戦えない母は赤ちゃん抱いて異世界にいた

第27話：世界の主と飼えないペット

黒龍の広い背中の上。

吹き抜ける夜風は、先ほどまでの王都の喧騒を嘘のように遠ざけていた。

美和の腕の中では、世界を半壊させた張本人である遥斗が、今はただの無垢な赤ん坊として「すー……すー……」と幸せそうな寝息を立てている。

「……美和さん。助けてくれて、ありがとう」

沈黙を破ったのはレオだった。

治癒したばかりの足の感触を確かめるように、噛みしめるような声だ。

美和は慌てて首を振る。

「そんなの、私の台詞です！ 二人とも、本当にありがとう。……それと、ごめんなさい。

私が『愛しき子』なんかに間違われたせいで、二人をあんな目に遭わせてしまって」

美和が深く頭を下げると、レオが苦笑交じりに言葉を被せた。

「だったら、謝るのは俺の方だ。俺がもう少し要領良く立ち回っていれば、あんたをあんな地下牢に落とすこともなかった」

「いや、それを言うなら俺の方こそ、やれたこともあったはずだ！」

ビッツまで参戦し、背中の上は「誰が一番悪いか」を競い合う奇妙な謝り合戦になってしまった。

見かねたレオが、ふっと表情を和らげて手を挙げる。

「よし、もう謝るのなしだ。俺たちはこうして生きている。それで十分だろう？」

「そうですね……！」

美和の顔に、いつもの穏やかな笑顔が戻る。

そんな温かな空気が流れた直後、レオがふと真剣な眼差しを美和に向けた。

「でも、これだけは伝えておかなければならない……美和さん、しっかり聞いてくれ」

美和は「はい？」と首を傾げる。

レオは腕の中の遥斗を指差し、重々しく告げた。

「遥斗は、ただの赤ん坊じゃない。……精霊たちが跪く本物の『愛しき子』は、そいつだ」

一瞬の沈黙。

美和はパチパチと瞬きをして、レオと、横で深く頷いているビッツを交互に見た。

「…………まさかぁ〜！ レオさん、冗談が上手になりましたね？ ハルくんはただの食いしん坊で甘えん坊な私の子供ですよ？」

「いや、その『まさか』なんだ。王都の魔法を霧散させ、騎士団を文字通り掃除したのは、その赤子の不機嫌一つだ」

レオの言葉に、美和は「うーん」と唸りながら遥斗のプクプクの頬っぺたをつつく。

「そうなんだ……。で？」

「『で？』じゃない！！」

ビッツが堪らず突っ込んだ。

「美和さん、世界がひっくり返るレベルの話をしてるんだって！ 国家転覆も可能で、神の再来！ そういう話なんだよ！」

のほほんと間延びした声で返す美和に、二人が頭を抱えようとした、その時。

『――全くだ。この女、もう少し危機感というものを教え込んでおけ』

「「「え？」」」

聞き慣れない、地響きのような低い声が背中に響いた。

美和はポカンとし、ビッツは「わかってるって、だからこうして……ん？」と首を捻る。

「おい、ビッツ。今、お前が喋ったのか？」

「い、いや俺じゃない……」

三人の視線がゆっくりと下へ、自分たちが乗っている「足場」へと向かう。

『何を驚いている。我を足場代わりにしているのはどこのどいつだ』

「…………トカゲさんが、喋ったぁぁぁぁ！？」

美和の絶叫が、夜空に木霊した。

それに対して、トカゲ呼ばわりされた黒龍は不機嫌に言い放つ。

「我はトカゲではない。我をそこら辺の爬虫類と一緒にするでない」

不機嫌極まりない地響きのような声。

黒龍は長い首を器用に捻り、背中の上にいる美和たちを、金色の巨大な二つの眼球でギロリと睨みつけてきた。

縦に狭まった瞳孔が、美和親子を鮮明に映し出す。

美和は恐怖するどころか、「わあ、私の背丈くらい大きな目！ おまけにすっごい眼力！」などと呑気なことを考えていた。

「喋れるんかよ……」

ボソッと呟いたのは、腰が抜けかけているビッツだった。

「おい、犬っころ。正確に言えば喋っているのではない。この赤子の思考を媒介にして思念を飛ばしているのだ。

これは高度な技術でな？ そこらの雑竜には真似できん精密さよ。

数千年の時を要する技を、我は数百年で会得した。何が凄いか聞きたいか？ まあ、話してやらんこともない！

まずは魂の押韻を刻むところからだが、これが結構な手間で……」

滔々と自慢話を始めた黒龍。

どうやらこの伝説の龍、相当なお喋り好きらしい。

一人で盛り上がり始めた独演会に、レオが堪らず待ったをかけた。

「ちょっと待ってくれ！」

「むぐっ……我の話を最後まで聞かぬとは、この時代の獣人は礼儀というものを……仕方ないな。何秒待てばいい？」

「いや、秒数の話じゃない！ 一遍に話されても頭が追いつかないんだ！」

「ふむ……やはり脳みそが小さいからか？」

脳の容積の問題ではないだろう。……とレオは喉まで出かかった反論を飲み込んだ。

そして黒龍に真っ向から向き直った。

「要点だけ！ 手短に頼む！」

一瞬の沈黙。その後、黒龍は威厳たっぷりに言い放った。

「その赤子が我が主であり、我はそれに従っている。ということだ」

「……主？」

美和はキョトンと丸い目を瞬かせた。

そして次の瞬間、夜空を震わせるほどの絶叫を上げた。

「こんな大きなペットは飼えませんっ！！」

「我はペットなどではない！ 断じて違うぞ！」

黒龍の反論も虚しく、事態はさらに混乱を極めていく。

主である遥斗を守るように、どこからともなく現れたおびただしい数の精霊が、黒龍の周囲を埋め尽くし始めたのだ。

「あ、精霊さんやめて！ ハルくんが起きちゃう……」

「うおっ、また精霊の数が増えてやがる！」

「……待て、あれは……黒い精霊ではないか？ 俺の見間違いか？」

レオが顔を引きつらせる。

アレは確かに死を司るはずの闇の精霊

その精霊が、赤子のよだれを拭こうと必死にハンカチのような形に透けている。

その事実に、レオは一瞬だけ遠い目を向けた。

(実はあの地下牢で俺は死んでおり、これは夢でも見てるのではないだろうか？)

「見間違いでも何でもないですよ！ うわぁ、美和さん！ なんで精霊を素手で掴んでるんですか！？」

「だって、この子がハルくんの鼻をツンツンして起こそうとするんだもん！」

「おい、我の話を聞けと言っているだろう！」

主従の証明、世界の命運、精霊の王――。

そんな仰々しい言葉たちは、美和の「安眠妨害への怒り」の前に、カサカサと音を立てて霧散していった。

そうこうしている内に、眼下には見慣れた魔の森の深部、ログハウスの屋根が見えてくる。

王都を壊滅させた破壊神の一行は、オムツと哺乳瓶を求めて、ようやく我が家へと帰還したのだった。