誰が好きって聞かれたから君が好きって言ってみた話

4.紅茶の香り

新聞配達を終え、再びヴィアに会うためにタウンハウスへとやってきたセオは玄関の前に立つと、深く溜息を吐いた。

逃げたい、帰りたい。どうしてあんなことを言ってしまったのかと散々考えた。

散々考えたがもう言ってしまった以上、取り消せない。

セオの嘘に喜んでいたヴィアの顔が浮かんだ。

もう行くしかないと口を引き結び、ノッカーを握り引き上げる。

叩き終わる前にガチャリとドアが僅かに開けられた。

ノッカーを持ったまま驚いていると、人の顔が見える程度の隙間が開けられ、その隙間から侍女のハンナが険しい顔をしてこちらを覗いていた。

ヒッ、と、飛び上がりそうになるのを堪えるのに必死になり過ぎて、顔が引きつったままなんとか会釈した。この侍女、一体いつからここで待機していたのか。

「…いらっしゃってしまったのですね…。」

ハンナは額をドアの隙間に押し付け、唇を引き結び、怨みの篭った表情でセオを睨みつけていた。

「セオ！！」

ヴィアの声がしたかと思ったらドアの隙間から見えていたハンナがドンという衝撃音とともに横に消えた。

ごふぉ！という声を残し、消えた隙間からヴィアが満面の笑みで顔を覗かせ、ドアが大きく開かれた。

「どうぞ、入って！」

誘われるがまま、中に入ると先程吹っ飛ばされたのだろうハンナが床で伸びていた。

ヴィアは一瞥もくれることなくセオの手を握り、中の部屋へと誘導する。

「あの、お招きありがとうございます。こんなものしかないけど…。」

セオはここへ来る前に花屋で一輪のひまわりを購入していた。それをラッピングすることなくそのまま手渡す。罪悪感から買ったものだが受け取ったヴィアは大変喜んだ。

「まぁ、初めての贈り物。とっても嬉しい！」

ふふふと、ひまわりを大切そうに手に持ち、今まで一瞥もくれることのなかったハンナを呼ぶ。

まだそこで伸びているだろうと思い、目を向けるが先程まで寝転がっていたハンナはすでにそこには見えず、ヴィアの背後に控えていた。

「ハンナ、この花を花瓶に活けておいて。」

差し出すひまわりを舌打ちをしそうな顔で嫌々受け取り、渋々ハイと返事をして下がって行った。

この侍女はセオに対して嫌悪感を隠そうとは微塵も思わないらしい。なんだか逆に清々しい。

「さぁ、こっちよ。」

自然とセオの手を取り、建物裏の庭へと案内される。丸テーブルとイスが用意されており、すでにテーブルの上にはティーセットや軽食が並べられていた。席につくと中央のテーブルに先程手渡したひまわりを挿した小さなガラスの花瓶が置かれた。

それを見てヴィアが満足そうに微笑み、カップに紅茶が注がれた。

「私の好きなアールグレイの紅茶なんだけど、セオも好きかな？どうぞ、熱いから気を付けてね。」

アールグレイと聞いて、セオの目が揺れた。

「俺もアールグレイ、好きです。」

カップを手に取り、香りを嗅ぐ。あぁ、このベルガモットの香り。いつぶりだろう、心が落ち着く。

「良かった。苦みが気になるならミルクティーにもできるから遠慮なく言ってね。」

ヴィアが先にカップに口を付けたのを確認してセオもカップを口に運ぶ。

一口、コクリと飲むと口の中に芳醇な香りが溢れる。

懐かしいベルガモットの香りと味に思わず目を見開く。

「…これ、もしかしてグレイ領のアールグレイ？」

思わず口に出してしまって、しまったと焦ったがヴィアは気にすることなく逆に喜んだ。

「まぁ、すごい！よくわかったわね！そうなの、グレイ領のアールグレイ！私、ここのアールグレイが大好きなの。」

嬉しそうにグレイ領について話し出すヴィアにセオの顔が緩む。

「俺もここのアールグレイが一番好きです。」

そう言った途端、ヴィアの頬が赤く染まる。

緩んだセオの表情をじっと見ていたが、セオは紅茶に集中しておりヴィオの視線に気付かなかった。

「ふふ。私とセオの一緒の好きが早速見つかって嬉しい。でもグレイ領ってグレイ伯爵が治めていたけど、取り潰しになってしまったでしょう？今はフォーク公爵が管理されているのだったかしら。先日聞いたけど、どうも紅茶の栽培をやめて土地開発を進めるとかなんとか…。もう紅茶が手に入らなくなってしまわないかと不安なの。」

