8.逃亡
セオの日常が少し変わった。いや、戻ったというべきか。
いつものように新聞を配って回るがあのタウンハウスの玄関に立つミルクティ色の髪の令嬢を見ることはなくなった。誰にも呼びとめられず、スムーズに配り終わる日々は平穏そのものだった。
そう平穏だ。これが日常だったのだ。セオはそう自分に言い聞かせるように心の中で呟き日々を過ごしていた。
新聞配達を終え、向かった先はフォーク公爵家が経営する宝石店だった。
ウィステリア国には三つの公爵家がある。
一つ目はデジール公爵家 二つ目はルーベル公爵家 三つ目がフォーク公爵家だ。
この三つを三大公爵家と呼んでおり、その公爵家の一つ、フォーク公爵家の妻が経営する宝石店がセオの目的の場所だ。フォーク公爵の妻は大の宝石好きで知られており、中でもダイヤモンドには目がないと聞く。
この宝石店でも選りすぐりのダイヤモンドが取り揃えられており、高位貴族や王族の御用達となっていた。
セオは店がよく見える建物の物陰に隠れ、暇さえあれば張り込んでいた。
中にいる従業員の人数、出入りの業者、客層、警備員の交代時間、配置。どんな情報が役に立つかわからないため、わかる限りの情報を手に入れてやろうと今日も張り込みにやってきた。
経営者であるフォーク公爵の妻は毎週月曜日の午後から１～２時間程度のみ店を訪れている。
実質の経営は従業員に任せているようだが、宝石に目がないためわざわざ店まで来ては品物を物色しているようだった。自分の店の商品を好きなように持ちだす姿には呆れたが、公爵が好きにさせているのだろう、当たり前のように従業員も対応しているようだった。
ぽつり、ぽつりと客の来店はあるようだが、通常高位貴族やましてや王族はわざわざ店まで出向かない。店の方から屋敷や王城へと出向くものであるため、店の客自体は少ないようだった。
今日は月曜日でもないため妻が訪れることもなく客の出入りもほとんどない。張り込みをやめてしまおうかと考えていた時に、一台の馬車が店の目の前に停まった。どこのものだろうと目を凝らすと馬車に刻まれた家紋が見えた。
「あれは、デジール公爵家の馬車？」
御者がステップを降ろし、中から先日会ったばかりのアーバンが現れた。
「アーバン…アーバン・デジールか！！」
三大公爵家の一つ、デジール公爵当主、ドートンの息子だ。
顔は見たことがなかったので失念していた。アーバンの名前で気付くべきだった。
ヴィアの婚約者ということにショックを受けて気付かなかった。
待て、あれがアーバン・デジールならその婚約者がヴィア…？
地面に降り立ったアーバンが馬車を振り返り、中にまだ誰か乗っているのだろう、手を差し出している。
その手を取り、降りてきたのは薄紅色のデイドレスをまとい、頭は深々とつばの広いハットを被っている女性だ。顔がよく確認できないが距離が近くアーバンの腕に手を添え、エスコートされながら店内へと入って行った。
あれはまさかヴィアだろうか。アーバンが婚約者だと言っていたし、あのように家紋付きの馬車を昼間に堂々と店に横付けするくらいだ。見せびらかしているようにしか見えない。そんな衆目の的に婚約者ではない女性を連れ出すだろうか。
立ち去ろうと思っていた足が地面に縫い付けられたように動かない。
確かめたいのか、確かめたくないのか、自分の心がわからない。
外からは店内の奥の様子まではわからない。
仲睦まじく寄り添い、宝石、きっと婚約指輪だ。指輪を選んでいる様子が頭の中で勝手に妄想となって膨らんでいく。
動かない足を言い訳にいつまでもその場に留まっているとカランと音がなり宝石店のドアが開かれた。
店員に見送られ、二人が入った時と同じような距離感で外へと出て行く。
今度は馬車は横付けされておらず、どうやらそのまま歩いて行くようでアーバンがエスコートをしている。
動かなかった足が今度は動いた。付いていかなければいいのに二人の後を付いていくように足が一定の距離を保って動く。
何やら顔を近付け、内緒話をしては楽しそうに笑い合っているがなかなか、女性の顔が確認できない。
「何をやっているんだ俺は…。」
ただのストーカーではないかと思い始めていたころ、女性の方が石畳の隙間にヒールを挟み、よろめいた。アーバンがエスコートをしていたため転倒することはなかったが、女性の胸元に付いていたブローチがよろけた拍子に外れたようで石畳の上に落ちた後、カーンと音を立てて後ろを尾行するセオの足元へと転がってきた。
しまったと思った時にはすでに遅く、落ちたブローチの行方を目で追っていた女性が振り向きセオの足元のブローチへと落としていた視線をそのまま上にあげた。
あぁ、だから早く帰れと言ったんだ。俺はなんて馬鹿なんだろう。
帽子を深く被ってはいるが見間違えようのないシトリンのような目がセオの視線と交差する。
