17.セオドアとリアム
母さんはいつもセオの父親を見ていた。
時には嬉しそうに、時には悲しそうに。俺にはよくわからない感情で見ていることもあった。
そういう時は母さんが母さんじゃないようで、なんだか話しかけられなかったのを覚えている。
俺はセオが好きだ。乳兄弟で年齢も1歳しか変わらないから、本当の弟みたいでいつも一緒にいた。
屋敷の中を探検したり、庭に秘密基地だと言って穴を掘ったり、木を登ったりしてよく怒られた。
あぁ、そうだ、リネン庫に入り込んでシーツで遊んでたらそのまま眠ってしまって屋敷中、大探しをされたこともあった。
母さんは平民で侍女で俺も平民だけど、このままずっとここに居させてもらって、いつか領主になるセオを支えていけたらと思っていた。
あれは俺が13歳になった頃だっただろうか。俺は執事見習いをさせてもらいながらセオと一緒に勉強もしていた。執務室へ行った時のことだった。執務室のドアが僅かに開いていて、中から何やら言い争う声が聞こえた。
男と女の声だ。だが、その声に聞き覚えがあったので思わず隙間から覗いてしまった。
そこに居たのはセオの父親である当主と、それに縋りつく母さんの姿だった。
話の内容までは聞こえないがどうやら母さんは泣いているようだった。
手を伸ばし、抱き着く母さんを当主は強く拒否をした。
ふらりと後ずさる母さんが涙ながらに何かを言っているがそれに対して当主は渋い顔で首を横に振る。
その姿に母さんは顔を両手で覆ってその場に崩れるように座り込んでしまった。
当主は大きく溜息をつくと、母さんに触れることなくドアへと歩き出してきたため、リアムは慌ててその場から立ち去った。
廊下の隅の柱の陰に隠れ、思わず座り込む。心臓がバクバクして口から飛び出しそうだった。
今、見たものは何だったのか。あんなに距離の近い二人など今まで見たことはなかった。
いつも母さんは離れた所から見ていたのに。あれは尊敬とか憧れではなかったのか。
二人に何があったのか。
リアムはその日の夜に昼間に見てしまったことを母さんに問いただした。
みるみると涙が溢れ、泣き出してしまう母さんをリアムが背中を摩ってやっていると、やがてぽつりぽつりと話始めた。
当主と母さんはかつて恋人同士だったが、当主の結婚が決まり、泣く泣く別れたそうだ。
だが、別れたあとで妊娠が判明したが母さんは秘密にしていた。
当主に妊娠がバレたのはもう堕ろすことができない程に腹が膨らんでしまった時だった。
当主は認知できないと話した。母さんはそれでもいいと、産ませて欲しいと話し、そうして俺は父がいないまま産まれた。母さんは少しでも傍にいたくて、ここでの侍女の仕事を辞めることなく留まり続けた。
当主の正式な子供が1年後に産まれ、事情を何も知らない奥方に気に入られていた母さんは奥方の希望で乳母まで務めた。
愛した男と別の女との子供に乳をやらねばならない状況は母さんにとっては苦痛だった。
それでも当主との距離が縮まったような錯覚に陥った母さんは時折、セオドアを通して近くに現れる当主てまるで逢瀬をしているようで幸せを感じていた。
だが、近くで当主と奥方の仲睦まじい様子を見れば見る程辛くもあった。
さらにその子供であるセオドアにも負の感情は募っていく。
認知しなくてもいいと言ったが同じ当主の子供なのに片方は将来が約束され、両親に愛されているセオドアと、父のいない将来の約束も何もない自分の息子であるリアム。
兄弟のように育つ二人を見ていると、どうしても比べてしまう。
どうして自分の子供だけと思ってしまう。
募りに募った感情が今日、たまたま執務室の掃除中に当主と出くわしてしまい、縋ってしまったのだということだった。
「ごめんなさい。こんな母さんで、本当にごめんなさい。」
そういって母さんは顔を覆って泣いてしまう。
リアムにはその姿が到底母には見えなかった。
情けなく泣くただの女、いや、終わった恋に縋りつく哀れな女だ。
