誰が好きって聞かれたから君が好きって言ってみた話

22.誰が好き？

はぁはぁと二人の息遣いとガサガサと葉が揺れる音だけが聞こえる。

あともう少しで追いつけると思ったときにはオリヴィアがロープの所まで先に辿り着いてしまった。

「私の勝ち！」

余裕の様子のオリヴィアとは違い、久しぶりの全力登りにセオドアの息が切れる。

「はぁはぁ、すごいな。オリヴィア、速い。」

「ふふっ、私、よく登ってるもの。慣れてるわ。」

オリヴィアが少し降りたところにある太い枝に座ろうと言ったので、二人で良さそうな枝を見繕い、近い距離にある枝にそれぞれが座った。

「楽しかったね。」

「あぁ、オリヴィアがこんなに木登りが上手いなんて知らなかった。」

「皆には内緒よ。あ、でもハンナは知ってるわ。あの上のロープを巻いたのもハンナなの。あれ以上は折れるから登っちゃいけませんって。」

「はは。君の侍女は有能だな。」

「心配性なのよ。まぁ、木登りする令嬢なんて心配にもなるわよね。」

「まぁ、そうだな。」

「ねぇ、セオドア。登る時に何を考えた？」

「え？」

セオドアの少し前の枝に座るオリヴィアがくるりと振り返り、ピンクブロンド髪がさらりと揺れる。

「この木は何ｍあって、皮の性質はどうで、木の枝は何本あって、葉っぱは何枚あって、とか、考えた？」

「え…？いや、考えてない。まずはこの枝から手を掛けて、くらいしか考えてなかった。」

「うん。それでいいんじゃない？」

「え？」

「領地のこと、グレイ伯爵家のことだよ。まずはこれから始めようってことだけでいいんじゃない？今、木登りするときにまずはこの枝からって思ったみたいに。そうしたら、次はこの枝に手を掛けよう、次はあの枝にって、順々に考えて動けるよ。それで、その途中で、あの枝は痛んでるから補修がいるなとか、ここにも枝があったら便利なのになとか自然と気付けるようになるんじゃない？」

「…。」

「私もね、よくわからないよ。だって、私は貴族っていうだけで何にも役目をこなしてない。けれどお父様やアーバンがしていることはよく見てた。二人とも全部を把握しようなんてしていないよ。他の人達の手を借りて次はどの枝に手を掛けようかなって考えてる。一人では登らないよ。セオドアも一人では登らないでいいんだよ。まずは登ろうって思えるかどうか。登るって決めたならお父様は一人で登らせやしない。支援するって言ったんでしょ？じゃぁ、お父様は絶対に一緒に登ってくれる。セオドアは一緒に登ってって言えばいいんだよ。」

絶対の自信を持った目でオリヴィアはセオドアを見つめる。

「君は、なんて強いんだろう。」

夜に輝く星のような美しいシトリンの目。

その星を手に入れることができたなら、自分も君のように強くなれるだろうか。オリヴィアの星を映したくてセオドアは立ち上がり、ぐっど顔を近付けた。

「わっ！」

驚くオリヴィアが落ちてしまわないようにしっかりと支え、触れ合いそうな程に顔を近付ける。

「俺の目に君の目が映ってる？ねぇ見て、オリヴィア。」

セオドアの目は薄紫色だ。オリヴィアの黄色の星が映っているかもしれないと思った。

「えっ？あっ、う、映ってる。」

動揺したオリヴィアが顔を赤くしながら一生懸命にセオドアの目を覗きこむ。きっと薄紫色の中に輝くシトリンの星が映っているんだろう。自分の色をセオドアの中に見つけたオリヴィアが思わず「綺麗。」と呟いた。

オリヴィアが映っていると言ったことを確認したセオドアは強く目を閉じた。

オリヴィアの星を自分の目の中に閉じ込めるようにギュッと閉じ、ゆっくりと目を開けて近過ぎる二人の距離から少し体を後ろに引いた。

「ありがとう、オリヴィア。勇気がでたよ。」

オリヴィアの力を貰ったような気がする。オリヴィアの言う通りだ。登れるかなんてもう考えない。

「俺、登るよ。」

「え？」

「グレイ伯爵家の再興。その木を登る。」

「…！」

驚きの目がみるみるうちに嬉しそうに細く、弧を描く。

「セオドアなら登れるよ。」

君がそう言ってくれるのなら俺は必ず登ってみせる。

再興を決めた日からは途端に忙しくなった。

まずは領地経営などほとんどわかっていないセオドアのためにドートン様が後継人となり、家宰の決定も行ってくれた。ダイヤモンド鉱山の発掘は続けられるがその管理はデジール公爵家がセオドアが成人するまでは行ってくれることとなった。正式な契約書も交わし、今度は盗まれることはないだろうが厳重に保管されている。アールグレイの茶葉に関してはどうしても続けたい思いがあったので引き続き栽培、販売は領民に任せることとなった。

