誰が好きって聞かれたから君が好きって言ってみた話

6.一緒に晩餐を

あの後、体中に葉っぱを付けたハンナが血走った目で庭園に乗り込んで来て話は終わってしまった。

「お嬢様が攫われたかと、ハンナがどれだけ血の涙を流したことか！わかっておられますか？」

ぷりぷりと怒りながら歩くハンナにヴィアがクスクスと笑いながら、わかったと返事をする。

その後ろをセオは表面上は似非スマイルを保ちながら歩いていたが内心ではかなり落ち込んでいた。

どんどん絆されていく自分が怖かった。けれど、絆されたところでどうなる。罪悪感から嘘でした、ごめんなさいと謝るのか？

謝ってどうする。ヴィアが傷ついて、それで終わりだ。そんなことになったら、リアムに何て言い訳したらいいのかわからない。

「…オ！セオ！」

ヴィアの声にはっとして見ると目の前にヴィアが立ち、セオを下から覗き込んでいた。

「あ、すみません。何でしたか？」

「聞いてなかったのね。今日はうちで一緒に夕食を食べましょってお誘いしているんです。」

「え。夕食をですか？」

リアムならばチャンスだと言うだろう。そうだ、チャンスだ、笑って喜べ。

「うん。セオの好きなものを用意するよ。セオは何が好き？」

「…鶏肉のトマト煮が好きです。」

故郷ではよく食べていたが、こちらに来てからは食べる機会がなかった。

「大豆がたくさん入っているもの？」

「はい。本当は豚肉が主流なんですけど、俺の家は鶏肉を使ってました。」

「ふふ。家庭の味ね。ハンナ、お願いできる？」

「はい。伝えておきます。」

「すみません。」

手間を掛けると思い、謝るとヴィアが不思議そうにキョトンとした。

「…手を掛けさせてしまうので。」

「あぁ！ふふふ。そんなことないよ。私からしたらセオの好物が知られて、一緒に食事ができてお得だらけでラッキー。」

くしゃりと目を細めて喜ぶ姿が何だか可愛らしいと思ってしまい、セオは自分の頬が少し赤くなるのを感じた。

「俺、好物って言ってないのに。」

「あら、すごく好きってお顔が言ってたよ？」

「すごく…好き…。」

思わず恥ずかしくて顔を赤らめてしまうと、それを見たヴィアが自分の口に手を当てて、セオの顔を凝視する。

「照れた顔！可愛い！ご褒美！」

聞こえないように小さな声で悶えていたが、セオにはばっちりと聞こえてしまった。

なんだかもう投げやりな気持ちになり、ヴィアに負けないくらい小さな声でぼそりと言った。

「あの、リンゴのタルトも好きです。」

「まぁ！んふふふ。それは私も大好き！シナモンとバターたっぷりのね。」

それも作ってもらいましょうと言いながら、ヴィアが自然とセオの手を握る。

柔らかくて温かい優しい手だ。

なぜだかわからないけれど、優しい手に心がほんわかとして、セオも少しだけ力を込めて手を握り返した。

僅かな力だったのに変化に気付いたヴィアが驚いたように繋いだ手を見て、セオの目を見る。

またくしゃりと目を細めて笑うと、早く行こうとヴィアが強く手を引き、先に歩き始めた。セオはヴィアに歩調を合わせながら、その後ろ姿をじっと見つめる。

ミルクティー色の髪が風に揺れ、花のような香りがセオに触れる。

あぁ、もう手遅れのような気がする。

この手が、会話が心地良くて一緒にいたいと思ってしまう。

どうか家に着くまで振り向かないで欲しい。

今、自分がどんな顔をしているのか、自分でもわからないのだから。

料理が出来上がるまで、二人でソファーに座りヴィアの描いたデザインを見させてもらう。

指輪、ネックレス、ブレスレット、イヤリング、カフス、ネクタイピン、ブローチと様々な装飾品のデザインがスケッチブックに百枚以上は描かれていた。

「私、星や花が好きで、そういったモチーフで考えて描いてるの。」

薔薇の蕾や花弁に雫のように煌くダイアモンド、花弁が散るように動きのあるネックレスにはローズクォーツが使われ、夜空のようなサファイアやアイオライトに寄り添うペリドットのネックレス、星座を模ったブローチにはルビーが光る。

どういう思いで作ったのかを活き活きと語る目は本当のシトリンの宝石のようにキラキラと輝いている。

「宝石ってとても小さいものでしょう？それ一つだけでも綺麗なんだけど、せっかくの綺麗な宝石をもっと、もっと美しく表現したいの。高価だったり希少なものだったりするから生涯に渡って、子にも孫にも受け継いでくれるくらい大切にしてもらえるようなものを作れたらいいなって思う。」

