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第37話：黒龍のイジイジと、ハンバーグの密偵

勢いよく宿の窓から飛び出したものの、実は美和の作るご飯が恋しくて、街からあんまり離れられない黒龍ルゥ。

　彼は街外れの静かで綺麗な川原にたどり着き、水面に映る自分の姿を凝視していた。

「……確かに、苔がすこーし生えておるが、ほんの少しぞ！それに酷い！臭いなど……！」

　水面をペシペシと短い前足で叩きながら、イジイジと独り言を呟く。

「ほんの少〜〜し臭うが、これは野生の誇り高き匂いぞ！断じて黴（かび）や埃や沼地の匂いじゃないわ！

だいたい、我が眷属（けんぞく）どもめ、我にあのような口を聞くなど！ここはガツンと威厳を見せるべきか！」

　ハッと我に返ったルゥは、短い両前足を腰のあたりに当て、エッヘンと小さく胸を張った。

「よし、あ奴らが泣く泣く迎えに来たら、我の偉大さを知らしめてやる！

それまで我は絶対に戻らぬぞ！今頃我が居らず、寂しがっているが良い！」

　フンッと鼻を鳴らすルゥ。

しかし、どれだけ待っても、街の方向から美和たちが血相を変えて走ってくる気配はなかった。

　一方その頃。

　狐族の若き密偵――コハクは、激しい葛藤と戦っていた。

（家出した黒龍様が非常に気になる……。

だが、今は任務中！対象者（主婦）から目を離すべからず……っ！）

　ブンブンと狐の頭を振り、新居の窓に望遠鏡を向けて覗き込む。

　ちょうど窓の向こうでは、美和が楽しそうに昼ご飯の料理をしている最中だった。

　コハクはそれを、生唾を飲み込みながらガン見する。

窓の隙間から、信じられないほどジューシーで香ばしい、肉の焼ける匂いが風に乗って漂ってきた。

「あぁ〜……いい匂いがします……。

アレはなんと言う食べ物でしょうか。……くっ、私もお腹が空きました。

この匂いをおかずに……」

　コハクが懐から取り出したのは、カチカチに干からびた携帯用の干し肉。

密偵の任務中に食すべき、携帯性に優れた、しかし味っ気の全くない食べ物だ。

　その固い肉を口に放り込み、顎が痛くなるほど何十回と噛み砕いて柔らかくする。

　コハクはそっと目をつぶり、五感をすべて美和の料理の匂いに集中させながら、自身の干し肉を咀嚼した。

「あぁ〜いい匂いです……食が進みます……。ここまで美味しそうな匂いがっ……！これだけで、この不味い干し肉が三枚は食べられます……！」

　フフ、と幸せな恍惚感に浸り、パチッと目を開けた瞬間。

　コハクの目と鼻の先に、信じられないほどふっくらと焼き上がった、肉汁の滴る謎の肉塊が浮いていた。

「……あぁ。とうとう、空腹のあまり幻覚まで見えますぅ〜」

　コハクはトロンとした目で呟いた。

　もちろん幻覚ではない。

美和の周りにいた精霊たちが、お肉のいい匂いに釣られて木の上にいたコハクを見つけ、悪戯（いたずら）で美和の作った料理をフワフワと目の前にチラつかせているのだ。

「あぁ〜……とてもいい匂いです。とっても美味しそう……」

　フラフラする頭。

魅惑的な匂いに完全に思考を奪われ、コハクの手が吸い寄せられるように伸びる。

　だが、精霊たちはそれを見越したように、コハクの手をすり抜けて手料理を浮かせる。

目の前に来たと思ったら、スカッと手からすり抜けるフワフワ。

「くっ……おのれ……幻覚と言えど腹が立ちます！」

　あぁ、食べたい！食べたいです！あの茶色くて丸い、魅惑の肉の塊――『ハンバーグ』とやらを！

　コハクが必死に手を伸ばし、届きそうになると、精霊たちは「クスクス」と楽しそうに笑いながら料理を遠ざける。

「待ちなさい、幻覚……っ！」

　徐々に離れていくハンバーグを追いかけるように、フラフラと木を降り、塀をよじ登り、気付けば新居の窓枠に手をかけ――。

　部屋の中へ入り、テーブルへピョンと登って、その料理に手を伸ばしたところで、コハクはハッと正気に戻った。

