2.突拍子もない提案
新聞配達を終え、セオがやって来たのは王都にあるベルダ新聞社の本社だ。
ウィステリア国の王都には大きな新聞社が四つあり、その中でも一番規模の小さな新聞社がベルダだった。
大衆向けの新聞を発行しており建物は王都の通りに面してはおらず、一歩中へと入った道にある横に細長い三階建ての中に作業場や印刷設備もあった。入り口の顔見知りの受付に挨拶をして、三階へと続く階段を上がる。３階には等間隔で部屋が複数あり、従業員用の居住区域になっていた。
その中の一室へとセオは入る。
「お帰り、セオ。」
キッチンで立ったまま、遅い朝食を食べているリアムがサンドイッチを口に頬張りながら声をかけてくれたが、おざなりにあぁとだけ答えてソファにどかりと座り込んだ。それと同時に肺の中の空気を全て吐き出すような大きな溜息がこぼれた。
「なんだよ、お疲れだな。」
サンドイッチを片手に持ったリアムがもぐもぐと口を動かしながらセオのすぐ傍にまでやってきて顔を覗き込む。
「あ、わかった。あれだろ。ヴィアちゃんか。」
セオに新しいサンドイッチを手渡すとリアムが横に座った。
「ヴィアちゃんって、お前、やめろよ。相手は伯爵令嬢だぞ。」
眉間に皺を寄せながらサンドイッチを口に入れる。安価な黒パンにトマトとレタスにハムが入っており、パンは固いがトマトの酸味が丁度良かった。
「お前、顔だけはいいもんなー。羨ましい。今までもいろんな子に声かけられたけど、まさか伯爵令嬢まで釣り上げるとはすごいよ、尊敬する。」
どう見ても本気で羨ましいとは思っていなさそうに言ってのけるリアムの肩をはたき、大きなため息をつく。
「俺は自分の顔なんか、これっぽっちも好きじゃない。もっと、こう、男らしさが欲しかった。」
「無理無理。何だよ男らしさって。口髭か？お前に口髭なんてつけたら俺、半日は笑い転げる自信あるわ。やめとけ。お前はどっからどうみても好青年って感じだよ。」
リアムが最後の一口を口に入れ、水分を求めて水差しを取りにキッチンへと向かう。
リアムは薄茶色の髪の毛に薄茶色の目をした、いかにも平凡な青年だ。周囲に溶け込みすぎて、初対面の人はまず顔を覚えられない。あーこれ誰だっけ。何か見たことあるなってよくなる感じの特徴のない顔をしている。
対してセオは黒髪に薄紫色のアメジストのような美しい目をしている。今はボサボサの髪だが整えればかなりの好青年だ。けれど、それが嫌でわざとボサボサの髪にして目もあまり目立たないように前髪で隠すようにしている。
「セオ、明日は仕事休みだろ？またあそこに行くのか？」
「あぁ、そのつもり。まぁどうせ、また何も掴めないんだろうけど。」
「俺も探ってるけどなぁ。なかなか尻尾掴めないんだよなぁ。」
「そうだな…。」
グラスに水を注いでいるリアムに自分の分もついでくれと頼み、セオは最後の一口を口に放り込んだ。
端のトマトがまだ青かったようで少し苦い。渡されたグラスに入った水を一気に全部飲み干した。
「それもだけど、今はあのお嬢さんだな。どうにかなんねぇかな。」
先程会ったばかりのヴィアの顔が浮かぶ。
「毎日、お前のこと待ってるもんな。まぁでも所詮は貴族だろ。そのうち飽きるんじゃね？」
「そうだけど、早く飽きて欲しい。本当に疲れる。」
「お前の似非スマイル、本当笑えるもんなぁ。口の端がぴくぴくしてるもんな。」
リアムが指を口の端に当て、わざと動かしピクついたように見せる。
「そんなのわかるのお前くらいだろ。」
「俺の愛はヴィアちゃんには負けないからな。」
ちゅっと投げキッスをしてくるリアムに蹴りを入れ、飲み干したグラスを渡す。
脛に当たったのか痛そうな顔をしたがグラスはなんとか受け取ってくれた。
「今日は誰か好きな子がいるのかって聞かれた。」
「あはは。可愛いねぇ。で、セオはどう答えたの？」
「答えてない。だって誰もいないし。」
「そこは別に真面目に答えなくてもいいのに、セオも可愛いんだから。」
またリアムの脛を蹴ろうとしたが今度は華麗に避けられた。思わず舌打ちがでる。
「あ！ねぇ。俺いいこと思いついたかも！」
閃いたとキラキラとした笑顔でリアムが手を叩く。
「お前の閃き、だいたいクソだろうが。」
「あー。ひどい。いやいや、今回は違うよ。セオ、ヴィアちゃんが好きって言えばいいじゃん。」
あ、やっぱりクソだった。
「馬鹿じゃねぇの。何で俺がそんなこと言わなきゃなんねぇんだよ。」
今度こそ、脛を蹴ってやると思っていたらリアムがちっちっちと窘めるように舌打ちをする。
「ヴィオちゃんて、リットン伯爵家の娘でしょ？今日わかったんだけど、リットン伯爵ってゴフド子爵と何やら密会している感じなんだよねぇ。」
ゴフド子爵という言葉にセオが素早く反応する。
「別に今までは何にも接点なかったんだけどね。ここ最近、どうも怪しいんだよ。新聞記者としての勘がなーんか働くんだよね。」
「なんか企んでのか。」
「さぁ、わかんない。けど、あのタウンハウスってリットン伯爵の長男も住んでるし、結構伯爵も出入りしてるよねぇ。ちょっと調べたくない？」
含みのある言い方にセオが訝しむ。リアムの閃きってもしかして。
「リットン伯爵の、娘のヴィアちゃんがセオの事が好きって言うならお付き合いしてみたらー？タウンハウスやもしかしたら伯爵家にも入れるチャンスがあるかもよ？」
名案だとでも言うように自信満々な顔をして頷いているが、セオの口からはハハハと乾いた笑いが零れた。
リアムはベルダ新聞社の専属記者だ。情報を手に入れるためには手段を選ばない下衆な部分があるのは知っていたが、まさかセオに伯爵令嬢と付き合えと言うとは。
「あ、やらしーこと考えちゃだめだよ。何かあったらセオの首が飛ぶんだから。まぁ、ヴィオちゃんも何の策もなく平民のセオに好き好き言ってる訳じゃないと思いたいけど…単にお花畑なお嬢様じゃないことだけ祈るよ。」
「あほか。あのお嬢さんは好きじゃないし、これからも好きにならない。」
だが、人の好意を踏みにじるような行為をするのは気が引ける。セオもそこまで下衆ではない。
どうしようかと悩んでいると、リアムがセオの目を見て真剣な表情で口を開く。
「セオ、俺達の目的は何だ？」
はっとするセオにリアムが優しく微笑む。
「可能性があるんなら掴めよ。俺なら掴む。」
二人の目的は同じ。なんのためにここに居るのか思い出せと手を握り締め、セオへとその手を伸ばす。
「…やるよ。」
ぐっと拳を握ってセオはリアムが差し出す握りこぶしにコツリとぶつけた。
