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第五話「いおりの声」

■ 登場キャラクター紹介

【01】いおり

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【02】ゆめ

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【03】ななみ・リリカ

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【04】ユウリ・セシリア

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【05】ステラ

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【06】リナ・ミナ

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【07】レイナ

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【08】カレン

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その装置は、部屋の中央で長いあいだ息を止めていた。

主を失い、埃に埋もれた演算機の心臓部。

ななみは震える指を伸ばし、冷たい金属のスイッチを押す。

低い駆動音が、沈みきった部屋の底でかすかに目を覚ました。

レンズが青白く明滅し、空中にざらついたノイズが走る。

やがて立ち上がったのは、白い壁に囲まれた施設の一室だった。

アムネシア。

その光景を見た瞬間、ななみの喉がひどく狭くなる。

映像の中で、いおりが笑っていた。

今より少しだけ幼い顔。

図書室らしき窓辺に座り、黒髪の少女と、亜麻色の髪の少女と、三人で一冊の雑誌を覗き込んでいる。

『ねえ、ユウリちゃん。ステラちゃん。外の世界には、ピザっていう食べ物があるんだって』

弾んだ声だった。

聞いているだけで、そこにまだ“明日”があると分かる声。

『……興味ないわ。ただの加熱調理された食品よ』

ユウリは素っ気なく返す。

けれど視線は、いおりと同じページにしっかり吸い寄せられていた。

『えっ、チーズがどこまでも伸びるんだって。コーンもいっぱいのせて……。いつか、一緒に食べようね。約束だよ』

ステラがそう言うと、いおりがぱっと顔を綻ばせた。

その笑顔は、村で見た穏やかなものとは違っていた。

もっと無防備で、もっと眩しい。

まだ何も失っていない子どもが、明日を信じて笑う時の光だった。

ななみは、息を吐くのを忘れていた。

知らないいおりだった。

自分もリリカも、見ていなかったいおり。

誰かを守る前に、自分自身のための小さな願いをちゃんと持っていた少女の顔。

ノイズが走る。映像が切り替わる。

◇

今度は、音を立てることすら罪になるような静かな区画だった。

冷たい廊下。閉ざされた空気。

いおりは、自分よりも幼い少女の隣に立っている。

その子は怯えていた。肩を小さく震わせ、今にも泣き出しそうな顔で、いおりの袖を掴んでいる。

『――大丈夫。怖くないわ』

いおりの声は低い。

けれど、不思議と体温があった。

遠くから軍靴の音が近づいてくる。

規則正しく、無慈悲に。

いおりは咄嗟にその少女の前へ出た。

小さな震えを、自分の背中で覆い隠すように。

現れた女へ向ける瞳に、怯えはなかった。

覚悟だけが、静かに据わっている。

『連帯責任なら、リーダーである私一人に。……あの子は、何もしていません』

誰かを守るために、自分を差し出す声だった。

ななみの胸がひどく痛んだ。

優しさだと思っていたものが、ここではそのまま武器にされていた。

いおりは笑うことで周囲を安心させ、前へ出ることで痛みの矛先を集めていた。

その優しさは救いであると同時に、自分を削る刃でもあったのだ。

隣で、リリカが琥珀色の小石を強く握る音がした。

また、ノイズ。

今度は一段と激しく、画面そのものが軋む。

◇

戦場だった。

地下第三階層。吹き荒れる銀色の霧。

視界のどこを切っても、冷たい粒子しかない。

その中心に、いおりが立っていた。

身の丈ほどもある大剣を構え、足元から銀色の回路を血管のように這わせている。

瞳の端からは、砕けた光の粒がこぼれていた。

『――いきます。ゆめ、繋いで！』

背後へ叫ぶ。

そこにいたのは、銀の気配をまとった少女だった。

ゆめ。まだ今とは違う、どこか輪郭の曖昧な存在。

いおりが踏み込んだ瞬間、スピーカーの奥で何かが軋んだ。

金属ではない。骨でもない。

もっと柔らかくて、取り返しのつかないものが、焼ける前の音。

ななみは直感する。

記憶が、燃えている。

誰かと笑った午後。名前を呼ばれた朝。

何気ない会話。小さな約束。

自分だけの宝物だったはずの断片。

それらすべてを燃料に変えて、いおりは巨大な結晶獣へ斬り込んでいく。

銀色の閃光。霧を断つ一撃。

そのたびに、映像の中のいおりの眼差しから、何かが少しずつ削れていく。

ななみは左手で右手を押さえ込んだ。

それでも震えは止まらない。

誰かの笑顔を繋ぎ止めるために、自分の中の宝物をひとつずつ捨てていく。

そのあまりに過酷な等価交換が、視界の奥を白く染めていく。