カチャリとセオのカップがソーサーに音を立てて置かれたことに気付いたヴィアが、飲み終わったのかと思い、おかわりを勧めようとしたが、セオの表情が驚愕に固まり、青褪めていることに気付いた。

「…セオ？」

不安げに声を掛けられたことで気付いたセオは、すぐにニコリと笑顔を作りヴィアを見た。きっと引きつった笑顔だ。でも、それが精一杯だった。

「どうかしたの？」

作り笑顔がわかったのだろう、不安気な表情でヴィアが聞いてきたが、セオは今度は笑顔を崩さないように徹した。

「いえ。俺も知らなかったから驚いただけです。そうですか、手に入らなくなるかもしれないとなると残念ですね。」

ヴィアはまだ少し気になるようだったがセオが否定したためそれ以上は聞いてこなかった。

話題を変え、そのままお茶会は続いたが、どこかセオは上の空で貼り付けたような笑みが崩れることはなかった。

一時間程経過したところでハンナの我慢が限界にきたようで、しきりにお茶がもうないとアピールをし始めたため、今日はこれで終わりとお開きにすることとなった。

別れ際にヴィアが今日の御礼だとグレイ領産のアールグレイの茶葉を持たせてくれた。

「セオが好きならお裾分けするね。」

可愛らしいラッピングを施されて、残った茶菓子とともに持たせてくれた。

お礼を言い、足早に去ろうと背を向けるとその背中に軽い衝撃を受けた。

振り向くと、ヴィアが背中の服の裾を摘まみ、くっと引っ張っている。

「あ、あのね。また、こうやって私とお話してくれる？」

セオが上の空だったことに気付いていたのだろう。ヴィアの不安気な様子にセオがはっとする。

「もちろんです。今日は途中からすみません、何だか疲れてしまっていたようであまりの心地良さに少しぼーっとしてしまいました。」

申し訳なさに嘘を吐く。一つ重ねた嘘が二つ、三つと増えていく。

「そう？それならしっかり休んで早く元気になってね。」

ほっとした様子にセオの心がチクリと痛む。セオの嘘にヴィアが笑うと胸にチクリと棘が刺さったようになる。

バイバイと手を振るヴィアにペコリと頭を下げ、セオは自宅へと戻る。

一つ二つと刺さる棘をあと何個増やしていけば終わるだろうか。

ついてしまった嘘はもう取り消せない。今は良くてもいつかはバレてしまうだろうと思う。

その時、ヴィアはどんな顔をするだろうか。

自分が嘘をついて騙しているくせに。

それでも、セオが一等大切なものはヴィアではない。

失ったものを取り戻すためにセオは棘を自分へと刺していかなければならない。

チクリと胸を痛めたまま自宅に戻るとまだリアムは帰っていなかった。

リアムは記者なので時間関係なく出掛けていく。

キッチンにヴィアからの土産を置き、紅茶の袋に手を伸ばす。

袋を開くと、懐かしい香りが部屋に溢れる。

何年振りに嗅いだだろうか。体は忘れることなくきちんとこの匂いを覚えていたことに安堵する。

（セオ！今年の茶葉は最高の出来だぞ！お前に一番摘みのものを飲ませてやるからな。）

匂いに引っ張られて懐かしい記憶が蘇る。

楽しかった日々。失ってしまった日常。平民の賃金ではグレイ領の茶葉など買えはしなかった。

「ただいまー！張り込み疲れたー。ネタはないしさー。…あれ？この匂い。」

ガチャリとドアが開けられリアムが帰宅した。

部屋に漂う紅茶の香りにすぐさま気付き、セオが持っている茶葉の袋に駆け寄る。

「お前、これまさか？」

寄こせと袋を取り上げ、めいいっぱい茶葉の香りを嗅いだリアムの目からぼろりと涙が零れ落ちた。

「グレイ領のアールグレイだ…。」