　目の前には、出来立て熱々の美和特製ハンバーグ。

　そして、自分に集まる、複数の刺さるような視線。

　天井付近では、精霊たちがお腹を抱えて大爆笑している。

「「「…………」」」

　やってしまった。

完全に不法侵入である。密偵として万死に値する大失態――。

　コハクが恐怖で硬直した、その瞬間だった。

「か、可愛いぃぃぃーーー！」

　美和の黄色い悲鳴が響き渡った。

「キャー！可愛すぎる！ハンバーグ食べたいの？てか狐ってハンバーグ大丈夫かな！？異世界だから大丈夫なのかも！レオ、どう思う！？」

「こ、こーん……っ！」

　想定外の熱烈な歓迎にパニックになったコハクは、獣の姿のままなので人間の言葉が喋れない。

アタフタとハンバーグを一瞬だけ名残惜しそうに見つめ、猛スピードで窓から逃げ出していく。

「あ〜！待って狐ちゃーん！モフらせて〜！」

　美和はスリッパをパタパタ鳴らしながら窓辺に駆け寄り、名残惜しそうに遠ざかるコハクの背中を見つめた。

　――その姿を、少し離れた大木の陰から見つめる、一対の鋭い瞳があった。

　家出龍のルゥである。

　中々迎えに来ない美和たちに痺れを切らし、「様子を見てやるだけぞ」とコッソリ街に戻ってきていたのだ。

　窓辺の美和は、逃げ出したコハクの進行方向に視線を向け、優しく声を張り上げた。

「子狐ちゃーん！ここにハンバーグ置いとくから、よかったら食べてねー！」

　近くで見守っていたら、怖がって戻ってこられないかもしれない。

そう気遣った美和は、お皿を窓の外のウッドデッキに置き、部屋の奥へと引っ込んだ。

　数分後。

そっと茂みから這い出てきたコハクは、ハンバーグの圧倒的な誘惑に負け、ゴクリと生唾を飲み込むと、周囲を警戒しながらも勢いよくハグハグと食べ始めた。

　それを見つめるのは、もちろん木の上の黒龍。

　小さな黒い身体を、フルフルと激しく震わせる。

（な、な！なんだアレはぁぁぁ！）

　美味しそうに美和の料理を貪る子狐を凝視し、ルゥの瞳に嫉妬の炎が灯る。

（美和の料理……っ！我の料理……っ！我のハンバーグではないのか！！）

　新居の部屋の中からは、美和たちのヒソヒソ声が漏れ聞こえていた。

「キャー、食べてる食べてる！可愛いぃ！」

「お、おい、美和。あの獣は……」

「ちょっと待ってレオ！ほら、ハルくん見てごらん、狐さん！可愛いねぇ……ハルくんの次に！」

　その言葉が、ルゥの逆鱗に完全に触れた。

（な、何だと……！？ハルの次に可愛いのは、断じて我ぞ！！）

（おのれ〜〜！あの新参の泥棒狐めぇ！！）

　満足そうにハンバーグを完食したコハクは、ハッと我に返り、「大変な機密を摂取してしまいました……」と急いでその場を後にする。

　それを見下ろしながら、ルゥの脳内で恐ろしい結論が弾き出された。

（さては、あの狐……！

美和のペット（家族）の座を狙っておるな！？）

「くっ……許せん！！」

　ルゥの小さな胸に、かつて世界を震撼させた災厄の黒龍としてのプライド（※ただし方向性は迷子）が蘇る。

「美和とハルのペット……いや、家族は我ぞーーーっ！！！」

　バサッと翼を広げたルゥは、もはや現役時代の豪速球ばりのスピードを叩き出し、空気を切り裂いて突撃を開始した。

　目指すは、今まさに逃走中のあの子狐！

　その頃コハクは、近くの藪の中に身を隠し、「（緊急報告です！対象の放つ謎の肉塊『ハンバーグ』の美味さは、我が隠密スキルを無効化するほどの精神汚染兵器……っ！）」と、興奮冷めやらぬ手つきで必死に報告書を書き殴っていた。

　そこへ、シュンッ！！！と凄まじい風の音を響かせ、上空から何かが舞い降りる。

　それは天災級の魔物か、はたまた黒き神と崇められる絶対的な存在か。

　凄まじい眼光（と、ほんのり野生の苔の匂い）を纏（まと）い、目の前に現れたその者の名は――黒龍ルゥ！

「こ、こーん……！？（な、何奴ですかー！？）」

　筆を止めた子狐コハクの前に、最強のライバルが立ちはだかった。