決意を伝えた日、ドートン様は「容赦はせんぞ。」とニヤリと笑い、セオドアは怒涛の勉強尽くしとなった。オリヴィアに言われた通り、確かにドートン様は手を貸してくれているが、何故だろうか、どこか私怨が混ざっているような気がしてならない。

セオドアは日々与えられる課題を必死でこなした。

成人するまでにすべてを詰め込むとまで言われ、同じ屋敷に居るはずなのにオリヴィアに会う事すらできない日々が続いた。

寂しいと素直に思った。オリヴィアのことを考えている時は自然と手がポケットの中に入り、いつも持っている小箱を触ってしまう。オリヴィアが差し入れてくれたグレイ領のアールグレイティーをテラスで飲みながら、セオドアは一つ後悔していることを考えていた。

以前、オリヴィアに誰が好きかと問われ、嘘の好きを言ってしまったことだ。

あの時は確かに嘘だった。けれど、今は‥‥。

「好きだな。」

「紅茶？」

突然、背後からオリヴィアに声を掛けられ、セオドアは飛び上がった。

「‥‥！！」

紅茶の入ったカップを持っていなくてよかった。持っていたら一緒に飛び上がって溢すところだったと心臓をドキドキさせ、振り返る。こんな驚かせ方をするのはこの屋敷では一人しかいない。

そこにはふふふと悪戯っぽく笑うオリヴィアが立っていた。

あぁ、その顔を見たら怒る気も失せてしまうじゃないか。

「久しぶりだな。」

「そうだね。元気だった？」

同じ屋敷に住んでいるのに会おうと思わなければ声すら聞こえない距離だった。

「あぁ、なんとかね。オリヴィアは？」

「私はお父様と喧嘩してた。」

「え？どうして？？」

「私、決めたの。絶対ジュエリーデザイナーになるって。だから、本格的に修行にでたいって言ったらお父様拗ねちゃって。」

ドートン様にごねられ、最終的には喧嘩になったようだ。

「でも、お母さまが私の見方についたから、私の希望が通ることになったの。修行といってもリットン伯爵のジュエリー工房でお世話になるんだから、そんなに心配はいらないのにね。」

やれやれと呆れたようにオリヴィアが溜息をつく。

「それは、心配するよ、父親なんだから。」

オリヴィアの行動力は本当にすごいと思う。お転婆ともいえるのだろうけど、父親が心配するのは当然だろう。

「おめでとう、オリヴィア。君は本当にすごいよ。夢へと近付ける力を持ってる。」

「ありがとう。とりあえずは20歳まで時間を貰えたわ。」

「20歳…。」

「そこまでやって、駄目なら結婚を考えなさいって。でも20歳なんてあっという間よ。絶対延長してやるわ。行き遅れって言われる年齢まで引っ張ってみせる。」

その言葉にセオドアの中でストンと落ちたことがあった。

「ねぇ、オリヴィア。」

「ん？なあに？」

「前に俺が君の事が好きだって言ったことだけど…。」

君は俺の嘘に気付いていたのだろうか。

「あぁ、あれ嘘でしょう？」

なんともなくサラリと答える姿にショックを受けたのはセオドアの方だった。

「…え、なんで…。」

わかっていて、君はあんなに嬉しそうに笑ったのか。

「だって、それでも嬉しかったんだもの。せっかくのチャンスだし掴まなくちゃって思ったわ。

けれど、あとで後悔したの。」

後悔という言葉にセオドアの心にぐさりと刺さる。後悔するほどに嫌だったのだろうか。

「私ばかり好きって気持ちを押し付けて満足してた。セオドアのことを考えていなかったなって。だから、もう言わないって思ったの。…けれど、刺されて死んだと思った時に、帰ってこれたあの時に、好きだって思っちゃって思わず口から出ちゃってた。しかも…」

