13.侵入者
屋敷の暗い廊下を足音もなく猫とネズミが進み、その後ろを使用人に変装したオリヴィアとセオドアが付いていく。
他の使用人にわからないように、二人は喋らず、灯りも点けず、なんとか見失わないように屋敷の奥へと進んで行った。
やがて、重厚な扉の前で猫とネズミが立ち止まった。まるでここだと言うように前足を扉にかけて二人を振り返って見上げている。
「ここだな。」
セオドアがドアノブを回そうとするも鍵が掛かっていて開かない。
どうしようかと思っていると中から、ガチャリと音がした。
誰かいるのかと焦ったが猫がにゃあと呑気な声をだして逃げる様子もなく、開けろとでも言うように扉をカリカリと搔いている。
セオドアはごくりと唾を呑み込み、もう一度ドアノブを回すと、今度はすんなりと扉が開いた。
その開いたドアの隙間から別のネズミが廊下へと出てきてオリヴィアを見上げ、誇らしげにちゅうと鳴いた。
「まぁ、中から鍵を開けてくれたの？」
「すごいな。」
驚く二人を横目に早く入ろうと猫がするりと中へと入っていく。
二人も後に続き、こっそりと中へと入った。中は真っ暗なため持っていた携帯ランプをつけると、そこは子爵のコレクションルームなのか絵画や、骨董品などが所狭しと置かれていた。
「ここなの？」
オリヴィアがネズミを見るとネズミが乱雑に置かれた置物や絵画の間をすり抜け、壁に掛かる絵画の前で動きを止めた。あとに続く猫も壁に手を掛け、ここだと示す。
「俺が見てみます。」
セオドアが絵画に近付き、壁を叩くと絵画の周囲の壁だけが音が違った。
「中に空洞がありそうだ。」
慎重に絵画を壁から外すと、そこには少しの窪みがあり、その窪んだ壁に貼り付けられた掌サイズの金属で造られた女神の飾りがあるだけだった。
大きな翼を持つ美しい女神だった。女神は目を閉じており、大きな翼も閉じて立っている。
「これは？」
触ってみるも金属で造られた女神の飾りは取り外せそうにもない。
「何か仕掛けがあるのかしら？」
オリヴィアが周囲を見渡すと、猫が羊飼いの置物をしきりに気にしているのが見えた。倒してしまえば音が鳴るため猫から置物を取り上げる。すると羊飼いが持っている杖がカランと床に落ちた。それをネズミが加えてセオドアへと運んでいく。
「この杖をどうにかするのか？」
ネズミから差し出された杖を受け取る。小指ほどのサイズにもならない、金属で作られた杖だった。
すると、猫が近付き、ちょうど女神の真下の床を前脚で掻き始めた。
そこに何かあるのかと、床に膝を付き、手を当てて触っていると突然、猫が飛び上がりセオドアの頭上へと飛び乗った。
「わわわ！なんだ！？」
突然の重みにバランスを崩して床に当てていた手に体重がかかる。すると掌サイズ位の床がガコンと10cm程沈み込んだ。
その瞬間にオリヴィアがあっと声を上げる。
「セオドア見て！女神が翼を広げたわ！」
見上げると、女神の翼が広がりその翼の中に隠れていた右手が現れている。右手をこちらに差し出すような格好になっている様子を見てセオドアははっとした。
「そうか。女神に頭を垂れ、天啓を授かれということか。」
女神の右手には穴が空いており、丁度杖の直径と同じサイズだ。セオドアは床を足で踏み込んだまま、慎重に杖を右手の穴に差し込んだ。
ガチャリと音が鳴り、女神の飾りごと30cm四方の壁が下がりそこにドアノブが現れた。
「やった！隠し扉よ！」
喜ぶオリヴィアとほっと安堵の息を吐くセオドアが目を合わせ、頷き合う。
「開けてみましょう。」
セオドアがドアノブを回すと何の抵抗もなく回り、壁が開いた。
隙間から埃っぽい匂いが漏れだし、セオドアが更に壁を開く。
「お嬢様、ランプをこちらにください。」
ランプを受け取りセオドアが中へと差し込む。
「部屋になっていますね。入ってみます。」
セオドアが先頭となり、隠し部屋の中へと入っていく。続いてオリヴィアも中へと続く。
