第44話：掌の上の白蛇さまと、ジィのガチすぎる大捜索
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（……！？ 身体が、動かん……？）
深い昏睡から意識が浮上した瞬間、ルードヴィヒを襲ったのは奇妙な違和感だった。
三日三晩、あの凄まじい頭痛の暴風にのたうち回り、出し尽くして憔悴しきった身体。
本来なら自分のベッドの上で、限界まで人化を解いて疲労を回復させていたはずだった。
ルードヴィヒの獣化は、蛇族の中でも特殊で、人間など一呑みにできる巨大な白蛇だ。
はず、なのだが。
なぜだか今は、ひどく狭い。
妙にカサカサと鳴る編み込まれた『カゴ』の中で、自分でも困惑するほど小さく小さくとぐろを巻いている。
（ま、まさか……身体を、掌サイズに縮められた……！？）
魔力の残滓を肌で感じ、自身の異常な状態を悟る。
一体誰の仕業だ、と怒りで赤い目を剥き、ふと頭上を仰ぎ見たルードヴィヒは、そこに漂う「異物」に息を呑んだ。
――天井付近で、数体の小さな光がフワフワ、キャハキャハと楽しげに飛び回っている。
（精霊……っ！？ それも、あの悪戯好きの赤の精霊か……！）
ルードヴィヒは驚愕し、カゴの中で全身の鱗を逆立てて警戒した。
高位の精霊は、その気まぐれな悪戯で国一つを大混乱に陥れることすらある。
衰弱している今の状態で、これ以上何をされるか分かったものではない。
だが、いくら身構えても、精霊たちは一向に攻撃してくる気配はなかった。
それどころか、天井で浮遊する彼らは、何故だかルードヴィヒの方をじっと見つめ、何かを今か今かと待ちわびるようにソワソワ、ワクワクと身を揺らしている。
彼らの狙いは一つ。
――この冷徹な大蛇の長が、必死に獣化を解こうとしても全く元に戻れず、絶望して落胆する最高にマヌケな瞬間を見て、大爆笑したいのだ。
当然、そんな精霊たちの意図など知る由もないルードヴィヒは、ただただ不気味に思いながら思考を巡らせる。
（……チッ、何もしないのなら今の内だ。さっさと獣化を解いて元の姿に戻り、この場を離れるぞ）
そう決意し、魔力を練ろうと深く息を吸い込んだ、まさにその瞬間だった。
「あ、起きた〜」
頭上から降ってきたのは、信じられないほど能天気な女の声だった。
カゴの隙間から見上げれば、そこにいたのは――
（こいつは……！ あの、門前の煩い猿……っ！？）
なぜここに。
いや、なぜ俺がここにいる。
混乱する頭のなかで、ルードヴィヒの心にドス黒い感情が湧き上がる。
今すぐ人間の姿に戻り、この女に冷酷で辛辣な言葉を投げつけてやろうか。
徹底的に言葉の刃で傷つけ、追い詰めてやればいい。
構うものか、こいつが傷つこうが泣こうが知ったことか！ むしろせいせいする。
それほどまでに、ルードヴィヒは『人間』という生き物が大嫌いだった。
嫌いという言葉では生ぬるい。
それは、魂の奥底に刻まれた深い憎悪だ。
――だが、殺気立って魔力を練ろうとした瞬間、ルードヴィヒはふと動きを止めた。
（……いや、待てよ。なぜ俺がここにいるかは分からんが、怪しい人間の懐に飛び込んだ形になるわけだ。ここで蛇のフリをしていれば、この猿が何を企んでいるのか、その弱点を握ることができるかもしれない……！）
そうなれば、あの鼠の王がねじ込んだ営業許可とやらも、力ずくで叩き潰せる。
この国から合法的に叩き出せる。
冷徹な計算が脳内を駆け巡り、ルードヴィヒはすっと鎌首をもたげたまま、しばらく「ただの小さな白蛇」として様子を見ることに決めた。
すると、美和はおもむろにルードヴィヒのいるカゴの前で、自身の両手を胸の前でぴたりと合わせたではないか。
「白蛇様〜、ありがたやー！ 珍しいお姿だし、これは何かご利益があるかも！ 家内安全、無病息災、商売繁盛！ ハルくんが健やかに育ちますように！ あ、ついでにレオやみんなも健やかに〜！」
美和は目を閉じ、ふんふんと勢いよく頭を下げながら、呪文のようによく分からない言葉を唱え始めた。
「南無阿弥陀仏〜、南無阿弥陀仏〜。合掌！」
（…………は？ この猿は、何を求めて俺を拝んでいるんだ？ ナムアミダブツ……？何かの呪いか!? 訳が分からない、不気味で変な猿だ……！）
尊大な態度で弱みを握るつもりが、初手から未知の宗教的儀式（？）をぶつけられ、掌サイズの白蛇はカゴの中で本気で困惑し、硬直するしかなかった。
ー
一方その頃、丘の上のルードヴィヒの屋敷では、未曾有の大パニックが発生していた。
「坊っちゃま〜〜〜〜っ！！ 坊っちゃまが居りませぬッ！！」
静まり返るはずの本邸で、老猿のナニーが喉を枯らして絶叫していた。
数時間前、ベッドで大人しく眠りについたはずの主人の姿が、忽然と消え失せている。
ナニーは７０を過ぎた老体とは思えない凄まじい猿の身体能力を発揮し、廊下を爆走し、壁を蹴り、お屋敷の木々の上をキョキョッと飛び跳ねて周囲を見渡すが、坊っちゃまの姿はどこにもない。
「はっ……！ もしや、可憐で類稀なる美貌をお持ちの坊っちゃまが、激痛に憔悴しきった隙を狙われた……誘拐！？ あの美形を妬んだ不届き者による、人種売買ならぬ『獣種売買』ですじゃな！？」
一度妄想のスイッチが入った老猿の目は、一瞬でハイライトを失い、ガチの狂気へと染まった。
「おのれぇ……卑劣な誘拐犯め……！ 坊っちゃま、このナニーが今すぐお助けに参りますぞ……！！
……来い」
ナニーが低く冷たい声で床を叩いた、その瞬間。
シュババババッ！！ と、部屋の影、天井の隙間から、音もなく『黒ずくめの集団』が壁を埋め尽くすように現れた。
ルードヴィヒ個人がお抱えしている、国でも最精鋭の【影の暗殺集団】である。
普段は主人の命令にしか従わない冷酷なマシーンのような彼らだが、幼獣の頃からルードヴィヒを知るナニーの怒気には、さすがに居住まいを正した。
「坊っちゃまが人さらいに攫われた。――探せ。一網打尽にせよ……」
ナニーの短い冷徹な命令に、黒ずくめの集団は無言で深く一礼すると、再びシュッと音もなく、世界中へ散るように消え去った。
――絶対に見つかってはいけない（色んな意味で）美和さんの家まで、あと、わずか。
