誰が好きって聞かれたから君が好きって言ってみた話

12.夜会

「ごきげんよう。オフィリア様。」

「あら、マーサ様ではないですか。まぁ、ウィンド侯爵様まで。このような夜会においでになられるとは珍しいですわね。」

「ふふ。だって今日の夜会はあのゴフド子爵の新作ジェリーのお披露目会でもありますもの。なんでも、今日の夜会に出席した方に優先的に販売するとか。オフィリア様もそれが目的ですの？」

「ええ。だって、最近、あの宝石店でのみ売っているジュエリーが大変な人気なのでしょう？私も欲しいのですけど、なかなか手に入りませんの。ですから、私も今夜は夫にお願いして付いてこさせてもらいましたの。」

「まぁ。お互い手に入るといいですわね。」

では、またと言って、ご婦人達が夜会に集まる貴族達の波の中に消えていく。

その中にデジール公爵家のアーバン・デジールとオリヴィア・デジールも紛れ込んでいた。

公爵家まで訪れている事に他の貴族達は驚き、ヒソヒソと小声で何やら囁いているようだが、二人は気にする様子もなく堂々としていた。

「多いな。」

「そうですわね。」

「まるで死肉に集るハエだな。」

「まぁ、お兄様。お口が物騒でしてよ。」

「お前の話し方、なんか変じゃないか？」

「言わないでくださいまし。」

「だってなぁ。」

「こんなに人が多いとは思わなかったんです。」

「あー、まぁお前は慣れていないよなぁ。」

ワインのグラスを片手にアーバンが気の毒そうな顔で見てくるため、扇子で口元を隠し、こそこそと話を続ける。

そこにトレーにグラスを乗せた給仕の者が二人に近付き、新たな飲み物を勧めた。

「お二人とも、大丈夫ですか？」

そう声を掛けられアーバンがにこりと笑って新しいグラスを手に取り、こそりと話す。

「お前達も無事に入れたようだな。」

そう言われた給仕がペコリと頭を下げ、去って行った。

「給仕服姿も素敵ですね。」

「お前、口から出てるぞ。」

「まぁ、失礼あそばせ。」

「はぁ。だから何だその話し方。」

「だから、緊張しているのです。」

「あ、そ。」

今夜、二人が出席している夜会はゴフド子爵主催の夜会だ。場所は子爵家の大広間。招待状を受けて一ヶ月後の今日、二人はある目的のため夜会に参加していた。噂によると最近流行りの子爵家の宝石店での新作ジュエリーのお披露目会も兼ねているとか。最近では人気が出過ぎてなかなか手にはいらないジュエリーを求めて高位貴族の出席が目立っていた。

どの奥方や令嬢の話題もジュエリーのことばかりだった。

「オリヴィアのデザインは本当に人気だね。」

今夜出席している高位貴族を中心に女性の身に付けているジュエリーはゴフド子爵の経営する宝石店で購入されたものが多いようで、周囲の令嬢やご婦人方が自慢するように見せ合っている。

「こんなに人気なんて知らなかったわ。」

落ち込んでいると、アーバンが肩に手を掛ける。

「取り返せばいい。」

自信に満ちた顔だ。

「…そうね。私にできるかしら。」

「お前なら出来るだろう。」

ワインを一口飲んだアーバンがにやりと笑う。

「さぁ、まずはゴフド子爵に接触してみないと。」

「ふん。見ろ。あちらの方からやってきたぞ。強欲そうな顔だ。」

言葉とは裏腹に余所行きの笑顔を作ったアーバンが視線を向けた方向を見ると、髪を後ろに撫でつけ、丸々とした体を揺らしながらこちらに向かってゆっくりと歩いてくる中年の男性がいた。

「これは、これはデジール公爵家の御子息のアーバン様ではございませんか。今日はようこそ、我が家の夜会へとお越しくださいました。」

デジール家の者が二人いるにも関わらず、アーバンのみに挨拶をするゴフド子爵の笑顔は口の端を上げるいやらしいものだった。

片手にはワインの入ったグラスを持っており、すでに足取りはおぼつかず、相当酔っているようだ。

「お久しぶりです。最近の子爵の経営の手腕は目を見張るものがありますね。ジュエリーはご婦人方の注目の的ですよ。かくいう私も、今日は新作が発表されるとの噂を聞きつけた妹にせがまれましてね。こうして参加させていただいた次第です。」

