水かけ祭り 前編
『魔術師の杖①錬金術師ネリア、師団長になる』
2021年5月21日発売。今日で発売５周年です！
そのときわたしは、ちょっと煮詰まっていた。
収納ポケットの術式を書きなおして、古代文様を配置する場所を決め、それをいい具合に組み立てて……もう少しで完成しそうだけど、まだ納得できない部分がある。
「んーむむむ」
そのとき、カゴに山盛りのフルーツを入れた、アレクが師団長室に入ってくる。
「ネリア、口がタコみたいになってるよ」
「え、変な顔してるから見ちゃダメ！」
バッと両手で顔を隠せば、アレクは陽気に笑った。
「あはは、変な顔したってネリアはかわいいから、だいじょうぶだよ。ねぇ、見て。ヴェリガンとこで採れたんだ」
アレクってば優しい。彼はひょいとカゴを持ち上げて中身を見せた。色つやのいい、ぷっくりしたフルーツはどれもおいしそうだ。
「ヴェリガン、果樹栽培まで始めたの？」
「んとね、最初はヌーメリアのために毒草園を造ろうとしたのを、僕が止めたんだ。『ヌーメリアはいつもオヤツ食べるときニコニコしてるから、フルーツのほうがいいよ』って」
さすがアレク！
先祖代々、王家の薬草園を管理していた家系の出身である〝毒の魔女〟ヌーメリアの知識はハンパじゃない。
毒草でギッシリの毒草園。見てみたいけどちょっと怖い。
「わたしが住んでいたとこ、食虫植物の専門店があったなぁ」
その店はふつうの民家を改築したもので、門からアプローチを上がると、真鍮製のドアノッカーがついた扉の横に出窓があり、そこに珍しい外国産の食虫植物の鉢植えが置かれていた。
いつも前を通るだけで、その店に入ったことはない。ときどき仕入れに出かけるのか、ドアに『長期休業』の張り紙が貼られていた。
あっちの世界の散歩道にあった、ちょっと変わった店を思いだしていると、アレクは目を丸くした。
「なにそれ、拷問用？」
「いや、観賞用だけど……」
「だって消化液分泌する食欲旺盛なヤツらだろ？ちゃんと食べさせないと暴れだすんじゃ……」
「えっと、もうちょっと消極的というか、落ちてくる虫をつかまえる感じ？」
「あ、沼サイズってこと？それなら動きは鈍いかもね」
ここでわたしは、わたしが知っている食虫植物と、アレクが考えるイメージとはだいぶかけ離れていることに気がついた。彼は彼で錬金術師ヴェリガンから、植物のことをいろいろと教わっているのだ。
そうだった。魔獣図鑑に載っている虫タイプの魔獣には、人ぐらいの大きさのもあったんだ。それを食べる植物なら、とんでもないもの飼ってそうと思われるのも当然で……。
わたしはへちょりと机につっぷした。
「ダメだ。この世界について行ける気がしない……」
「よくわかんないけどさ、これで何か作ろうよ。僕、ソラに頼んで冷やしてもらうね。ネリアも休憩したらどう？」
とことこと師団長室をつっきり、アレクは中庭に続くドアを開ける。とたんに夏の熱気が押し寄せてきた。照りつける日差しは強く、日なたと日陰のコントラストははっきりしていて、わたしはぼんやりと考える。
（この世界にふたつあるのが太陽じゃなくて月でよかった……）
これ以上まぶしかったら、デーダス荒野も灼熱の大地になって、わたしは生きていけなかったろう。そう、生きていられるだけでも、じゅうぶんすごい。
「そうだね、楽しまなきゃ」
わたしはガタリと立ち上がり、アレクのあとに続いた。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「んー、まぶしい！」
中庭のガーデンテーブルに座れば、閉じたまぶたに太陽の熱を感じる。そのまま鳥のさえずりや、樹々を揺らす風の音に耳をかたむけた。
「エクグラシアにセミっていないんだなぁ」
「ふぇみ、でございますか？」
わたしが中庭にあらわれたものだから、すっと近寄ってきたソラが首をかしげる。グレンの術式を使っても、こっちの世界にない単語はうまく変換されない。
「ふふっ、なんでもない。ソラ、中庭で水遊びしよう！」
いつもなら「かしこまりました」と即答するソラも、このときばかりはパチパチとまばたきをした。
「水遊び、でございますか」
「うん、そう。アレクも退屈してるみたいだしね。ビニールプール……はないから、大きめのタライ用意してくれる？」
「はい」
ソラに頼めば、たいていのものは用意してくれる。王城のどこかから運んできたタライに水を張ると、わたしはポイポイとローブを脱ぎ、靴も脱いで素足を冷たい水に浸した。
「キャッ、つめたっ！」
その横では小さめのタライに、アレクがフルーツを浮かべる。
「ネリア、それが水遊び？」
「アレクもやってみなよ。気持ちいいよ！」
アレクも言われた通り、はだしになってタライに足を入れたけれど……。ふたり向かい合わせで座りタライに足を突っ込んで、足湯みたいに浸してから彼は首をひねった。
「気持ちいいけど、楽しいかというと……貴族なら川で舟遊びとかするんじゃないの？」
