誰が好きって聞かれたから君が好きって言ってみた話

14.近付く距離

隠し部屋の中に完全に閉じ込められ、携帯ランプの灯りだけが静かに二人を照らす。

セオドアが閉じた扉や壁を押してみるがびくりともしなかった。

「やられた。鍵を掛けられた。」

「一体、誰が？」

「わからない、見えなかった。」

不安そうにオリヴィアが周囲を見回す。

「他に出口はないのかしら？」

「わからない。もしかしたら内側から開ける方法もあるのかもしれないけど、時間がかかりそうだ。」

セオドアも周囲を見渡し物の多さに溜息を吐く。さらに携帯ランプしかなく薄暗い中では思ったように探せそうもない。

「探してみるしかないな。」

「あなた達も協力してくれる？」

オリヴィアが猫とネズミにお願いすると伝わったのか、それぞれにふんふんと鼻を動かしながら、物陰へと入って行った。

探し始めてどれくらい時間が経っただろうか。もう新作ジュエリーの発表は始まっただろうか。夜会が終わるまでに抜け出さないと、アーバン様達と合流ができない。仕掛けも他に出られそうな場所も見つけられず、焦るセオドアに猫が甘えるように擦り寄る。

「慰めてくれるのか？ありがとう。」

猫の背中を撫でていると、オリヴィアがゆっくりとセオドアに近付いて来た。

「何かありそう？」

「いいや、ないな。そっちもなさそうだな…。」

「ちょっと休憩しない？動物の方が探し物は得意だろうし。」

オリヴィアの提案にそれもそうだと思い、セオドアは手を止め二人で並んで床に座り、壁にもたれた。

ふぅと一息つき、無言になるとネズミ達がカサコソと探している音があちこちから聞こえる。

同じように一息ついていたオリヴィアがあっと何かを思い出したのか、使用人服のポケットに手を入れ、目当ての物を掴んで取り出すとセオドアに向かって手を握ったまま差し出した。

「セオドア、手を出して。」

セオドアが言われた通りに掌を差し出すとその上にオリヴィアが握った手をかざし、パッと開いた。

ポトリと綺麗な包み紙に包まれたキャンディが一つ、セオドアの掌の上に落ちた。

「あげる。」

「ありがとう。」

オリヴィアの分もあるようで、二人で包み紙を開ける。

「あ、私のはレモン味だ。」

透き通った黄色のキャンディをオリヴィアが口に含む。

「俺は…赤？イチゴ？」

セオドアも口に含み、カロコロと口の中で転がした。甘酸っぱい味口に広がっていく。

「美味しいな。」

「そうだね。」

「昔、よく貰って食べていた。」

「子供の頃？」

「あぁ、グレイ領の名産の茶葉を収穫する作業を乳兄弟と一緒にさせられていて、そのご褒美に貰っていたな。」

今、一緒に暮らしているリアムは屋敷で働く元乳母だった侍女の子供だ。セオドアの一つ年上で兄弟のように育った。収穫を張り切る父親によく手伝わされていたのを思い出す。

「俺は舐めるのが苦手ですぐ噛んでいたな。」

「私もすぐ噛んで次の飴を強請ってたからハンナに噛まないでって、よく怒られてたわ。でも、ハンナは怒るくせに、しっかりとおかわり用のキャンディをポケットに入れていつも持ち歩いていたの。だから小さな頃はいつ強請ってもキャンディが出てくるから、ハンナのポケットは魔法のポケットだと思い込んでいたわ。」

思い出したのか、オリヴィアがくすくすと笑う。

その笑い声にセオドアも思わずつられ、ふっと笑ってしまった。

セオドアは気付かなかったが、その顔をオリヴィアがチラリと横目で見ていた。

「私、セオドアにずっと謝りたかった。」

笑い声が止まったかと思ったら、神妙な声のオリヴィアが膝を抱えて頭を下げていた。

「え？どうして？」

「だって、ずっとセオドアに迷惑かけてたでしょ？私、自分の立場をちゃんとわかってなかった。アーバンに言われたの。お前は貴族を正しく理解していない。セオドアの方が余程きちんと理解しているって。自分の好きって気持ちだけで動いていたわ。本当にごめんなさい。」