妹という言葉にやっと子爵がオリヴィアを見たが、頭の先から足の先まで値踏みするように見てからニヤリと笑った。寒気がするような笑いに思わず、扇子で顔を隠す。

「私も子爵のジュエリーのファンでして、今日をとても楽しみしておりました。」

軽く会釈をすると、子爵が上機嫌に笑う。

「それは、それは、仕事冥利に尽きますな。今日はダイヤモンドを使ったジュエリーを発表する予定です。どうぞお楽しみください。」

酒臭い息を吐きながら子爵が快活に笑うのを扇子で顔を隠したまま、軽く会釈しようとして、ふらりとふらついてみせた。

それをアーバンが腰を支え抱き起してくれる。

「おや？どうした？気分でも悪いのか？」

心配したような顔をしてアーバンが顔を覗き込んでくるので「うっ。」と吐き気を催したように手で口を覆った。

「お兄様、申し訳ありません。少し気分が悪いようです。」

「おや、それはいけませんな。どうぞ、我が家の休憩室をお使いください。案内させましょう。」

素早く子爵が人を呼び、屋敷内の客室へと案内の手筈を整えてくれる。

「子爵、申し訳ありません。少し休めば大丈夫だと思いますので。」

アーバンが代わりに謝罪し、二人は使用人によって大広間を出て客室へと案内された。

「では、こちらをお使いください。」

案内された客室のベッドに寝かされ、アーバンが使用人に礼を述べるとドアがパタンと閉められた。

「くくく、お前、役者にはなれそうにないな。」

我慢できずに笑うアーバンに布団からむくりと起き上がり、クッションを投げつける。

「おっと、危ない。」

危なげなくクッションをキャッチされてしまった。

「お兄様！私、夜会なんて初(・)め(・)て(・)なんですよ！それも体調が悪いフリまでしろだなんて、注文が多すぎます！」

プンプンと怒っているがアーバンにとっては可愛くて仕方のない妹だ。何も怖くない。

「すまない、アイリス。お前の力が必要なんだ。」

額に親愛のキスを贈り、アイリスが仕方がないというように溜息を吐く。

「オリヴィアお姉様のためですから。」

デジール公爵家の末娘のアイリス・デジール。ウィステリア国第一王子のユージュ・ベネレイト王子の溺愛する婚約者である彼女はデジール公爵家でも溺愛されていた。

溺愛されすぎて社交の場へはほぼ出ることはなく、その顔を知る者は少ない。

それをいいことに、美しいピンクブロンドはオリヴィアの色であるローズゴールドのウィッグで隠し、できるだけ顔が出ないようにヘアメイクを施し、扇子で顔を覆った。目の色は同じシトリンであることから、誰も正体がアイリスであることには気付かれなかった。

デジール家だけの秘密だがアイリスは実際はいとこの関係だ。父のドートンの姉であるアネーロの娘であるアイリスをドートンの娘として育てている。その事実を知ったのはアイリスが誘拐された事件があってからだったが、アーバン達にとっては変わらず愛する妹であった。

アイリスには公爵家と婚約者のユージュ王子の中だけで知られている秘密がある。

ありとあらゆる動物を使役できるという力があることだ。

アイリスがお願いすれば大抵の動物は正しく協力してくれる。

「さぁ、この屋敷のどこかにオリヴィアのデザイン画とグレイ伯爵とフォーク公爵の契約書があるはずだ。それを探せるか？」

「えぇ、お友達にお願いしてみます。」

アイリスが「おいで。」と小さく呟くだけで、カタカタと家具の隙間が鳴りだした。

音のする方向を見ると、ネズミが無数に入り込んできた。

窓の外には猫が開けろと前足を窓にかけ、カリカリと引っ掻いている。

「ふふ。可愛い子達。どうか私のお願いを聞いてもらえますか？」

アイリスが窓を開けると、するりと数匹の猫が部屋へと入り、アイリスの足へ喉をゴロゴロとしながら体を擦りつけている。猫とネズミは捕食する側とされる側のはずが、お互いに行儀よく床に座るとアイリスを見上げた。

