誰が好きって聞かれたから君が好きって言ってみた話

21.木登り

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どれくらい唇が触れ合っていたのかわからないが、突然に部屋の扉が開けられた。

「オリヴィア！！」

走ってきたのだろう、ヘアセットが乱れ、額に汗を光らせたアーバンが肩で息をしながら部屋へと走り込んだ。その足元にはネズミが数匹従っている。

部屋の中央で抱き合うセオドアとオリヴィアを見つけたのはいいが、オリヴィアの背中が真っ赤に血で染まっている様子に顔面蒼白になったアーバンが慌てて駆け寄る。

「オリヴィア！なんだその血は！？ケガ？ケガなのか！？」

見たことがないほどに動揺するアーバンが人を呼び、執務室は騒然とした。

酔いつぶれたゴフド子爵は使い物にならず、アーバンの手配にてオリヴィアは子爵家の近くにあるデジール公爵家が支援している療養所の医師の元へと運ばれた。

「死ぬな、オリヴィア！」

セオドアを押しのけ、オリヴィアの手を握って涙を流す姿にオリヴィアはもちろんのこと周囲も驚きを隠せなかった。デジール公爵家の専属医から侍女まで手配され、特にやってきたハンナの取り乱しように療養所はてんやわんやだった。

「お嬢様ー！！！！嫌です！ハンナを置いて行かないでくださいまし！！お嬢様が死んだら私も死にます！！いや、その前にこのケガを負わせたやつを抹殺してから死にます！！！！」

アーバンとハンナが両サイドからわやわやと騒ぎ立て、その中、慌てて駆けつけた医師が更に二人に急かされながら治療を施そうとオリヴィアの背中を確認したが、傷は浅く数針縫う程度だった。

「はて、この程度の傷で何故こんなに出血をされたのか？」

驚く医師に、オリヴィアは天使が最後にやり過ぎたとかなんとか言っていたのを思い出した。

張り切ったあの光達が治し過ぎたのかもしれない。

天使様、怒られていないといいけど、と、心配になった。

訝しむ医師には笑ってやり過ごすしかなかった。

オリヴィアのケガ騒動の中、しっかりと持ちだされていた証拠はアーバンの手に渡り、父親のドートンにも伝えられた。

「うちの娘にケガを負わせただけでなく、才能を盗んで売りさばいていたとは…フォークもゴフドも抹殺してやろう。」

ブチ切れたドートンが額に青筋をたて、殺気の籠った目で各所に手回しを始めたので任せることにした。

オリヴィアの傷については騒動の中で負った傷だと濁し、リアムのことは口に出さなかった。

それはオリヴィアが提案したことであり、セオドアは渋ったがオリヴィアが言い伏せた。

リアムについてはオリヴィアを刺してしまったことで完全に心が折れたようで、魂が抜けたようにぼんやりとするようになってしまった。今は療養所預かりとなっているそうだ。

グレイ領についてはドートンが動いてくれたお陰で、フォーク公爵家の文書偽造やゴフド子爵家の詐欺も明るみになり、取り潰しとなったグレイ伯爵家はセオドアが当主となることで再興できる可能性が生まれている。

「王家に打診したところ、再興には君が当主となることが条件だと言われた。君はまだ成人前であり、支援は我がデジール公爵家も手を貸そう。だが、きっと簡単なことではない。領民も領主がころころと変わることに不信感も抱いている。君には他に頼る家族もいない。一人で乗り越えなければならない。それでも君は帰るかい？」

騒動後からデジール公爵家に滞在させてもらっている中、ドートンにそう言われ、セオドアは即答できなかった。少し考えさせてくださいと返事するのがやっとだった。

「あぁ、それと、今回君の家を調べる過程の中で、あのリアムという青年の母親がうちの調査員に詰め寄ったようだ。リアムは君の父親との子供だと証言したということで調べさせた。」

リアムの話題にドキリとした。確か、リアムの母親は今は茶畑で働いていたはずだ。調査員の噂を聞きつけてわざわざ接触したのかと驚いた。

「まぁ、結婚前に付き合っていたのはどうも本当のようだが、君の父親は婚前の一年以上前にきっちりと別れている。どうも別れたあともあの母親はつきまとっていたようで、相手にしてもらえないからと君の父親と容姿の似た人と付き合っていたようだ。リアムという青年の年齢から考えてみても父親は別の人間と考えるのが筋だろう。」