「……こんなの……」

リリカの声が、掠れて消えた。

記録はなおも続いていた。

まるで、最悪の瞬間からだけは決して目を逸らさせまいとするみたいに。

◇

映像は、地下第三階層の最深部を映し出す。

吹き荒れる銀色の霧が、すべてを白濁させていた。

その中心で、いおりは膝をついている。

大剣は刃こぼれし、白いレースの手袋は銀色の血と回路の熱で焼け焦げていた。

もう立っていること自体が奇跡に見えた。

『――まだ……まだ、終わらせない……』

掠れた声が、ノイズ混じりのスピーカーから漏れる。

いおりの前には、逃げ遅れた数人の少女たち。

そのさらに後ろで、実体を持たないゆめが、今にも壊れそうな顔でいおりの背へ縋りついていた。

どくん。

部屋全体へ、不気味な脈動が響く。

次の瞬間、いおりの足元から銀色の茨が急速に増殖した。

床を裂き、回路を食い、彼女の身体そのものを“兵器”として再定義していく。

それが合図だった。

最後の燃料――いおりの中に残っていた、いちばん深い“個”の記憶が、燃え始める。

誰かに抱きしめられた時の温もり。

自分の名を呼ぶ、やさしい声。

泥だらけになって笑い合った午後。

それらが一つ、また一つと銀色の閃光へ変わっていく。

いおりの瞳から、急速に光が欠けていった。

感情の揺らぎが消え、そこに残るのは鏡みたいに平坦な眼差しだけになる。

『いおり……！　だめ、……それを使ったら、あなたは……っ！』

ゆめの悲鳴は、もう届いていなかった。

いおりはただ、背後の少女たちを守るためだけに、空っぽになった心で剣を振り抜く。

閃光。そして、完全な静絶。

映像の最後。

霧が晴れた場所に、いおりが一人で立っていた。

助けられた少女たちが、彼女の名を呼ぶ。

けれど、いおりは振り返らない。

剣を杖のように支え、焦点の合わない瞳で、ただ虚空を見つめている。

その姿は、生き残った人間というより。

何かを守りきるために、自分の中身だけを置いてきた残骸のようだった。

ぷつり、と音がして、記録はそこで途切れた。

◇

暗い部屋に、重苦しい沈黙が戻る。

ななみは立っていられなかった。

膝から崩れ落ち、冷たい床に手をつく。

右手の手袋の中で、指先が痺れるように震えていた。

村で見た、あの穏やかな笑顔。

それが地獄を乗り越えた強さではなく、自分という人間を燃やし尽くしたあとの“空白”だったのだとしたら。

その事実は、刃より正確に胸へ刺さった。

「……あ、……ぁ……」

隣で、リリカが声を押し殺して泣いていた。

琥珀色の小石を握りしめたまま、溢れる涙も拭わず、暗転したレンズだけを見つめている。

誰かのために笑っていたこと。

誰かのために前に立っていたこと。

そのすべてが、最後には自分を失うことへ繋がっていた。

そんなものを、優しさと呼んでよかったのか。

そんな結末を、救済と呼べるのか。

部屋の冷たさが、二人の沈黙をさらに深くした。

その時だった。

カツ、カツ、カツ……。

規則正しい足音が、静寂を割る。

ななみは顔を上げなかった。

ただ、新しい気配が廊下から流れ込んでくるのを、肌で感じていた。

「……記録、第百六十八層」

落ち着いた少女の声がする。

「正確な言葉が見つかるまで、今の情動は“ノイズ”ではなく“祈り”として空欄にしておきます」

眼鏡をかけ、情報端末を抱えた少女が、廊下の角から姿を現した。

その後ろから、小柄な少女がそろそろとついてくる。

お菓子の袋を抱えたまま、心配そうに鼻をひくつかせていた。

「すずちゃん……この人たちの匂い」

少女が、小さく言う。

「ひどく焦げてる。……でも、誰かに会いたがってる匂いもするよ」

その言葉に、すずは一瞬だけ端末から目を離した。

床に膝をつくななみと、泣き続けるリリカを静かに見つめる。

そこに露骨な同情はない。

けれど、拒絶もなかった。

「……記録します」

すずは短く、しかしはっきりと言う。

「いおりが置いていったものは、単なるデータの残骸ではありませんでした」

一歩、こちらへ近づく。

「それがどれほど重いものだったかは、今のあなたたちのバイタルが何より正確に示しています」

ななみが、ようやく顔を上げた。

涙ではなく、痛みで白くなったような顔だった。

「あなたは……誰なんですか」

すずは少しだけ間を置く。

その答え方を選ぶみたいに。

「それを記録した者です」

そして、端末を抱く腕にわずかに力を込めた。

「……その記録の先にある、いおりの“明日”を、一緒に探しに来た者でもあります」

廃墟の冷たい空気の中で、その声だけが微かに体温を持っていた。

第二章：第五話「いおりの声」――完

第三作『銀色の旅路』は完結編です。

キャラクターたちのより深い背景や『アムネシア』での誓いを知ることで、物語をより一層深く味わっていただけるかと思います。

もし彼女たちの過去に興味を持っていただけましたら、第一作『銀色の結晶』、第二作『銀色の産声』も併せて手に取っていただければ幸いです。

■銀色の結晶――さよならを忘れるための、戦記。

https://ncode.syosetu.com/n7557ma/

■銀色の産声――人願で綴る、明日のための戦記。

https://ncode.syosetu.com/n6938mi/

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