誰が好きって聞かれたから君が好きって言ってみた話

19.キラキラ

オリヴィアは去って行くセオドアとリアムを見送るしかなかったが、やはりセオドアのことが心配だった。

リアムと目が合った瞬間に聞こえた低い鐘の音。

オリヴィアには聞き覚えのある何かよくないことが起こる前兆の音だ。

オリヴィアが産まれた時、オリヴィアは確かに息が止まっていた。

だが、息を吹き返し、元気よく産声をあげた瞬間、屋敷中に高い鐘の音が鳴り響いたという。

その音は皆に聞こえたそうだが、オリヴィアは産まれたばかりのため、もちろん記憶になかった。

だが、いつの頃からだろうか。

何かよくない事が起こる前兆として低い鐘の音が鳴るのを聞くようになった。

例えば乗馬の訓練中に落馬をして手の骨を折った時、乗ろうとしていた馬車の車輪が外れそうになっており、大事故になるところだったとき、屋敷の使用人に誘拐されそうになった時、いつか聞いた葬儀を知らせる教会の低く鳴り響く鐘のような音がオリヴィアにだけ聞こえるようになっていた。

ほんの些細な事の時はベルのような音が鳴る。

その時は木から滑り落ちたり、転倒して膝を擦りむいたりといったことだったが、音が低く、大きくなればなるほど起こる出来事はひどくなった。

最初は意味がわからなかったため、なんの対策も行わなかった。

ただ、音が鳴る時は運が悪いなぁとしか思わなかった。

初めて大きな鐘の音を聞いた時は乗馬の直前だった。今までの可愛らしい音とは違い、低い音が鳴ったことに驚いたが、特に何も思わず馬へと乗ってしまった。

その結果、オリヴィアは落馬をして手首を骨折した。

この時に、初めて音の意味を理解した。

それからは音が鳴れば予定を変更したり気を付けるようにした。

馬車に乗ろうとした時に、落馬の時以上の大きな音が鳴り、オリヴィアは体が震える程に驚いた。

今の音が聞こえたかと周囲の者に確かめたが皆が首を横に振った。

手首を骨折した時以上の悪いことが起ころうとしていると確信したオリヴィアは行動を起こした。

子供のわがままのように乗るのを嫌がり、必死に両親に縋りついた。

馬車がおかしいと泣きわめき、いつもと様子の違うオリヴィアに両親は出掛けるのをやめ、馬車を点検させたところ、車輪の軸が痛んで取れそうになっていたのを発見した。

あのまま乗っていたらと思うとぞっとした。

また別の時には夜に眠っていたところ、鐘の音に起こされ直感的にベッドの下に潜りこんだ。その直後に部屋に侵入した使用人がオリヴィアを探したが見つけられず躍起になって探していたところに見回りに来たハンナに見つかり捕まえられた。白状させたところ、身代金目的の誘拐を企てていたことがわかった。

そうしてオリヴィアは低い鐘が鳴った時は何かよくないことが起こることの合図だと理解し、対策を行ってきた。

その鐘がリアムと目が合った途端に鳴った。

「セオドアが危ない。」

そう直感的に思って、あとを追いかけた。

執務室へと入って行った二人に見つからないようにこっそりと部屋に入りたかったが、何やら部屋の中を物色しているようで入れなかった。ドアに耳を当て、中の会話を聞こうとしたがなかなか聞こえない。

どうするべきかと悩んでいたところ、何やら争う声が聞こえた。

今なら入れるだろうかと、ドアを少しだけ開け、中へと忍び込む。家具の影に隠れ、二人を見ると、リアムの手にはナイフが握られていた。

驚きに声が出そうになるのを両手で口を押える。

セオドアを助けなければ、でもどうやって？オリヴィア一人に何ができるだろうか。

オリヴィアについてきていたネズミをポケットの中に忍び込ませていたのでこっそりとアーバンを呼ぶようにお願いしていると、殴るような音や倒れこむような音が聞こえて慌てて視線を戻した。