その言葉を聞いて、セオドアは一気に脱力した。リアムがあんなに固執していたものが全て崩れたのだ。

全てはリアムの母親の妄執が招いたが故、リアムも被害者だったのか。

「リアムという青年には伝えるかい？」

「…いえ、今はまだ。いつか私が伝えます。」

心を閉ざしたリアムに伝えるべきではないような気がした。貴族という身分に固執していたリアムにわざわざとどめを刺すようなことはしたくなかった。

ドートンの執務室を出て、まっすぐに部屋へと帰る気になれず、外の空気を吸いたくて夜の庭園へと抜け出した。

美しく手入れされた木々に花々は今は眠りについたように静かに、時折風に揺れている。

それをぼんやりと眺め、先程言われたことを思い出していた。

グレイ伯爵家の再興。

それは今までずっと願ってきたことだ。

けれど、それは手の届く可能性の少ない夢を追いかけるような感覚だった。

リアムと二人、その目標に縋ることで前を向くことができていたのだ。

けれど、それがいきなり現実のものとなって、手が届くところまで近づいてしまった。

リアムがいない中、セオドアだけで掴めと言う。

まだ成人もしていないセオドアが掴み、抱え、守っていかなければならない。

できるのか。

たいした教育も受けていない自分が領主だとは。

はぁと深く息を吐き出す。

「これっぽっちも自信がないな。」

「何が？」

ガサリと音をたて、セオドアが立つ傍に生えている木の幹の上、葉が多い茂る中からオリヴィアが滑り降りてきた。

「わっ！」

驚いたセオドアが、その場に腰を抜かして座り込んだ。

「あっ、ごめんなさい。驚くよね。」

幹から手を離し、地面にへと降りたったオリヴィアが気まずそうに笑う。

「オリヴィア？何でこんな所に？」

木に登る令嬢なんて聞いたことがない。

座り込むセオドアに手を伸ばし、引き起こしながらオリヴィアが言いにくそうに話す。

「えっと、内緒にしてね。私、よく木登りして星を見てるの。」

「星？」

オリヴィアが夜空を指差し見上げたので、セオドアも空を見上げた。晴れた夜空に星が燦然と輝いている。

「私ね、星を見るのが好き。キラキラで宝石みたいじゃない？」

大小さまざまな星が瞬く。全て同じなのかと思えばオレンジ色に近いものや赤色のものまである。

セオドアは久しぶりに星を見たような気がした。そういえばずっと下ばかり見ていたような気がする。

何もかもを失ってからは星を見上げる余裕なんてなかったことに気付いた。

「そうだね。とても綺麗だ。」

昔、グレイ領で見た夜空の星を思い出す。ひとしきり眺めてから夜空から目を離しオリヴィアの顔を見て伝えたが、オリヴィアはまだ夜空を見上げたままだった。

熱心に夜空を見上げるその目はキラキラと輝き、星が入り込んでしまったようだった。

思わず見惚れてしまうほどに美しいと思った。

「それで、セオドアは何に自信がないの？」

オリヴィアが視線を降ろし、セオドアを見る。

不意打ちに視線が合ったことにドキリとする。

「先程、ドートン様に言われたんだ。家の再興のために俺一人でも乗り越える気はあるのかと。俺は即答できなかった。」

真っ直ぐに見るオリヴィアの目を見返すことができなくて、思わず視線を逸らす。

「俺にはもう父も母もいない。屋敷はあっても家令も使用人達もすでにいない。一から始めなければならないんだ。領地も領民も俺の肩に全てがかかると思ったら怖くなった。」

情けないと思う。いくら成人前とはいえ、こんな人間がやれるのか。いや、そもそも皆がついてきてくれるのだろうか。俺には何の信頼も持ち得ていない。

「まぁ、お父様ったらそんなことを言ったの？」

「えっ、あぁ。でも本当のことだ。」

呆れたように溜息を吐くオリヴィアにセオドアは益々情けなくなってしまった。

「…セオドア。私の父は一人でヘアセットができません。」

「え？」

「ああ見えて、すごいくせ毛で一人だと爆発するの。だからいつも母がセットしてる。アーバンは字を書くことが苦手で手紙を書く時はよく姉や私にこっそり手伝わせてる。私は興味があること以外が苦手でよく家庭教師から逃げてたわ。それこそ、さっきのように木に登ったりしてた。」