「いつ見ても驚くね。」

アーバンが口笛を鳴らして拍手を送る。

アイリスがふふふと笑い、ネズミと猫へとお願いをする。

「この屋敷のどこかにゴフド子爵の金庫か隠し部屋がないかしら？大切な紙の束があると思うの。知っていたら教えてくれる？」

すると、ネズミがチュウと鳴き、猫もニャーと鳴いた。どちらも思い当たる所があるようで反応を示している。

「お兄様、わかるようですよ。案内させましょう。」

「すごいな。」

アーバンが驚いていると、部屋の扉をノックする音が聞こえた。

アイリスの目が不安に揺れ、ネズミと猫が家具の影へと隠れてしまう。アーバンが大丈夫だと目で伝え、静かに扉へと近付き、どうぞと返事をした。

扉が開けられ、男女二人の使用人が入室した。

「首尾はどうだい？」

アーバンが余裕の笑顔で尋ねると、女性の使用人がニコリと笑った。

「部屋に忍び込んで発表前の新作ジュエリーを見てきたけど、黒よ黒、真っ黒だったわ。ぜーんぶ私のデザインしたものばっかり！腹が立って、腹が立って仕方がなかったわ。」

「間違いないんだな？」

「えぇ、私、自慢じゃないけど、自分のデザイン案は全部覚えてるもの。間違いないわ。」

「なのに盗まれたのは気付かないなんて、間抜けだな。」

「なっ！だって仕方ないじゃない！スケッチブックなんて何冊もあるのよ！そんなのいちいち数えてないわよ！」

「これからは気を付けるんだな。お前は自分のデザインの価値をよく理解するべきだ。」

この言葉にオリヴィアは何も言えず、ぐっと押し黙る。

「…わかってる。ごめんなさい。」

「それで、スケッチブックはあったか？」

落ち込むオリヴィアの代わりにもう一人の男性の使用人が被っていた帽子を脱いで話始める。

黒髪がはらりと現れ薄紫色の美しい目が覗く。

「それはありませんでした。契約書と一緒に屋敷のどこかにあるのだとは思うんですが。子爵が宝石職人と話をしているのを聞きましたが、デザインについてこのお披露目会が終わったらすぐに確認するようなことを言っていました。すぐに確認できるということはこの屋敷にある可能性が高い。できればそこに契約書もあればいいのですが…。」

「そうだな。セオドア、ご苦労様。」

はいとセオドアが頭を下げる。

「新作ジュエリーのお披露目の間なら子爵はこちらには来ない。その間に取り返してしまいたい。アイリスと私はこの部屋を不在にする訳にはいかないから当初の予定通り、オリヴィアとセオドアで探してくれるか？案内はこの子達がしてくれるそうだ。」

「この子達？」

セオドアがアーバンの指差す方向を訝しげに見ると、家具の影から数匹の猫とネズミが現れた。

「え！？猫とネズミ？」

驚くセオドアの足元に猫とネズミが近寄ってくる。

「この子達に心当たりがあるようですから、案内をお願いしました。どうぞ気を付けて行ってください。」

心配そうなアイリスを驚いた顔でセオドアが見る。

「セオドア、この子達のことは秘密にして欲しいの。さぁ、時間がないわ、急ぎましょう。」

オリヴィアがお願いとセオドアを見る。

セオドアは逡巡し、こくりと頷いた。

「わかりました。俺は何も聞かないし、知らない。急ぎましょう。今は子爵からスケッチブックと契約書を取り戻す方が先決です。ですが、いいのでしょうか？お嬢様もここで待った方が安全では？」

セオドアが心配そうにオリヴィアを見るが、その提案に答えたのはアーバンだった。

「セオドア。オリヴィアは連れて行った方がいい。」

「何故でしょうか？」

セオドアが不思議そうにアーバンを見る。アーバンはニヤリと笑って真上を指差した。

「オリヴィアには天がついている。」

「は？」

訳が分からないという顔のセオドアの手をオリヴィアが握る。

「アーバンは余計なことを言わなくていいの！さぁ、セオドア行きましょう！」

こうして、二人は猫とネズミと共に屋敷の中へと消えて行った。