15.脱出
しばらくの間、オリヴィアがセオドアの名前を呼び、セオドアが返事を繰り返すだけという時間が過ぎたが、二人が座る少し先に一匹のネズミがやってきてチュウと鳴いた。
セオドアが素早く反応し、鳴いたネズミの元へと向かう。
そこは閉じられた隠し部屋の扉のすぐ横の壁だった。ネズミが見上げる視線の先を見るとそこには一つの絵画が掛けられていた。
羊の群れと、羊飼いの男の絵だ。ネズミはしきりにその絵を気にしている。
「この絵が何だ？」
額縁はしっかりと壁に留められており動きそうもない。セオドアはよく絵を観察してみることにした。
羊飼いの男は疲れたように地面に座り込んでいる。周囲には白い羊の群れ。
「あれ？この羊だけ黒い。」
真っ白な羊の群れの中に一頭だけ真っ黒な羊がいる。思わず、その羊をなぞろうと絵に触れようと指を伸ばした所、指は絵に触れることなくその奥へと吸い込まれた。
「え！？あ、これ、黒い羊じゃなくて、空洞だ。」
黒く見えた部分はただの空洞でその奥が暗く、黒い羊がいるように見えただけのようだ。
「この空洞の部分の羊はどこに行ったんだ？」
疲れたように座る羊飼いは居なくなった羊を探し疲れて座っているのだろうか。
すると、猫がトンとセオドアの肩に乗って頬に頭を擦りつけた。
「どうしたんだ？」
猫を見ると何かを咥えている。手を出してみると猫が口を開いて掌にぽとりと落とした。
「あぁ、羊だ。」
空洞と同じ大きさの真っ白な羊の人形だった。それを空洞の形に合うように慎重にはめ込んでみる。
「ピッタリだ。」
人形はぴったりと空洞にはまり、ギギギギと金属が動く音がした。
「オリヴィア！開いた！」
驚くオリヴィアが慌てて立ち上がり、セオドアの傍へとやってくる。その間に扉に隙間が開き始め、ゆっくりと扉が開いた。
「すごいわ！」
良かったと喜ぶオリヴィアの手を握り、二人で外へと出た。コレクションルームの中へと戻りほっと息をつく。
「誰もいないな。」
先程、閉じ込められたことから誰かいるかもしれないと思ったが、ネズミ達は警戒していない。
「アーバン様の元へ戻ろう。」
これ以上は危険だ。少なくとも誰かには二人がここに侵入したことがバレている。オリヴィアを危険に晒すことは避けたい。
「でも、セオドアの契約書が見つかってないわ。」
渋るオリヴィアにセオドアは微笑んでみせた。
「俺はいいんだ。君のデザインブッグが見つかっただけでも良かった。さぁ、行こう、これ以上は危険だ。」
嘘ではない。今はオリヴィアの安全を優先したかった。あれ程、執着していたのに今はあまり考えられない。セオドアの心の中に占めるオリヴィアの存在がどんどん大きくなっているような気がした。
セオドアはオリヴィアの手を引き、元来た道を警戒しながら戻った。
あともう少しでアーバンの部屋に到着するという時に突然、声を掛けられた。
「おぃ、セオじゃないか？」
聞き覚えのある声に振り向くと、そこに立っていたのはセオドアと同じく使用人服を着たリアムだった。
「え！？リアム？お前、何でここにいる？」
驚くセオドアにリアムも同じように驚いている。
「俺は今日、ここでゴフド子爵の夜会が開かれるって聞いて使用人に紛れ込んで情報を探してた。セオは？」
「俺もだ。まさか、同じように紛れ込んでたとはな。それで何か情報は手に入ったのか？」
リアムが胸元の内ポケットを探り、鍵を取り出した。
「じゃじゃーん。ゴフド子爵の執務室の鍵を手に入れた！今から、忍び込んでみようと思って向かってたところだ。」
セオドアとオリヴィアが驚き、顔を見合わせる。
「おい、セオ。一緒に探しに行こうぜ。ってか、そのお嬢さんは？」
得意げに指先に鍵を通した金属の輪を引っ掛け、クルクルと回しながら、セオドアの後ろに立つオリヴィアを覗き込むように顔を傾ける。
「あぁ、この子は協力者だよ。」
「ふーん？名前は？」
訝しげにリアムがオリヴィアの顔を覗き込もうとしたが、リアムに正体を知られるのはまずいと思い、セオドアはオリヴィアを引き寄せ自分の背中に隠した。
「おぃ、何だよセオ。俺にも紹介してくれてもいいじゃんか。」
不満げに抗議するリアムをセオドアがいなす。
「誰かに見つかるとまずいだろ。ほら、俺も執務室に一緒に行くから。」
「え？セオドア、行くんですか？」
不安そうにするオリヴィアがセオドアの服の裾をぎゅっと掴む。
アーバンの待つ部屋はすぐ目の前だ。このまま一緒に連れて行くよりオリヴィアには部屋で待ってもらった方がいいだろうと考えた。
セオドアはリアムには聞こえないようにこっそりと耳打ちする。
「オリヴィアはアーバン様の所に行って。俺はリアムと執務室に行ってくるよ。」
「え、でも。」
心配そうにするオリヴィアにセオドアが笑う。
「大丈夫、リアムは一緒に住んでる仲間だ。すぐに帰ってくるから。」
そう言ってリアムの方へと行こうとするセオドアの手をオリヴィアが強く掴む。
驚いて振り向くセオドアにオリヴィアは不安そうな顔を向ける。
「オリヴィア、大丈夫だから。」
不安を取り除くように肩をポンポンと優しく叩かれ、セオドアはオリヴィアが掴んだ手を離すと、振り向くことなくリアムの後を付いて行ってしまった。
その時、セオドアを待つリアムと目が合った。
オリヴィアはビクリと肩を震わせ、目を逸らす。
リアムは何も言う事もなくセオドアと行ってしまった。
にゃぁと鳴き声がしてそちらを見ると、付いてきてくれていた猫が足元に擦り寄って顔を見上げる。
「心配だよね。」
猫の頭を撫でると喉がグルグルと鳴る。
オリヴィアはちらりとアーバン達が待つ部屋へと続く廊下を見た。
あの角を曲がれば部屋はすぐだ。そこに行けばいいのに足が動かない。
今、リアムと目が合った時、久々に聞いたあの音に驚いて何も言えなかった。
セオドアはあのリアムのことを仲間だと言った。
オリヴィアはリアムの事を何も知らない。けれど、確かに聞こえたのだ。
「鐘の音が聞こえた。」
ゆっくりと間隔のあいた低い鐘の音。オリヴィアだけに聞こえる音だ。
「行かなきゃ。」
持ちだしたスケッチブックを付いてきていた二匹の猫に託す。
「アーバンとアイリスの部屋まで運べる？」
両掌ほどのサイズだから咥えて引きずってもらえればなんとか運べるだろう。
猫はいいよというようにニャーと鳴いた。
スケッチブックを引きずりながら歩く姿を確認したオリヴィアはセオドア達が向かった方向へと走り出した。
