誰が好きって聞かれたから君が好きって言ってみた話

16.欲するもの

リアムの案内でゴフド子爵の執務室へと向かう途中、二人は人通りのない廊下を進んでいた。

夜会を行っている大広間からは距離があるのだろう、音楽も人々の話し声も何も聞こえない。

とっぷりと日も暮れ、辺りは夜の暗闇と静けさに包まれていた。屋敷の使用人は皆、夜会に駆り出されているのだろう。一応、周囲に気を配ってはいるものの誰ともすれ違わない。

「まだ時間は大丈夫なのか？」

それなりに時間が経っている。夜会はそろそろ終盤ではないだろうか。

「あぁ、お前、ゴフドの野郎見てないのか？あいつ、いつも夜会ではベロベロになるまで酒飲んでんだよ。だから、終わるころには酔っぱらってるし終わったあとは即寝てる。ここには来ないさ。」

「すごいな。」

よく調べている。さすが、記者をやっているだけはある。

「まぁ、お前がヴィアちゃんから情報を仕入れてくれたお陰でここまで辿り着けたんだけどな。」

先日聞いたアーバンからの情報をリアムにも共有していた。ただ、ヴィアがオリヴィアであることやアーバンのこと、デザイン画のことはリアムにも伏せていた。あくまでフォーク公爵とゴフド子爵の繋がりに関する情報を伝えるだけに留めていた。

「でも、お前、ヴィアちゃんに飽きられてたのかと思ってたのに仲良かったんだな。」

「え？」

思わずセオドアの足が止まる。

先を行くリアムがそれに気付いて振り返った。

「だって、しばらく会ってなかったろ？てっきり飽きられてたのかと思ってたわ。」

「俺、会ってないなんてお前に言ってなかったのによく気付いたな。」

「あれ？そうだっけ？でも、お前見てたらわかるよ。さっさと帰ってきてたし、今日も絡まれた～みたいなこと言わなくなってたじゃん。」

「俺、そんなにわかりやすいのか？」

「俺にはわかるさ。何年一緒にいると思ってんだよ。」

「そうだな。まぁ、色々あったんだよ。」

「そっか。さぁ、行こうぜ。」

再びリアムが前を向いて歩き出し、セオドアはその後ろをついていく。

やがて、二人は二階奥にある執務室へと辿り着いた。

リアムがポケットから鍵を取り出し、鍵穴へと差し込むとガチャリと回す。

難なく鍵は開き、二人で頷き合い執務室の中へと入った。

中には来客対応用なのかソファーとローテブル、本棚、執務机と椅子、壁にはいくつかの絵画が掛けられていた。入り口近くには暖炉もあり今は夏に近いため、灰はかき出されており使われた様子はなかった。

シンとした部屋の中に入り、カーテンが閉まっているのを確認して部屋の中に置かれている燭台に携帯ランプの火を移す。

「何か証拠がないか探してみよう。」

リアムがそう言って本棚へと向かう。セオドアは執務机へと向かい、机の上の乱雑に置かれた書類に目を通す。目ぼしい物はなさそうなため、次に机の引き出しを上段から一つずつ開けていく。

一段目、二段目と開けるが何も目ぼしい物はなさそうだった。最後の引き出しである三段目を開けるもやはり何もないように見えた。だが、関係のなさそうな書類を取り出していくと三段目の机の底に見覚えのある羊が彫られているのを見つけた。

そう、先程まで居た隠し部屋の絵の羊に似ている。

何故か、羊がキーワードだった。もしやこの羊も何か関係があるのではと思い、引き出しの底板を触っていると、底板がわずかに動くことに気付いた。力を込めてぐっと押してみると奥に3㎝程スライドして動いた底板の下に鍵穴が現れた。