すると、床に倒れるセオドアの上に馬乗りになったリアムがナイフを振り上げようとしているところだった。

ひゅっと息を吸い込み、声が出そうになるのを必死に堪える。

駄目だ。セオドアが刺されてしまうと思った瞬間には体が勝手に飛び出していた。

「セオドア！」

思わず名前を呼び、リアムが振り下ろすナイフの前に飛び込んだ。

諦めたようなセオドアの顔が目に入り、そのままガバリとセオドアを守るように抱き着く。

その瞬間に、背中へと衝撃が走る。

痛みよりも衝撃が内蔵まで届き、息ができなかった。

力が抜け、セオドアにしがみつくこともできず、ずるりと体が床へ倒れ込む。

「オリヴィア？」

驚くセオドアの声だけが聞こえた。とてもじゃないが顔を見ることができなかった。

背中が熱い。焼けるように熱い。息が吸えない。苦しい。

「オリヴィア！！」

焦った様子のセオドアが何度も名前を呼んでくれるが動けなかった。

無事で良かったと言いたいのに息が吸えないせいで声がでない。

大丈夫かと問われても大丈夫なのかどうかわからない。

熱くて、苦しくて、痛かった。

でも、泣きそうな顔のセオドアに安心してほしくて、なんとか大丈夫だと伝えた。

セオドアは大丈夫だったかな。

私、守れたかな。

ごめん、そんな顔しないで。だってセオドアが刺されるって思ったら、勝手に足が動いちゃったんだよ。

泣かないで。お願い、泣かないでセオドア。

あぁ。息ができない。寒いよ。セオドア、そこにいるの？よく見えないよ。

私、死んじゃうのかな。

また、たくさん好きって、セオドアって呼びたいよ。

セオドア　セオドア　セオドア‥‥‥

ゴーン　ゴーン　ゴーン

「はぁ…お前達、またかい？」

「いやいや、この子が好きだからって、また連れてきちゃだめでしょ。」

「え？何だい、私が悪いのかい？」

「あーもう、はいはい、わかったから。」

「え？起きた？」

体がふわふわとしている。先程までの苦しさはきれいさっぱりなくなって、なんだか眠たかったけど、一人で争っているような声に目が覚めた。

声のする方を見ようとする前に、ガバリと覗き込まれた。

「！！」

真っ白な長髪、白い絹のような肌、白い長衣を着ている、全身真っ白な姿の中で異様に目立つ深緑の目がじーっとオリヴィアを見ている。

「起きたかい？」

あまりに美しい顔に驚いて固まるオリヴィアにふわふわとした掌サイズの光が無数に群がる。チカチカと光ったり、強く光ったり、優しくほのかに光ったりと様々な光だ。手を伸ばせば実体はないのか触れることはできないが、どれもがほのかに温かい。

「お前達やめなさい。いじめやしないから。ほら、驚いているじゃないか。」

男にしては高く、女にしては低い声。でも澄んでいて耳障りのよい声色だ。

この声をどこかで聞いたことがあるような気がする。

昔、ずっと昔…？

しっしっと払うように手を振ると光達が同じように点滅し始める。長髪の人がうんざりしたように溜息を吐く。

「全くもう。入れ込みようがすごいんだから。」

光を追い払い終わり、改めて長髪の人がオリヴィアをまじまじと見た。

オリヴィアも今まで見たことがない程の迫力のある美人をまじまじと見た。

「大きくなったね。」

ニコリと笑うとそれはまた破壊力が凄まじい。

オリヴィアは思わず赤面した。

「私と会ったことがありますか？」

寝ころんだ体制から起き上がるが体がふわふわと地についていないような感じだ。

起き上がって改めて長髪の人を見ると、なんと背中にふわふわととした真っ白な羽が生えていた。

身長と同じくらいの高さの大きな羽が風もないのに揺れている。

オリヴィアが背中の羽を驚きの目で見ていると長髪の人が面白そうにくくくと笑う。

「これが気になるかい？一応本物だよ。」

仕舞われている状態の羽を得意気に広げてみせる。

風に揺れる木の葉のように優しく、羽が波打ちながら広がっていく。

「うわぁ、綺麗。」

羽が広がれば空気が揺れ、何もないのにキラキラと輝きが生まれては消えていく。

オリヴィアの記憶に強烈に残っているあの時の宝石のようにきらめく世界。

花の匂い、水のせせらぎの音、優しく揺れる木々の葉が擦れる音。

そうだ見たのだ。この光景を確かに見た。

産まれた時に行った、あの死の世界だ。

「…私、死んだの？」

「思い出したかい？ここは死後の世界だ。」

オリヴィアの頬を白い手がふわりと包み込み、額と額がこつりと触れ合う。

「お前はまだ死んではいないよ。この子達がお前の魂が好きすぎて、隙あらばこちらに連れてこようとしてしまう。以前は産まれたお前が息をしてなかったからと連れてきた。せっかく返したというのに、またお前を連れてきてしまった。本当に手の掛かる子達だこと。」

さらりと頭を撫でられ離れていく。

「でも、お前の息は止まっている。仮死の状態だ。魂を帰さなければお前は本当に死んでしまうよ。」

「あなたは誰？神様？」

ふふふと可笑しそうに笑われてしまった。

「私はお前たちが言う天使だよ。」

「天使様…。」

「お前がここに来るのは今ではない。さぁ帰してやろう。」

「でも、私、刺されたわ。息ができなかった。」

「あぁ、これかい？」

これと言われ、オリヴィアの背中を指で指し示された。え？と示された背中を見ると、じわじわと赤い血が染みわたっていく様子が見えた。

「あっ！」

「お前には前の時に祝福をあげていたな。確か、そうだ、危険を知らせるようにしていただろう？なのに自ら飛び込んでいくとは…チャンスとばかりに今回もまたあの子達が連れてきてしまったから、お詫びにその傷を少し癒してやろう。やり過ぎると怒られてしまうからね、少しだけだ。目覚めたら、早く治療をするんだ、いいね？」

そう言うと、天使は周囲を見渡し、「お前達、あの子の背中の傷を少し癒しておやり。」と言った。

その途端、無数の光がふわふわと現れ、オリヴィアの背中へと集中する。

光が点滅する。温かい。背中がとても温かくてオリヴィアは急な眠気に襲われた。

起きていられなくて、子供が眠る時のように丸まって横になった。

「これ、お前達！また、そんなに張り切って。やり過ぎだ！怒られるのは私なのに。」

天使の焦る声を聞きながら、オリヴィアは目を閉じた。