うためだけの旅ではありません。明日を始めるための……あなたたちの戦記です」

ななみは黒い手袋をはめ直し、右手をゆっくり握った。

震えはまだ止まっていない。

けれど、その震えはもう、彼女を縛る鎖ではなかった。

一歩を踏み出すたびに鳴る、魂の拍動に近いものへ変わりつつあった。

「……事実です」

ななみが言う。

「行きましょう、リリカさん」

「はい」

リリカは、いつもの調子をほんの少しだけ取り戻して笑った。

「場合によっては……ななみさんの背中、押しますからね」

「押される前に歩きます」

「それなら安心です」

焚き火の火が、小さく揺れる。

廃墟の影を背に、四人はさらに深い闇のほうへ視線を向けた。

いおりの笑顔の底にある、本当の夜明けを探すために。

そして、置き去りにされた無数の“さよなら”に、次の言葉を与えるために。

第二章：第六話「すずともかと、怖いということ」――完

第三作『銀色の旅路』は完結編です。

キャラクターたちのより深い背景や『アムネシア』での誓いを知ることで、物語をより一層深く味わっていただけるかと思います。

もし彼女たちの過去に興味を持っていただけましたら、第一作『銀色の結晶』、第二作『銀色の産声』も併せて手に取っていただければ幸いです。

■銀色の結晶――さよならを忘れるための、戦記。

https://ncode.syosetu.com/n7557ma/

■銀色の産声――人願で綴る、明日のための戦記。

https://ncode.syosetu.com/n6938mi/

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