「鍵…。」

セオドアはハッとして服のポケットに手を入れ、ネズミが壺の底に見つけた鍵を取り出した。

緊張に手を震わせながら恐る恐る手に持った鍵を鍵穴へと差し込むとカチリとはまった。

思わず息を止めて鍵を回すとカチッと小さな音とともに鍵が回り、底板が上に持ち上がった。

心臓の鼓動がうるさい。息が上手く吸えない。落ち着け、落ち着けと自分に言い聞かせながら中に入っている物へと手を伸ばす。

黒い封筒があった。紐で括られており、それをゆっくりと外していく。

その中には見覚えのある亡き父のサインが書かれた書類が入っていた。

「あった…。」

間違いない。セオドアも見ていたのだから覚えている。これだ、これが盗まれた契約書だ。

「リアム！！」

早く、リアムにも見せたいとリアムを呼ぶと、本棚を探していたリアムがこちらを向いた。

「何だ？何かあったのか？」

「あった！盗まれた契約書があった！！」

「！！」

声もなく驚くリアムがセオドアの元へと駆け寄る。震える手で持つ書類を覗き込み驚きに目を見開いている。パクパクと口を開けては閉じ、声が出てこないようだった。

「あっ！あああ！やったじゃねぇか！！マジか！本当にここにあったのか！」

喜ぶリアムがバンバンとセオドアの背中を叩く。セオドアも声にならず、涙目で頷くばかりだった。

やっと、やっと辿り着いた。これがあればフォーク公爵に交渉できる。

走馬灯のように両親や故郷のことが頭を過る。まだ早いとはわかっていても、故郷を取り戻したような気持ちになった。

「ははっ！ははははは！」

リアムが喜びに笑いだす。嬉しいのはセオドアも同じだったが、どこかその様子に異常なものを感じた。

苦労を共にしてきたリアムと喜びを分かち合いたいのにセオドアとリアムでは温度が違うようだった。

「今度こそ、今度こそだ。俺があの豚野郎を跪かせてみせる。前のような失敗はおこさない。」

笑いが止まらない様子のリアムの口から出る言葉の意味が理解できない。

「何の話だ？」

セオドアが問うとリアムがニヤリと笑ってセオドアへと手を伸ばした。

「それを俺に寄こせ。俺がゴフドに一泡吹かせてやる。」

リアムの目が見たこともないほどにギラギラとしており、その目はセオドアを一瞥もすることなく手に持つ封筒だけを見つめている。

「リアム？」

どうしたんだ。目の前にいるのは確かにリアムのはずなのに、誰か別の人間を見ているようだ。こんなリアムは見たことがなかった。何でそんなにこの契約書に執着しているんだ。

「落ち着けリアム。これは俺の家の物だ。」

そうだ、これはセオドアの亡き父がサインをした契約書だ。セオドアが持つべきもののはずだ。

だが、リアムはセオドアが俺の家の物と言った瞬間、殺気の籠った目で睨みつけてきた。

「俺の家？うるせぇよ。いいからそれを俺に寄こせ。」

リアムの右手が背中に回ったと思ったら何かを取り出し、さっとセオドアへと向けられる。その手にはいつの間にかナイフが握られており、ゆっくりと刃先がセオドアを捉えた。

リアムの息遣いは荒く、目は赤く充血し、興奮したように体を震わせ、セオドアにジリジリと迫ってくる。

「…リアム。お前、どうしたんだ？」

正気とは思えない程に豹変した姿に恐怖を覚え、思わず後ずさった。

「どうしたって？どうもしねぇよ。俺はその契約書が欲しいだけだ。」

さぁ、早くとリアムが契約書を凝視したまま寄越せと手招く。

「何でお前にこれが必要なんだ？」

騙されたのはセオドアの父親だ。貴族という地位を失ったのもセオドアだ。言い方は悪いかもしれないがリアムは働き口を失ったに過ぎない。リアムがこれを手に入れたとしても役には立たないはずなのに。

「…俺も騙されたんだよ。」

チッと舌打ちをして、顔を歪め、悔しさを滲ませた顔で吐き出す。

「俺も？」

「あぁ、そうだよ！ゴフドの野郎、契約書を持ってきたら俺を養子にして貴族にさせてやるって言ったのに、契約書を渡した途端に裏切りやがった！おかげで俺は、平民落ちしたお前と同じ平民のままだ！だから、今度こそ貴族になるためにそれを持ってフォーク公爵家に行くんだよ！公爵はゴフドに脅されてるんだから、これを出せば俺一人くらい貴族にするのなんて簡単なはずだ！」

