誰が好きって聞かれたから君が好きって言ってみた話

11.手を取る

フォーク公爵の妻が経営する宝石店の外でアーバンとオリヴィアと遭遇し、逃げ出したがまんまと捕まってしまったセオドアは馬車へと乗せられ、デジール公爵家へと連れてこられた。

馬車の中ではオリヴィアの兄であるアーバンも一緒に乗っていたため、終始気まずい空気が流れ、セオドアは膝の上に手を置いたまま俯き、目を合わせることができなかった。

やがて、馬車はデジール公爵家へと到着し、アーバン、オリヴィアの順に降りて行く。

ここまで来れば腹をくくるしかないのはわかっているが、なかなか席から立ち上がれないでいると、ハンナが絶対零度の笑顔で、「出ないと私がお姫様抱っこしますが？」と脅してきたため、速やかに馬車から降りるしかなかった。

アーバンの私室へと通され、それぞれが一人掛けのソファーに座り、ハンナがお茶を配って退出した所でアーバンが口を開いた。

「セオドア・グレイ。いや、今はただのセオドアかな？それともセオ？どう呼べばいいだろうか？」

屈辱的な言い方にピクリと肩が動いてしまい、失礼なのはわかっていたが思わず睨みつけてしまう。

「…セオドアで。」

膝の上で握った手の先が白くなる程、力を篭めていたのを見たオリヴィアが隣に座るアーバンの脛を蹴った。

「っつ！！！オリヴィア！邪魔をするな！！」

思った以上に痛かったらしく、少し涙目になっているがオリヴィアはフンと顔を背ける。

「セオドアに意地悪しないで！そんなアーバン嫌いよ！」

「お前、牽制ぐらいさせろよ！」

「そんなの知らないわよ！これ以上、変な態度を取るならアーバンの婚約者にアーバンの秘密バラすから！」

その言葉にアーバンの顔が一気に青褪める。

「ちょ！お前、それはないだろ！」

狼狽え始めるアーバンにオリヴィアがすごむ。

「嫌なら、態度を改めて。」

「…わかったよ。くそっ、兄の威厳が…。」

何やらブツブツと言っているが、コホンと咳払いをして姿勢を正したアーバンが軽く頭を下げた。

「失礼な態度を取って申し訳なかった、セオドア殿。」

「え…いや、俺なんて今は平民なんで気にしないでください。」

セオドアはアーバンの態度の変化に驚いた。どうやら兄と言っても妹には弱いらしい。

「俺も勘違いしましたし。てっきり、お嬢さん、あ、お嬢様があなたの婚約者かと…。」

まぁ、あの状況では勘違いするだろう。

「ハハ。まぁそう見えるように振る舞ったからね。まぁ、こんな恋人は絶対に嫌だけど。」

アーバンがオリヴィアを見て、本当に嫌そうな顔をして首を横に振る。

「私も嫌よ。」

苦虫を嚙み潰したような顔をしたがすぐ横にセオドアが見ていることに気付いたようで、慌てて俯いてしまった。

「改めてセオドア殿、我がデジール家へと来ていただき感謝する。ここからは長話になるから少し、口調をラフにさせてもらって話をするよ。いいかな？」

セオドアは声を出すことなく頷いた。

それに満足そうに笑うと、何故、オリヴィアが正体を偽ってリットン伯爵のタウンハウスに滞在していたのかの説明が始まった。

そして、アーバンが婚約者のふりをした理由、セオドアが帰った後に公爵家へと戻ろうと荷物を纏めていた時のオリヴィアのデザイン画の紛失の説明が行われた。

「今日、私とオリヴィアが宝石店を訪れていた理由だが、オリヴィアのデザインのジュエリーを探していたんだ。」

オリヴィアのデザイン画を盗んだ犯人はすぐに判明した。タウンハウスに住み込みで勤める召使いの女だった。

その女を問い詰めたが、誰かに依頼されて盗った、だが、その依頼してきた人物は誰かわからないとのことだった。正体をローブで隠していつも会っていたとのことで、声も女だったり、男だったりとその時で変わっており、誰だかわからないとのことだった。

盗んだ犯人はわからないが、デザイン画を盗んだ目的なら大体の想像はつく。オリヴィアのストーカーなら話は別だが、普通ならその盗んだデザインでジュエリーを作り販売することが目的だろう。

「だから、私とオリヴィアは恋人を装って王都内の宝石店を回っていたんだ。」

「…そうですか。」

セオドアは目の前に座るオリヴィアを見た。

いつも見ていたヴィアではなく、ローズゴールドの波打つ美しい髪に薄っすらと化粧もしており、来ている服も上品なデイドレスだ。ヴィアではあるがヴィアではない。セオがセオドアであるようにヴィアはオリヴィアだった。お互いに自分の正体を偽っていた。