愛しているのと言ってのける口を縫い付けてやりたかった。
何が愛だ。体よく捨てられただけじゃないか。
お前が認知させていれば俺はもっと違った人生を送れていたのに。
いや、そもそも産む選択などしなくてよかったんだ。
知らないままならまだ良かった。知ってしまえばただただ、自分が惨めでしかなかった。
一度見方が変わってしまえば、それはもう元には戻らない。 セオドアにあって、リアムにないものすべてが目についた。羨んだ。 兄のように慕ってくれるセオドアに罪はないのは理解しているが感情が追いつかなかった。
どうして俺は平民で、あいつは貴族なんだ。
流れている血は半分は同じなのに。
どうして…どうして…。
産んでいなければ俺は惨めだと思わなくてすんだのに。 あいつを羨まなくて、恨まなくてすんだのに
俺にもあったはずの未来をセオドアへと重ねて見てしまっていた。
そんな時に、グレイ領でダイヤモンドの鉱山が見つかった。
発掘資金が足りないことをどこからか嗅ぎつけてきたフォーク公爵家からの援助の話に乗り、契約書へとサインをしたまでは良かった。ただ、その契約書は盗むことが前提だったのだ。
それを依頼されていたのがゴフド子爵だった。フォーク公爵家とゴフド子爵家は表にだせないような商売や裏取引を共同して行っていた。手を汚したくない公爵家はゴフドを手駒のように使い、自分は手を汚すことを嫌った。ゴフドにも少しずつ不満が溜まっており、今回の依頼を請け、公爵家を強請ってやろうと考えた。そして目をつけられたのがリアムだった。
伯爵家へと資金提供のために何度かゴフドが訪れており執事見習いであったリアムが対応することが多々あった。ゴフドと一言、二言と話すうちに段々と心を見透かされたように甘い言葉をはいてきた。
「あなたには素晴らしい才能がある。こんなところで燻る人ではない。」
「もったいない。もっと上へと目指せるのに。」
リアムの心の底にあった欲求を、妬ましさを、願望を見事に探り当てられ、欲しい言葉を与えてくれるのだ。
ぽつりぽつりと自分の想いを吐き出すようになってからは、あっという間にゴフドの手中に収まってしまった。
「契約書を持って来れば望む身分を与えましょう。」
まんまとその誘いに乗ってしまい、リアムは契約書を盗み出してしまった。
ただ、ゴフドへと渡した後、ピタリと音沙汰がなくなってしまい、さらにはグレイ伯爵家が多額の借金を背負い、鉱山の利権まで盗られてしまうまで、リアムは自分が騙されていたことに気付かなかった。
ゴフドへと面会を求めるも断られ、玄関にすら入れなかった。
リアムは平民であり、何の力もなかった。
借金の担保に入れられていた領地もゴフドの物へとなってしまった日、当主と奥方はそろって首を吊った。
それを発見したのはリアムだった。
執務室で首を吊る二人を発見した時、リアムは初めて自分がしてしまった罪の大きさに気付いた。
気付いたところで何もかもが遅かった。
グレイ伯爵家は取り潰しとなり、グレイ領も他人の手に渡り、失われた命は戻らなかった。
どうしてこうなったのかリアムには全くわからなかった。
貴族という身分が欲しかっただけなのに、欲しかったものすら手に入らず、失ったものが多すぎた。
誰にも言えず、一人泣いた。涙が枯れてもなお泣いたが何も変わらなかった。
そうして気付いた。自分は騙された被害者だ。悪いのはゴフド子爵であり、フォーク公爵だ。
いや違う。自分を認めず、身分を与えなかったグレイ伯爵もだ。自分の夫のことを何も知らず、上辺だけの生活を送っていた奥方も、何も知らないセオドアも、そして、こんな自分を産んだ母親も全てが悪い。
リアムは全てを憎んだ。
自分に正しく貴族の身分が与えられればすべてが解決するように思った。
だから、ゴフド子爵がフォーク公爵を脅すために隠している偽の契約書を手に入れ、復讐をしてやろうと思った。
自分の人生を正し、生きていくために。