セオドアが照らすランプの灯りが部屋の中を照らす。
そこにあったのは3ｍ四方程度の部屋の中に所狭しと置かれたアンティークや絵画、宝石類だった。
「これは外の部屋に置いてあるものと何が違うの？同じアンティークに見えるけど。」
いくつかの品物を見て行くが何故、こちらは隠し部屋へと入れられているのかわからない。
オリヴィアが宝石類を置いている棚を見つけ、中を検めていく。
「…ねぇ、セオドア。私わかったわ。」
セオドアが振り向くと、オリヴィアがピンクダイヤモンドのネックレスを手に持っていた。
「このネックレス、盗品よ。本当なら博物館にあるはずの国内一のピンクダイヤだわ。」
セオドアが驚きに声を詰まらせる。
「絵とか骨董品はよくわからないけど、宝石ならわかる。あのガーネットのブローチも、この真珠のピアスも盗まれたり、行方不明になったものと同じデザインだわ。」
「まさか…この隠し部屋の中にあるもの全部でしょうか？」
二人がぐるりと見渡す。10や20ではない100点以上の品がこの部屋には詰め込まれている。
「ゴフド子爵…あいつ、相当ヤバいわね。こんなのコソ泥のレベルじゃないわよ。」
「とりあえず、私達の目的の品を探しましょう。こんな所、長居しない方がいい。」
その時、ネズミが20匹程隠し部屋へと入ってきた。個々で散らばり、中にある品物の隙間へと潜り込んでいく。
「まさか、探してくれているのか？」
5分も経たないうちに、ネズミが二か所に集まり始めた。一つは大きな壺の周囲へ、もう一つは床に立てかけられている絵画の裏へと集まっている。オリヴィアが絵画の方へと向かったので、セオドアは壺へと向かった。ネズミは壺の口から中へと潜り込んでいる。中を覗いてみるが暗くてよく見えない。
すると中に入ったネズミがガサゴソと音をさせながら這い上がってきた。その口に茶封筒を咥えている。
「それは？」
壺の口にちょこんと座ったネズミがセオドアに茶封筒を差し出す。
中を検めるとそこには鍵が入っていた。
「鍵？」
ゴフド子爵の隠し金庫とか隠し棚などの金庫だろうか。とりあえず、見渡す限りは金庫は見当たらないため、セオドアはその鍵をポケットの中に忍ばせた。
「セオドア！見て！」
絵画の方へと確認をしに行っていたオリヴィアから声があがる。セオドアが見に行くと、そこにはスケッチブックがあった。
「私のスケッチブックだわ！」
二冊のスケッチブックを大切そうにオリヴィアが持つ。
「ありがとう、あなた達。本当に助かったわ。」
猫とネズミに感謝の言葉を伝え、オリヴィアが嬉しそうに笑う。
「セオドアは？あった？」
「いいや、なかった。あ、いや、ありませんでした。」
気を緩めると言葉遣いが乱れてしまうため、慌てて言い直すとオリヴィアがくすりと笑う。
「ねぇ、セオドア、お願い。敬語はなしにしない？」
「そういう訳には…。」
「お願い。私と同じように話して欲しい。セオドアだけ敬語だとすごく距離を感じるの。」
「…わかった。」
悲しそうな声で言われると拒否できない。
「ふふ。ありがとう、セオドア。」
ほっとしたように笑うオリヴィアに胸がドキドキとする。
たったこれだけのことが、嬉しいのか。けれど、その嬉しそうな顔を見るとセオドアの心がポカポカと温かくなる。もっと笑っていて欲しいと思ってしまう。
君との距離をどこまで縮めてもいいのだろうか。
その時、猫が突然シャーッと威嚇音を出した。
見ると猫が隠し扉の方向に向かって毛を逆立てている。
「どうしたの？」
「あっ！！扉が！！」
隠し扉の外には誰もいないはずなのに開けたままのドアがギギギと音を立てて閉まっていく。
中にはまだオリヴィアとセオドアが入ったままだ。
「え！嘘！待って！！」
「くそっ！！」
慌ててセオドアが駆けだすが扉に辿り着く前にバタンと音を立てて閉まってしまった。
さらにガチャリと鍵が掛かる音がして、二人は完全に閉じ込められてしまった。