「セオ…？」
見間違いだろうか程度に首を傾げていたヴィアがすぐにセオだと確信して、驚きに目を見開いている。
驚愕の表情が次にどんなものになるのだろうか。嫌悪に歪むだろうか、悲しそうな顔になるのだろうかと考えた瞬間、見たくないという思いにセオはくるりと二人に背を向け走り出していた。
「セオ！待って、セオ！！」
ヴィアが叫んでいるが構わずに全速力でセオは走った。やはり、婚約者なんじゃないか。何故、嘘をついた。なぜ、婚約者がいるのに俺に好きだなんて言ったんだ。
いや、違う、俺もそうだ。俺も嘘をついた。好きでもないのに好きだと言った。
俺もヴィアと同じじゃないか。自分のしたことが返ってきた、それだけなのに。
ならば、何故、こんなに心が辛い。
もう、二人は見えないだろうと走るスピードを緩めるが何故かセオの名前を呼ぶヴィアの声が途切れない。それどころか近付いているような気がする。
まさかと振り返るとドレスの裾を持ち上げ、ヒールを脱ぎ捨てたヴィアが物凄いスピードでセオに向かって走ってきた。
「！！！！！」
声にならない程に驚いたセオは反射的に逃げた。
おかしい、貴族令嬢のスピードではない。なんで追いつこうとしているんだ。
ここで捕まる訳には行かないとセオも本気で走る。すると走る先の道が馬車で塞がれていた。
「チッ！どこの馬車だよ！」
歩道へと乗り上げている馬車に突進する訳にもいかず、右側は他の馬車が走行中だったため、馬車手前の裏路地へ入ろうと左へ曲がったその瞬間。
「つーかまーえた。」
ガバリと抱き込まれ、衝撃に何が何だかわからず暴れるも鮮やかに両手を背中側に回され、拘束されてしまった。
「ぐはぁ！…痛ってぇ！！おい！誰だよ！！」
拘束されたまま地面にうつ伏せに押さえつけられ、さらに背中に膝を当てて体重を掛けているため余計に動けない。地面に顔を擦り付けながらも必死に振り向くと、そこに居たのは悪役負けの冷めた表情をした侍女服姿のハンナだった。
「…え？」
何でハンナ？と思った瞬間にハンナに頭を叩かれる。スパーンと子気味いい音が響き、ハンナがふっと片方の口角だけを吊り上げて馬鹿にしたように笑う。
「ふん。お嬢様を泣かせた罰です。これでもまだ生温い！」
魔王のような顔をしたハンナがセオを見下ろし、舌打ちをしてくる。
「騙されたのは俺の方だろ！」
「はん！クソ餓鬼が！お嬢様を泣かせた者が悪いのよ！」
「お前、ガラ悪！」
「お黙り！」
「セオ！！！」
その時、荒い息遣いとともに裏路地へとヴィアが現れた。
その瞬間にセオの背中がふっと軽くなり、拘束がなくなった。
振り返ると澄ました顔のハンナが傍らに立っており、今のセオは一人で無様にこけているような恰好だ。
こいつ！と思った瞬間にドサリと音がしてヴィアがセオの目の前に座り込んだ。
息が整わず、何も言えないヴィアが汗まみれの顔でセオを覗き込んでいる。
ドレスは乱れ、ストッキングは破れており、帽子がほとんどずれてしまっている。
その姿にセオは違和感を感じた。いつも見ていたヴィアと違う。
「ヴィアお嬢さん…その髪？」
ずれた帽子がパサリと地面に落ち、帽子の中に収められていた髪の毛がふわりと降りる。
セオの記憶ではミルクティー色だったはずの髪の毛はローズゴールドの色をしたものに変わっていた。目の色は変わっていないが髪の毛の色が全く違うことに驚いて凝視していると、その視線に気付いたヴィアがはっと頭を触り、やがて諦めたようにため息をついた。
「セオ、私達、話をしない？」
地面にうつ伏せたままのセオの手を握り、起こそうと引っ張ってくれる。転がったままでは恰好がつかないため、セオは体を起こしてその場に座った。
「話…。」
今更、何の話をするというのだ。ヴィアの婚約者との話をしようと言うのか、それで俺は何を言わされるんだ。
「私達、嘘ばかりついてきたわ。だからお互いに本当の事を話さない？」
私達という言葉にドキリとした。
何故、私達と言った？ヴィアは俺の何の嘘を知っていると言うんだ。何だ、何を知っているんだ。
嫌だ、俺は聞きたくない。
「…嫌だ…俺に嘘なんか…。」
ないと言えなくて俯き押し黙ると、ヴィアがセオの手を優しく握った。
「セオ…セオドア・グレイ様。」
久しく呼ばれることのなかったフルネームに体がびくりと震える。
どうしてその名を知っているんだ。
恐怖から体を硬くして震え、手を引こうとしたがヴィアは手を離さず、真っすぐにセオを見ている。
「自己紹介をしますね。私はヴィア。オリヴィア・デジールと申します。セオドア・グレイ様、どうか我が家にお越しくださいませんか？」
怖がらせないように優しく笑うその目が逃げないでと訴えているようで、セオは掴まれた手を振り払うことができなかった。