「マジ？」
「そうだよ。川に舟を浮かべて、女の人はくるくる日傘を回しながら乗るんだ」
あー、なんかそんな名画なら美術館で見たことあるかも。
「母様はそんな感じだった。まぁ、僕を連れだすのは口実で、いつも男の人と会ってたけどね」
「えっ」
そういえば、アレクからお母さんの話を聞くの、これが初めてかも。
「ヌーメリアは優しいから、話すと困らせちゃうんだ。僕にとってはただの思い出話なんだけど」
「思い出、なんだ……」
「母様は上機嫌だったし、オヤツも食べられたしね。男の人たちは優しくて、頭をなでてくれる人もいたし、楽しかったよ」
ヘヘッとアレクは笑うけれど、それが家族との思い出だなんて……。
十歳の男の子がなぜ研究棟になじめたのか不思議だったけど、そもそもふつうの生活を送っていなかったんだ。
わたしは夏の濃い青空を見上げた。
「や、わたしもタライじゃなくて、ガーデンプールとかウォータースライダーとか楽しみたい気分ではあるんだけど」
現状、研究棟の中庭でチャプチャプしているだけである。わたしが水を蹴って波を立てると、アレクも面白がってバチャバチャと水しぶきをあげた。ふたりともびしょ濡れになって、お互いの姿に笑いあう。
それから浄化の魔法で体を乾かすと、ソラがむいてくれたフルーツをのんびりかじる。桃に似た果肉はみずみずしく、あとでソラにゼリーを作ってもらうことにした。
「大きな設備がいるものは難しいけれど、水鉄砲とか水風船とか何か作ろうかな……」
「ネリアが考えているのって、水かけ祭りみたいなもん？」
「水かけ祭り？」
「そう。びっしょびしょになるやつ。六番街の市場で夏にやるんだよ。お客さんもお店の人もいっしょになって大騒ぎするんだ」
聞けば六番街でやる納涼大会みたいなものらしい。暑い夏の日に、遠慮なく水をぶっかけ合って、お互いびしょびしょになった姿を笑いながら、屋台で飲み食いするのだという。
「いいねぇ！」
「僕もちゃんとしたヤツは参加したことないんだ。ネリアもいっしょに行こうよ」
……ん？
「それ、ヌーメリアも誘ったの？」
アレクはちょっと気まずそうな顔をして、舌をちろりと出した。
「実はヌーメリアもヴェリガンも誘ったんだけど……ダメだって。マウナカイアまでガマンしろって言われちゃってさ。ネリアが言えばほら、師団長の命令は絶対だし！」
「や、わたしも水かけ祭りの参加強制までは……」
「でも楽しそうでしょ。ネリアも興味あるでしょ！」
グイグイくるね、アレク！
「そうね。わたしも……」
「ん？」
いつか入ってみたかった、散歩道のあのお店にはもう行けない。わたしはわたしで、この世界で楽しめることを見つけなくっちゃ。
「なんでもない。アレクが行けるように考えてあげる」
「やったぁ！ありがとう、ネリア！」
アレクは飛び上がって喜び、ソラの手をつかんで踊りだした。無表情なオートマタだけど、彼にとってはいい遊び友だちになっている。
「よしっ、休憩は終了。お仕事に戻るね」
わたしは最後のひと切れを食べ終われば、アレクも伸びをして立ち上がる。
「ん、僕は昼寝するからさ。ネリア、またあとでね！」
なんだかアレク……ここでずいぶん、優雅に暮らしてない？
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「……というわけで、水かけ祭りに行きたいんだけど」
黄昏色の瞳をした銀髪の魔術師は、むすっと腕組みをしたまま、不機嫌そうな声でわたしに返事をする。
「なぜそれを私に言う」
「なんとなく。報告しといたほうがいいかなーって」
「…………」
トントンと右手の人さし指で机を叩きながら、レオポルドは顔をしかめて左手でこめかみを押さえる。
「師団長の抑止力となるのは師団長か……私にもつき合えと？」
「いや、そこまでは。王都だし何も起こらないよ、たぶん」
「たぶん……」
疑い深そうにわたしを見るけれど、もう少し信用してくれてもいいと思う。
「タライでパシャパシャ水遊びしても、なんか物足りないなーって」
「そんなことをしていたのか」
彼が目を伏せると、黄昏色の瞳に長いまつ毛が影を落とす。まつ毛までも銀色だから、彼の色彩は白に近い。あまり夏の日差しには似合わないような気がした。彼は眉間にグッとシワを寄せ、深くため息をついた。
「わかった。私も行こう」
「えっ」
驚くと彼はきらりと目を光らせ、口をへの字に曲げた。
「なんだ。来られたくない理由でもあるのか？」
「だって水かけ祭りだもん。びしょ濡れになるんだよ？」
キラキラと輝く流れるような銀髪で、黒いローブにはびっしりと精緻な術式の刺繍がしてある。
全身を護符で固めている魔術師が、市場でずぶ濡れになっているところなんて、わたしには想像できなかった。
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