モジモジと言い淀む様子にセオドアが首を傾げる。

「…セオドアにキスしちゃったし…。」

キスという言葉にセオドアは赤面したが、オリヴィアは申し訳なさそうに俯いてしまった。

駄目だ。それ以上は言わないで。

「セオドアの家の再興のこともあるし、私の言ったことは忘れてくれていい…から‥‥。」

「オリヴィア。」

俯く顔に手を伸ばしてセオドアの方へと向けさせる。その顔は涙で濡れていた。

「ご、ごめんなさっ‥。」

慌てて涙を拭おうとする手を止める。

「オリヴィア、謝らないで。」

ごめん、ごめんなオリヴィア。そんな気持ちにさせてごめん。俺が悪いんだ。俺があの時、嘘なんてついたから。

「ふっ…うぅ…。」

ボロボロと大粒の涙が溢れては頬を伝って落ちていく。

その涙をセオドアに指が優しく拭う。

「オリヴィア。俺も嘘をついてごめん。ちゃんと言うから、今度は嘘なんてつかずに正直に言うよ。だからもう一度やり直そう。…もう一度、俺に聞いて？」

「え、やだ、私、わざわざ振られるのを聞きたくない。」

「ごめん。だけど、俺もずっと気になってたんだ。後悔したままで前に進めないよ。」

「…！！！うぅ～。」

なんてひどいとでも言うようにオリヴィアが恨みがましく見てきたが、セオドアの懇願する目に諦めたように脱力した。

「…セオドア、好きな人いる？」

渋々といったようにオリヴィアが苦い顔をして問いかける。

「…いるよ。」

オリヴィアの目が驚きに見開かれる。

その刺激で目尻に残っていた涙がポロリと落ちた。

「…誰が好き？」

オリヴィアの声が震えている。

「君が好きだよ、オリヴィア。」

両手を伸ばして、オリヴィアをしっかりと抱きしめる。

苦しいって言われても離せない。離してやらない。こんなにも好きなんだから。

「たくさん言わせて、ねぇ、オリヴィア。君の事が大好きだ。」

「…うっ、うわーん！！！」

しばらく固まっていたが、堰を切った子供のように大泣きするオリヴィアがセオドアの腕を掴む。

ぶるぶると震える手を、涙するオリヴィアを申し訳なく思った。

きっとたくさん、悲しませてた。

「ごめん、ごめんね、オリヴィア。でも、君を好きになってしまったんだ。大好きなんだ。」

掴まれた腕を自分の方に引き寄せるように強く引っ張り、オリヴィアがセオドアの胸へ顔を埋める。

「君が20歳になったら誰かと結婚なんかしないで、俺としてよ。」

みっともなくてもいい。かっこよくなくてもいい。ただ伝えたいんだ。

俺の正直な気持ち。オリヴィア、君が好きだ。

「私も好きだもん！セオドアしか好きになれないよー！！」

その言葉にセオドアの目からも涙が溢れた。

心にぽっかりと空いていた穴が急速に満たされていく。

「オリヴィア、オリヴィア…。」

より力強く抱き合い、二人で涙する。

「オリヴィア、ずっと渡したかったものがあるんだ。」

ポケットへと手を入れ、小さな小箱を取りだす。以前、デートした時に渡そうと思って渡せなかった紅茶のお礼。

涙でぐずぐずの顔でオリヴィアがうんと頷く。

「手を出して。」

素直にだした掌に小箱を乗せる。オリヴィアが鼻を啜りながら小箱の蓋を開けると、そこには小さなブローチが入っていた。

「オリヴィアの花のブローチ。貰ってくれる？」

「うん。うん！貰う。一生大事にする！！」

オリヴィアの目から、また涙がとめどなく溢れてくる。

「オリヴィア、また俺の目に星を映してよ。」

いつかの夜、木に登った時のお願いをもう一度する。

ぐっと顔を近付け、見つめ合う。オリヴィアの顔が真っ赤になっている。

「映ってる？」

「うううう映ってる！映ってるから！恥ずかしいよセオドア。」

「ふふ、この星は俺だけのものにして、ね、オリヴィア？」

目の中に星を閉じ込めるように閉じ、オリヴィアの頭に手を添え、ぐっと引き寄せる。

あっという間に二人の距離はゼロになった。

「！！！」

唇が確かに触れ合う。オリヴィアの温もりがセオドアに伝わり、セオドアの温もりがオリヴィアへと伝わる。

アールグレイの紅茶の香りに包まれて、二人は確かに思いを伝えあった。