思い出しているのかオリヴィアがふふっと笑う。セオドアには言っている意味がよくわからなかったので何も言えず、オリヴィアの話の続きを待った。

「セオドアは完璧な人になろうとしてる？」

「…。」

「セオドアのお父様は一人で領地を切り盛りしていた？」

「…いや。あまりそういう風には見えなかった。どちらかというと、理由をつけては視察に出掛けたり領民に混ざって収穫をしたりしていたな。」

「私のお父様は王都にいることがほとんどだから、領地のことなんてほとんど代官に任せてるわ。年に数回、視察に行く程度よ。ねぇ、セオドア。私達貴族なんて、大したことなんて何もしていないわ。」

にこりと笑ってオリヴィアが手を握ってくれる。大丈夫だと励ますように両手でしっかりと包み込んでくれた。

「貴族なんて領民がいなければ何の力も持たないわ。彼らがいて初めて存在意義が生まれるの。何か困っていることはないか、作物は育っているか、治水はできているか、災害への対策、獣害への対策、冬を越せるだけの蓄えはあるのか、最低限の事が整えられていたら領民は生きていけるの。その最低限を整えるのが貴族の役目。でも、その知識が全てある訳ではないわ。たくさんの人を頼って、対策を講じていくの。」

「俺にはその最低限さえこなせるのかわからない。」

「もう、お父様ったら意地悪よね。自分も一人じゃできないくせに。」

「え？」

「さっきも言ったけど、お父様なんて補佐官とか執事が決済をする書類をあらかた仕分けして、さらに重要度も仕分けされたものに目を通して、さらに必要な情報もすでに準備されている中で最終判断をくだしているのよ。一人でやれなんて言われたら、お父様だってできやしないわ。セオドアを焚きつけたかっただけじゃないかしら？それくらいの覚悟があるのか？って。」

「そうかもしれないけど、俺はその覚悟すら持てていないんだ。…帰ったところで、領民達に溜息をつかれるんじゃないかって思ってしまう。こんな若造なんかって。」

領地を、身分を取り戻す事ばかり考えていたから、その先を考えていなかった。まんまと騙されて、領地も身分も失った貴族の息子に何ができるんだと、そう思われていると考えたら…領民達の反応を見るのが怖い。大好きな領地、帰りたいのに拒絶されてしまったら俺は今度こそ生きていけない。

自分でもわかっているんだ。こんな後ろ向きなことばかり考えていないで、少しでも前向きに考えろよって思う。でも、この不安な気持ちを吐き出せずに抱え込んでいたら、自分の弱さにどんどん惨めになってしまった。

「…ごめん、オリヴィア。君にこんなこと「ねぇ、セオドア。」」

突然、オリヴィアが握ったままの手を強くひいた。

「え？」

「木登りしよう！」

「…は？」

「え？セオドア木登り苦手？」

「え、いや、そう言う事じゃなくて。今、木登りするのか？」

「そう！」

オリヴィアが先程登っていた気を指差し、子供のように無邪気に笑う。

「競争しよう！」

「えぇ！？」

公爵令嬢と木登り競争！？と、驚いている間に、オリヴィアはさっさと手を離し、登りやすそうな木の枝を吟味し始めた。

「あの上の方の幹に巻いてあるロープの所まで！負けたら罰ゲームね！」

「えぇ！？ちょ、ちょっと待っ「よーい、ドン！！」」

待ったなしにオリヴィアが木の枝に手を掛け、ひょいと登り始めてしまった。よく見るとスカートではなくキュロットスカートを履いているため、躊躇なく足を大きく開いている。

木は高く、3ｍはありそうだが、方々に伸びる枝に迷いなく手を伸ばして身軽に登っていく。

その身のこなしに一瞬呆気に取られたが、負けたら罰ゲームの言葉を思い出し、慌ててセオドアも登り始めた。

普段から登っていたことがわかる程にオリヴィアは枝を迷いなく選び、スルスルと登っていく。

出遅れたセオドアも領地にいたころはよくリアムと木登りをしていたため、オリヴィアに追いつこうと登っていった。