頭を下げたまま、オリヴィアの表情は見ることはできないが言葉が僅かに震えている。

ぐすりと鼻を啜る音が聞こえた瞬間、セオドアの手が俯くオリヴィアの頭へと伸ばされた。

少し触れるだけのつもりだったのに、掌に触れるサラサラとしたオリヴィアの髪の毛が心地良くてつい、撫でてしまう。

その接触に気付いたオリヴィアがはっと頭を上げる。

涙ぐむシトリンの目がセオドアのアメジストのような目をじっと見つめる。

今、自分はどんな表情をしているだろう。

セオドアは自分のことなのに自分が今、どんな顔をしているのかよくわからなかった。

けれど、驚いたような表情にはなっているがオリヴィアの顔に怯えはないように見える。

きっと、そこまで怖い顔にはなっていないはずだ。だって、セオドアの心はとても凪いでいた。

怒りや悲しみはなくて、ただ、オリヴィアがそんなに罪悪感を感じなくていいのにと思っていた。

嘘でいったらセオドアの方が余程ひどい。だって、好きだと嘘をついたのだから。

正直に謝るオリヴィアを前に自分も謝らなければと思う。

けれど、なぜか「君を好きだと言ったのは嘘だった」とは言えなかった。

「泣かないで。」

セオドアの大きくて優しくて温かい手がオリヴィアの背中を包み込む。

「ごっ、ごめんなさい、セオドア。きっ、嫌いにならないで…。」

「嫌いにならない、ならないから…。俺の方こそ、ごめん。嘘ばかりだった。」

セオドアがオリヴィアを背中を引き寄せ、肩と肩が、頭と頭がこつんと触れる。

息を呑むオリヴィアとは反対にセオドアは落ち着いていた。

むしろ、オリヴィアと触れ合っていることに心地良さを感じる。

「嘘ばかりの俺のこと、嫌いになった？」

「なっ、ならない！嫌いにならない！」

オリヴィアが慌てて首を横に振ったのでコツコツと頭がぶつかる。

痛くはないけれど、慌てようが伝わってきて思わずふふっと笑う。

「じゃぁ、俺もならないよ。そんなことで嫌いになれない。」

「ううっ…。」

ほっとしたのかオリヴィアの目からさらに涙が溢れてくる。堰を切ったように次から次へと涙が溢れて服を濡らす。

「どうしたら泣き止んでくれる？」

涙を隠すようにまた俯いてしまったオリヴィアの顔を覗き込もうとしたが、泣き顔を見られたくないのか余計に俯いてしまった。

「…オリヴィアって呼んでくれたら涙が止まるかもしれない。」

「…。」

オリヴィアの口からぼそりと零れた言葉に驚いた。沈黙が流れ、セオドアがどうしようかと思わず、俯いている姿をまじまじと見たが、顔は完全に隠れてしまって見えない。けれど、髪の毛の隙間から覗く耳が真っ赤になっているのは薄明りの中でもよくわかった。

「…オリヴィア。」

「！！！」

オリヴィアの耳元に気付かれないように近付いたセオドアが小さく名前を呼ぶと、その近さに驚いたオリヴィアが耳を押さえてばっと顔を上げ、半歩分ほどセオドアから距離を取った。耳も顔も真っ赤だった。

オリヴィアの急な動きにセオドアも驚いて目を見開いたが、すぐにぷっと笑ってしまった。

「え？え？何？」

わからなくて焦るオリヴィアの顔に笑いを抑えながら地面に片方の手をつき、セオドアがオリヴィアへともう片方の手を伸ばす。

「オリヴィア、顔が真っ赤だよ。わ、こんなに熱い。」

半歩分程あけられた距離などすぐに埋まってしまう。なんだかもういいかなと思ってしまったセオドアは遠慮なくオリヴィアの頬へ触れた。益々パニックになっているオリヴィアをもっと困らせたいような、触れていたいような…ジワリ、ジワリと生まれるこの気持ちを何と言ったらいいのだろう。

「…涙、止まった？」

「え？」

セオドアは悪戯をした子供の様にニヤリと笑って自分の目元を指差してみせた。

オリヴィアがはっとした様子で自分の目元を触ると、先程まで溢れていた涙がピタリと止まっていることに気付いたようだった。

「止まってる…。」

「良かったね。」

放心した様子のオリヴィアがなんだか可笑しくてクスクスと笑ってしまった。

クスクスと笑うセオドアを見たオリヴィアが一瞬苦しそうな表情をしたことには気付かなかった。

「セオドア。」

名前を呼ばれてオリヴィアを見るとすっかり涙が止まったオリヴィアが何を言うでもなくセオドアを見つめている。

「？」

「セオドア。」

「ん？何？オリヴィア？」

「セオドア！セオドア！」

「え？え？」

「セオドア！セオドア！セオドア！」

「えー？だからどうしたの？」

「呼んだだけ！！」

へへへと笑うオリヴィアの目元が少し濡れていたような気がしたけど、セオドアはオリヴィアが気の済むまで名前を呼ばれる度に返事をした。

そうしないとまた泣いてしまうんじゃないかと思ったから。