堰を切ったように唾を散らしながら叫ぶ姿は、まるで追い詰められた獣のようだった。

待ってくれ、頭が追いつかない。今、リアムは何と言った？契約書をゴフドに渡したと言ったのか。

リアム、お前が？お前が俺を、グレイ家を裏切ったのか？じゃぁ、ずっとわかっていて知らないふりをして記者をやっていたのか？俺が見当違いな張り込みをしてるのもわかっていてお前は黙っていたのか？

「…お前が俺達を裏切ったのか？」

違うと言ってくれ。冗談だと。そうでなければ、お前はリアムではないと、そっくりな誰かだと言ってくれ。

そう思い、縋る様にリアムを見たが、リアムはセオドアの願いを否定するように嘲笑う。

「ハハハ！お前は本当に馬鹿だよなぁ。俺が誰だかもわからない馬鹿だ。裏切られたのは俺の方なのに。」

近付くリアムとは正反対にセオドアはとうとう動けなくなった。頭がいっぱいで足の神経まで指示を送ることができない。リアムと距離を取り、契約書を守れと思うのに、頭の中には今リアムが言った言葉を否定することに必死でただ目の前に突きつけられるナイフを見ることしかできなかった。

「誰だ。」

お前はリアムだろう。１つ年上の兄のように慕っている乳兄弟だ。それ以外に何がある。

お前は何を知っているんだ。

「お前と俺は異母兄弟だよ。俺の母さんはお前の父親と不倫関係にあった。いや、逆か？お前の母親との結婚のせいで俺の母親は恋人から不倫相手に成り下がったんだ。産まれたのは俺の方が先なのに、長男はお前だった！あいつは俺を認めなかった！申し訳ないと言いながら、あいつは母さんを手離すこともできずに俺達を傍に置いた。お前の乳母までさせられて！それを知った時の俺の惨めさがわかるか？

母親が貴族か平民かだけの違いで俺の人生は決められた！」

今まで腹の中に溜め込まれていた鬱憤が次から次へと吐き出され、リアムは肩で息をしながらセオドアを睨みつける。あの優しい兄のようなリアムが憎悪にまみれた目でセオドアを睨みつけている。

セオドアは今、リアムが言ったことが何一つ信じられなかった。あの父が？優しく、穏やかで茶葉の収穫時には自ら進んで行くような人だった。母とも仲が良く、家族仲も良かった。

その父には母と結婚する前から恋人がいたと？しかもその子供がリアム。

「…なぜ、父上は…そんな…。」

聞きたくても父は死んだ。今となっては何もわからない。

震える唇を手で覆うがその手も震えていた。

「俺達はそれでもあの屋敷で生きていかなきゃならなかった。跡取りのお前を支える立場として、お前に従うべき存在として。俺はそれが許せなかった。だから今度こそ、俺は貴族になるんだ！だからセオ！それを俺に寄こせ！」

興奮に震える手で握るナイフが目の前で小刻みに揺れる。

「リアム…俺が…憎いか？」

その言葉にリアムの目が僅かに揺れる。だが次の瞬間にはギリッと歯を噛みしめ、唇はわなわなと震え、怨みの篭った眼差しが向けられる。

それが答えだと思った。兄だとまで思っていた相手は弟だとは思ってくれていなかった。

領地での日々も、領地を奪われてからの日々も、リアムにとっては苦痛だったのか。

「あぁ、憎い。だから、俺は俺の権利が欲しかった。今度こそ、俺はそれを手に入れる。」

震える刃先がゆっくりとセオドアの首筋へと当たる。プツリと皮膚が切れ、僅かに血を滲ませる。

「さぁ、セオ、良い子だからそれを俺に渡せ。」

リアムがナイフを持っていない方の手をセオドアが持つ封筒へと伸ばす。

首の皮が切れても痛みを感じなかった。

父と母と領地も身分も失った。それでも立ち上がってこれたのはリアムがいたからだ。

兄であり友だった。今、そのどちらをも失った。そのことの方が痛かった。

俺に一体、何が残る？この契約書があったところで俺は一人だ。

一人でどうやって生きていけというんだ。

リアムもナイフも見えない。真っ暗だ。目の前が真っ暗で何も見えない。

俺が手に入れた物は暗闇だった。