でも変わらないのはセオドアは平民で、オリヴィアは貴族であるということだ。

それはとてつもなく大きな境界線であり高い壁だった。

絶対に越えることのできない、違う世界の人に変わりなかった。

デザイン画が盗まれたのはセオドアには何の関係もないことだ。

自分達の力だけで解決できるだろう。なのに何故、わざわざセオドアを追いかけて捕まえてまでここに連れてくる必要があったのか。

「その話だけなら私をここまで連れてくる必要はなかったはずですよね。何か、私に関係することでもあったんでしょうか？」

そうだ、それしか理由が思いつかない。オリヴィアの想い人だったからなどという理由でアーバンは動かないだろうと思った。彼は正しく貴族だろうから。

「ハハハ。賢い子は好きだ。そうだ。必要だから君をここまで連れてきた。」

上機嫌なアーバンにオリヴィアは今一つ理解していなさそうだ。首を傾げている。

「先程、私達が行ったフォーク公爵の奥方が経営する宝石店だが、オリヴィアのデザインのジュエリーは残念ながら取り扱いがなかった。けれど、すでに私達は盗用されたデザインで作成されたジュエリーを販売している店を見つけている。」

焦らすようにアーバンが紅茶のカップに口をつけ、一口飲んでソーサーに戻す。

セオドアには何が言いたいのかわからないため黙って飲み終わるのを待った。

「その宝石店の経営者はゴフド子爵家だ。ゴフド子爵家の宝石店は最近できたばかりなんだが、フォーク公爵家が多額の資金提供をしている。デザインが評判で売れ行きも好調らしいよ。このゴフド子爵だが、一時、リットン伯爵にしつこくジュエリーのデザインをしてくれないかと頼んでいた時期があってね。リットン伯爵家では芸術性に富んでいてジュエリーのデザインから販売まで手掛けている。だが、企業秘密も多いから断ったようだが。では、一体、誰のデザインのものが人気なんだろうね？さらに、材料である宝石の融通もフォーク子爵家が大半を占めているらしい。特に取り扱いが多い物はダイヤモンドだ。」

そこまで聞けば、セオドアにもわかった。

「まさか、そのダイヤモンドはグレイ領の鉱山から採れたもの…？」

「その通り！調べさせたところ、君の御父上はフォーク公爵に鉱山の利権を騙し取られた訳だが、土地の担保を入れて金を借りたのはゴフド子爵だろう？今現在、グレイ領はゴフド子爵が管理し、鉱山の利権はフォーク公爵が持っている。そして、ゴフド子爵の宝石店に多額の融通をフォーク公爵がする理由は何だと思う？」

「まさか…フォーク公爵家とゴフド子爵家はグルだったと？」

セオドアの答えにアーバンが満足そうに頷く。

「私はそうだと考えている。しかし、それにしてはゴフド子爵家が甘い蜜ばかりを吸っているように見えないか？」

アーバンの問いに確かにそうだと思った。グルでグレイ領を取り上げたのなら儲けも半々か、公爵家の方が多くてもいいはずだ。なのに、アーバンの話が本当なら利益はゴフド子爵ばかりに偏っている。

まさか…。

「…脅されているんですか？それもフォーク公爵家が？」

愕然としているセオドアとは反対にアーバンは満点の答えだと手を叩いて喜んでいる。

「そうだ。そしてそれを君に教えてやる理由を聞きたい。何故、私は君にこの話をしたのだと思う？」

ニヤリと笑うアーバンの肩を横に座るオリヴィアが焦らすアーバンをむすっとした顔で見つめているが、アーバンは華麗に無視している。セオドアに早く答えを聞きたくてうずうずとしているように見える。

何だ。フォーク公爵が脅されているということはゴフド子爵が何か弱味を握っているということだ。

弱味…アーバンがセオドアに話した理由。自分と関係がある‥‥。

まさか…まさか…。

「父と…グレイ伯爵とフォーク公爵の鉱山の利権に関する盗まれた契約書をゴフド子爵が持っている？」

思わず立ち上がるセオドアにつられて満面の笑顔のアーバンも立ち会がる。

心臓が早鐘を打つ。走った後のように呼吸が早くなっていく。

自分とリアムが調べても全くわからなかった事実が次々と暴かれていく。

これが、アーバンの、いや、デジール公爵家の力なのか…。

「さぁ、セオドア殿。私はオリヴィアのデザインを取り戻したいと思って行動している。君はこの先どうしたい？」

手を差し出すアーバンの挑戦的な目にセオドアの全身が震えた。

それは歓喜からくるものか、恐怖からくるものか。

ただ一つ、わかることはセオドアにはこの手を取る意外の選択肢はないということだ。