自分のデザインを愛おしそうに撫でる姿に見惚れてしまう。

あぁ、彼女はなんて希望に満ちているんだろう。夢を持って、その夢に向かって進んでいる。

デザイン画一枚、一枚が希望に見える。俺にはない希望をこんなにもたくさん彼女は抱えている。

「羨ましいです。」

つい本音を零してしまう。

「え？」

「ヴィアお嬢さんは素敵ですね。」

ぽっと頬を赤らめるヴィアを真正面から見ることができない。

彼女の光に怯える小者のように笑って誤魔化すしかなかった。

「お嬢様、食事の準備ができました。」

ハンナが食卓へと案内に来たことで話は終わり、セオは正直、ほっとした。

ヴィアを見ていると惹かれる自分と卑屈になる自分を見つけてしまう。セオはそのどちらも嫌だった。

彼女は何も悪くないのに、自分とは違う立場と状況に嫉妬してしまう。

さぁ、行きましょうと自然と手を繋がれ席へと案内される。冷やりとしている自分の手に彼女が気付きませんようにと願った。

夕食にはセオの希望通り、鶏肉のトマト煮も振る舞われた。もちろん大豆もたくさん入っており、とても美味しかったがやはり故郷の味とはどこか違った。

食事の席は賑やかなものとなったが、ほとんどをヴィアが喋りセオは相槌を打ったり質問に答える程度だった。似非スマイルはキープしていたとは思うがヴィアが気付いたかどうかはわからない。

最後にリンゴのタルトとダージリンの紅茶が出された。

「これは…。」

先程の話から、リンゴのタルトも作ってくれたらしい。

「セオの口に合うといいんだけど、バターとお砂糖たっぷりだよ。」

ハンナがタルトを切り分け、紅茶と共に目の前にサーブしてくれる。

食べましょうと促され、口を付けると口の中にリンゴとバターとダージリンの香りが広がった。

「これは…。」

口に広がるダージリンの香りに驚いて、ヴィアを見ると、いたずらが成功した子供のように無邪気に笑う姿があった。

「気付いた？隠し味にダージリンの茶葉も入れてもらったの。」

「どうして…。」

「セオが好きだって聞いて、グレイ領でダージリン入りのリンゴタルトが一時、王都でも出回っていたのを思い出したの。お母様がそのタルトが好きでよくお父様が手土産に買ってきていたから、私も食べたことがあったわ。ただ、そのタルト、今は手に入らないの。残念がるお母様にお父様が屋敷のシェフに同じ味のものを作るよう命令したのよ。お父様ったらお母様のことが大好きだから食べさせてあげたかったのね。可哀想なのはシェフよ、パティシエでもないのにしばらくの間、パティシエのところで修行する羽目になったの。やっとのことで出来上がったタルトを持ってきたときはげっそりと窶れてたそうよ。」

クスクスと思い出して笑っているヴィアの姿がなぜかぐにゃりと歪む。

「まぁ！セオ！口に合わなかった？」

慌ててこちらに駆け寄り、ハンカチを渡す姿にどういう意味かわからず首を傾げていると、ヴィアが心配そうな表情をしながらハンカチでセオの目元を拭いた。

「涙が…。」

えっ、と、反対側の目元に手を伸ばすと指先に涙が触れた。

「あれ…？あれ？何で？」

無意識のうちに流れていた涙は意識してもなかなか止まらない。嬉しいでも悲しいでもない涙。

「ふっ…うっ‥‥。」

ヴィアといると不意打ちで故郷に触れてしまう。思い出してしまう。いつもは心に力を入れてから思い出していたのに、涙が零れてしまわないようにしていたのに。なのにヴィアがそれを崩してしまう。

まだ、何も果たせていないのに…泣きたくないのに。

その時、セオの体がふわりと抱きしめられた。

庭園で触れた花の香りにリンゴとバターの香りが混ざっている。

「大丈夫、大丈夫だよ。セオには私がついてる。」

何が大丈夫なものか、何も知らないくせに、俺の顔に惚れただけのくせに。

そう毒づく自分の中に、それでも嬉しいと思ってしまう自分もいる。

セオにはまだ抱きしめ返すことはできないが、突き放すこともできなかった。

遠くでハンナが声にならない声で悲鳴を上げていたが、こちらに近付くことまではしなかった。

セオもヴィアも気付いていないが、近付きたくても押さえられていて近付けなかったようだ。

シーっと唇に指を当て、ハンナに黙っているように指示する男が一人。もう片方の手はハンナの手首を掴んで動かないようにと押さえつけている。

「心配して様子を見に来てみれば、あれは誰だろう。…ねぇ？ハンナ。」

ハンナの耳元に唇を寄せる姿は色気があり、その辺の女ならすぐに堕ちただろう甘い声だが、言い寄られているはずの女の顔は赤らむどころか青褪めていた。

「僕がいない間に何、虫を近付けさせているんだい？」

冷や汗を流すハンナは唇が震え、答えられない。お嬢様と助けを求めて視線を送るがヴィアはまだ気付かない。その耳元で男が笑う。

「浮気とはいい度胸だねぇ、ヴィア？」