お前、これをどうしたという顔で見てくるため、セオは苦笑いをして説明する。

「今日、ヴィアお嬢さんに貰ったんだ。お嬢さん、グレイ領のアールグレイが一番好きなんだと。俺も好きだって言ったら帰りにこれを持たせてくれた。」

リアムがぐすりと鼻を啜り、涙を拭う。

「そうか。ヴィアちゃん、いい趣味だな。」

嬉しそうに笑うリアムにつられ、セオも笑う。涙もつられそうだったが我慢した。なんとなく自分が泣くのは違う気がした。

「そうだな。」

リアムの背中に手を回しポンポンと優しく叩く。

「飲むか？」

もったいないととっておいても香りが薄まるため、二人で飲もうと湯を沸かす。

ポットはなかったので新聞社のお客さん用に使うポットをこっそり持ってきて茶葉に湯を注いだ。

湯を注ぐことで、よりベルガモットの香りが強くなり部屋を香りが満たす。

「この匂い。懐かしいな。」

一度止まった涙がまた溢れだしたようでリアムが服の袖で乱暴に顔を拭く。

「あぁ、グレイ領がなくなっても領民は変わらず茶葉を作っているのがよくわかる。良い出来だ。」

リアムがカップに注いだ紅茶を大事に少しずつ飲む様子にセオの心がぐっと締め付けられる。

「美味しい。また味わえるとは思わなかった。」

ボロボロと涙と鼻水を垂らして味わう様子にセオは自分の分も飲めとリアムにカップを差し出した。

「俺はお嬢さんの家で飲んだから、お前が飲めよ。」

ありがとうと、リアムが遠慮なく紅茶のカップを二つ抱え込み、味わいながら飲んでいる。

「お嬢さんから聞いたけど、フォーク公爵家が紅茶の栽培をやめて土地開発をするようなことを言っていた。リアム、調べてくれるか？」

その言葉に驚いた顔をしたリアムが口に含んだ紅茶をごくりと呑みこんだ。

「あいつら、グレイ領をどうするつもりだ。」

「金儲けのことしか考えてないんだろう。領民のことなんて二の次だ。」

くそっ！と、リアムが拳を机に叩きつける。振動でガチャリとカップが傾いた。

「俺達に権力があれば…。」

叩きつけた手を握り締め、リアムが悔しそうに顔を歪める。

傾いたカップを直しながらセオの顔も悔しさに歪む。

「やめろ。俺達は平民でしかない。だから、こうして探してるんだ。」

「そうだな…。」

しばしの沈黙が流れる。重苦しい雰囲気の中、変わらずアールグレイの香りが部屋に漂っている。

すーっとその匂いを肺にめいいっぱい吸い込み、リアムが残りの紅茶を口に含んだ。

「…んで、ヴィアちゃんと付き合うことにしたのか？」

「は？」

「だって、ヴィアちゃんと会って、お茶したからこの情報と茶葉を手に入れられたんだろ？そんな状況なんて二人の関係に進展があったってことじゃないか。」

先程の表情とは全く違う、ニヤニヤとした表情に変化した。

セオをからかってやろうとしている顔だ。

「で？どうなんだ？」

ほれ、早く話せとリアムが顎をしゃくり上げる。

「…好きとは言った。」

「へー！ヘタレのくせに、よく頑張ったな。‥‥まぁ、本当に言うとは思わなかったけど。」

その言葉にセオがギロリと睨むとリアムが目を逸らしてポリポリと頭を掻いた。

「まっ、まぁでも早速、情報が手に入ってるじゃん。」

良くやったと肩をバンと叩かれるがセオは全く嬉しくなかった。

「俺達には力がない。こうやって新聞社に勤めても情報なんてほぼ手に入らない。お前が掴んだ貴族との繋がりは今の俺達には重要だ。乗り気がなくてもしばらく頑張ってくれよ。」

「…わかってる。」

わかってる。手段を選んでいては何もできない。

俺達には何の力もないのだから。