第42話：賄い付きの警護員と、不可を突きつける蛇の長
市場から帰宅した美和は、さっそくダイニングでレオ、ビッツ、コハク、そして相変わらずスタイを付けた隠密の先輩を前に、拳をギュッと握りしめて宣言した。
「私、この市場で自分のお店をやろうと思うの！ 祭りの出店みたいに、その場でぱっと食べられるものを自分で作って売るの！」
「だ、ダメだ！ 絶対に反対だ！」
真っ先にガタタッ！と椅子を鳴らして立ち上がったのはレオだった。
大柄な体を震わせ、過保護オーラを全開にして美和に詰め寄る。
「市場には有象無象の獣人が集まるんだぞ！？ 人間嫌いな奴だって珍しくない。もし変な奴が寄ってきたらどうする！ 危険すぎる、絶対に許さん！」
「もう、レオは心配性だなぁ。自分でお店をやるならね、ハルくんを誰かに預けることなく、ずっと一緒にいられるの。それに、レオが警護として、従業員で一緒に働こうよ！あ、もう他の仕事決まっちゃった？ 美味しい賄いも付いてるんだけどな？」
「ま……賄い……っ！？しかもハルとも一緒……っ！？」
『賄い』という魅惑の響きに、レオの耳がピクッと跳ねた。美和の作った出来立てのご飯が、仕事終わりに特権として食べられる――。
レオが「うぐっ……」と猛烈に揺らいだ瞬間、周りのメンバーが色めき立った。
「ずるいっ！ 賄いなんて狡いです！ 私も、働きたいです！！」
身を乗り出して叫んだのは、ペット（仮）を目指す隠密の先輩だ。よだれを拭うのも忘れて美和に猛アピールする。
だが、美和はふんわりとした笑顔のまま、優しく諭すように言った。
「うん、隠密くんは、ご家族の許可がおりたらね？」
「ぐはっ……！？」
先輩は胸をかきむしってその場に崩れ落ちた。
そうなのだ。昨夜あれほど「隠密を辞めてペットになる」と豪語していた先輩だったが、実は彼の生家は、この国でも屈指の『隠密特化のガチ名家』。
実家の権力と圧力が強すぎて、未だに退職届が正式に受理されておらず、実質まだ隠密を辞められていない状態だった。
「先輩、諦めて実家と話し合ってください……」
「嫌だ！ 私は実家を捨ててでも美和様の従業員になるんだ……！」
コハクがジト目を向ける中、夕方に「何が何でも戻ってくる」と言っていた通り、息を切らせて帰ってきたビッツがそこに参戦した。
「美和さん、それ最高だよ！ 労働者として雇われるのが違法なら、自営業なら法律の抜け道になるかもしれない。
レオさんの警護つきなら安心だし、何より、美和さんの美味しいご飯なら、市場の獣人たちを全員胃袋で奴隷にできるよ！ 尻尾を振って大行列ができるに決まってる！」
犬耳をこれでもかと激しく揺らし、大賛成するビッツ。
「……うん、奴隷は大袈裟だけどね〜」
こうしてみんなの協力を得て（レオを賄いで釣りつつ）、美和の「異世界初・お祭り出店計画」への挑戦が始まった。
――だが、その裏で。
狐族のコハクは、人生最大の危機に直面していた。
美和が市場で出店を出すという計画を、一応上司である『狐族の長』に報告しようと向かったはずだったのだが――なぜかコハクが通されたのは、国を治める７人の長よりもさらに先に、その頂点に君臨する『鼠族の王』の御膳だった。
（な、何故、私が此処に！？
はっ！ 私が隠密としてのミスをしたのがバレたのでしょうか！？
それとも聖母様の作るご飯に惑わされ、ちゃっかり食卓までお邪魔してる事をお怒りに！？
甘味の誘惑に負け、聖母様の撫で撫でに絆され、(アレは非常に心地がいい！)その事を嘆いて？ 罰する為！？ どちらにしても私のノミの心臓がっ！）
豪華絢爛な部屋の真ん中で、コハクはガタガタと震え、縮こまっていた。
滅多にお目にかかれないお方であり、末端隠密からしたらまさに雲の上の、そのまた上にいる存在。
「ふふ……そう緊張しなくても大丈夫だよ？」
鈴の鳴るような、穏やかな声が響く。
大きな玉座に、ちょこん、と腰掛けているのは、驚くほど小さな鼠の王様だった。
コハクはガタガタと震えながら、頭をペタリと床に押し付ける。
「わ、私は処罰されるのでしょうか……っ？」
「処罰？」
「お願いします！ 処罰は私だけでお願いします〜！ 私の家族に被害が及ばぬよう何卒、何卒ぉ……！」
「ふふ、なにか勘違いしてるみたいだね？ 狐族のコハクって言ったかな？」
末端の、自分などの名前を国の頂点が覚えてるという事実に、コハクの茶色い毛が一気にブワリと膨らんだ。それは尻尾の先まで、まるでタワシのように丸々と膨らみ上がる。
それを見た鼠の王は、楽しそうにクスリと笑った。
「大丈夫だよ！ 誰も処罰なんてしないから」
「……へ？」
咎められない？ ならば何故、自分は此処に呼ばれたのだろうか。
そう思ったコハクの疑問は、すぐに王の口から語られた。
「ねぇ、君たち、なんか面白いことするらしいね？
出店かぁ〜。本当なら身元引受人も居らず、さらに人間。
面倒な手続きもあるし、何より、あの蛇族のルード君が許さないだろうしねぇ〜。
……確か、市場の商業認可の手続きなんかは、ルード君の管轄だったよね？」
「は……はい。ルードヴィッヒ閣下の、内政法務管轄……だったかと」
それまで王の背後で静かに佇んでいたコハクの上司（狐族の長）が、フルリと一つ震え、消え入りそうな声で言葉を吐き出した。
やはり、上司であってもこの小さき王が恐ろしいらしい。
だけど、そんな２人の狐族の緊張など少しも意に介さない王は、無邪気に笑う。
「そうだよね〜、ルード君の管轄だったよねぇ〜。いやぁ、困ったねぇ」
少しも困ってなさそうに小さな頭を振り、大袈裟にため息を吐き出す王。
「でもねぇ〜、僕なら手続きなんて面倒くさい――あ、面倒くさいって言っちゃった。
まぁ良いか。その面倒くさいことも、僕ならサクッと処理できるよ？ ま、覚えといて」
含みを持たせた王の笑みに、コハクはただただ冷や汗を流すことしかできなかった。
そして、その王の言葉通り――美和の出店計画は、いきなり大きな壁にぶち当たることになる。
「う、嘘でしょ……また不許可……！？」
数日後、美和はギルドから返ってきた書類を前に、机に突っ伏していた。
提出した出店申請は、最終的なお役所のバカ高い壁に拒まれ、何度申請し直しても、冷酷なまでに真っ赤な【不可】の印が押されて戻って来るだけ。
その最終的な認可の印の持ち主の欄には、しっかりと、あの丘の上の冷徹美形――『蛇族の長・ルードヴィッヒ閣下』の名が刻まれていた。
「なにあいつー！ 面接もダメで、お店を出すのまで邪魔するわけ！？ ぐぬぬぬぬ……っ！！」
書類の『不可』の二文字を睨みつけながら、美和は思いっきり頬を膨らませて地団駄を踏むのだった
