戦えない母は赤ちゃん抱いて異世界にいた

第62話：仲間だからこそ、譲れない

「……俺は反対だ」

乗り込むと息巻く美和に対し、静かに、だが断固とした口調で待ったをかけたのはレオだった。

「乗り込むわよ！」と意気込んでいた美和は、予想外の反応に拍子抜けしたように目を丸くする。

「レオ……？ でも！」

「美和が怒る気持ちも正直わかる。だが、美和がわざわざ乗り込む必要はないと言ってるんだ。乗り込むのは俺とビッツ、隠密ブラザーズ……あとはルゥが力を貸してくれれば事足りる」

「私とコハクをひと括りにしないでくださいっ！ ブーブー！」

「隠密、少し黙れ。レオさんが喋ってる」

ビッツに冷たくあしらわれ、隠密先輩が口を尖らせる。

「我は手を貸すとは言っておらぬが？」

「まあ、ルゥ一匹でも事足りるけどな」

呆れ顔で吐き捨てるビッツを横目に、レオは重い眼差しを美和へと向けた。

「美和はここで、レンたちと待っててくれたら俺たちが片付ける」

「どうして！？ 私も行くわよ！ ノアくんのことだって――」

「正直、俺も頭にきてる」

美和の言葉を遮り、レオはポツリと溢した。その声には、深くて重い情念が籠もっていた。

「俺たち獣人の中でも、半獣（ラズ）に対する差別はある……でも、それも終わりにしたいんだ。マリアーレ聖教国はレンたちにとって祖国であり、生きられる場所でもあった。だけどそれと同時に、地獄だっただろう。……獣人国を抜け冒険者になった俺は、ずっとそれから目を背けてた。胸の中で無かったことにしたんだ。冒険者になった俺とは関係ないと……半分、仲間の血が混じったレンたちを、無かったことにしてしまっていた」

そう語るレオの横顔を、レンたち半獣の子供たちが息をのんで見つめている。

「だけど、美和と出会い、再び考える機会ができた。遅いかもしれないが……俺はなんとかしたい」

「なら！ なら一緒に――！」

「だが！ 美和はダメだ」

レオの強い声が部屋に響き渡った。

「危険だからというのもある。美和は普通の人間だ。死ぬかもしれない。それに遥斗は！？ 遥斗も連れて行くつもりか？ 赤子を連れてそんな場所へ行くなんて、簡単なものじゃない！ どうかわかってくれ……！」

言葉の裏にあるレオの真意――血を見る凄惨な現場や、この世の理不尽な暗部を、温かい美和に見せたくない。言葉で聞くのと、実際に目撃するのとでは全く違う。美和の綺麗で優しい心を傷つけたくないという、悲痛なまでの過保護さだった。

「だから美和には……ここでレンたちと、遥斗と待っていてほしい」

静まり返る室内。重い沈黙が落ちる中、美和はゆっくりと顔を上げた。

「……ごめん。何度考えても、私には分からない」

「美和……！」

『なんでわかってくれないんだ』と言わんばかりの、悲痛な顔をするレオ。

「ごめん。ごめんなさい……何を言われても、どんな話をされても……やっぱり、私の考えは変わらない」

眉をヘニャリと下げ、申し訳なさそうに謝る美和。だが、頑固さにおいてはレオも負けてはいなかった。

グッと奥歯を噛み締め、低い声で吐き捨てる。

「……俺は絶対許さない」

それだけ言い残すと、レオは立ち上がり、ドカドカと大きな足音を立てて自室へと戻って行ってしまった。

パタンと扉が閉まり、居間に残されたのは居心地の悪そうな空気だった。

一番身を縮めていたのは、レンたち半獣の子供たちだ。自分たちのせいで二人が喧嘩してしまったのではないか――そう胸を痛めているのは明白だった。

けれど、それと同時にレンたちの胸には温かいものが込み上げていた。自分たちのような存在のために、ここまで本気で怒り、真剣に悩んでくれる大人がいる。

まだこの世界には、こんなにも優しい人たちがいるのだと、涙が出そうなほど嬉しかったのだ。

双方の言い分が分かるからこそ、誰も口を開けない。

そんな重苦しい雰囲気を破ったのは、ビッツだった。

「……レオさんの言いたいこともわかるから、何とも言えないけど……正直、美和にはここにいて欲しいって俺も思う」

（美和には悪いけど）と心の中で呟きながら、ビッツは視線を上げる。

しかし、美和の表情を見た瞬間、（……あぁ、こっちもそう簡単にはいかなそうだな）と察した。

美和の瞳には、諦めなど欠片もなかったからだ。

「聞いて。私は無関係じゃないのよ？」

まっすぐな瞳で、美和はみんなを見渡す。

「マリアーレ聖教国からの手紙には、名指しで私のことが書かれていたわ。……私がこの国に来たから、私がノアくんを助けたから……私がいなければ、起こらなかったことかもしれないのよ？」

「美和、それは違う。レンたちのことは遅かれ早かれこうなってた」

「そうかもしれない！ そうかもしれないけど……！ 手紙には私の名前があるの！ それに……！」

一瞬、くちびるをキュッと結んだ美和は、胸の奥に溜め込んでいた本音を吐き出した。

「みんなが戦っているのに、自分だけ『待ってろ』なんて言われて、のうのうと寝てなんていられない！ みんなに守られて、陰でただ見てるだけの……

私を……私をそんなダメな人間にしないで……！」

言葉の端々が小さく震えていた。

（仲間が傷つこうとしているのに、ただ待ってろだなんて、そんなこと出来るはずがない。手紙に私の名前まで書かれているのに……！私は母親であり、ハルくんの手本になれる大人でいたい。守られるだけのお姫様はお断りよ！）

「私もハルくんも……あなたたちの『仲間』でしょ！？」

隠していた寂しさと、置き去りにされる悔しさ。そして「仲間外れにしないで」という切実な叫び。

その声に、ビッツをはじめとするその場の全員がハッと息をのんだ。

――次の瞬間。

バタン！ と扉が開く音がしたかと思えば、自室へ引っ込んだはずのレオが、目にも留まらぬ速さで目の前に現れていた。

「――っ！？」

驚く間もなく、美和は腕の中の遥斗ごと、大きな身体に強く強く抱き締められていた。

折れてしまいそうなほど力強く、けれど壊れ物を扱うように優しい腕。

「……すまない」

耳元で、レオの低く震える声が響く。

「すまない……美和、すまない……」

何度も、何度も繰り返される謝罪。

突然の抱擁に「むぎゅ」と挟まれた遥斗が「うぁ……？」と目を丸くしていたが、大好きな二人から伝わる温かい体温を感じ取ると、ちいさな手で二人を同時にペチペチと叩いて嬉しそうに笑った。

美和の「仲間でしょ！？」という叫びが、レオの頑なだった胸を打ち砕いたのだ。

抱き締められた美和は、レオの背中にそっと手を回すと、困ったように、けれど嬉しそうに微笑むのだった――。