メシマズ異世界の食糧改革～神の舌を持つ俺は、魔王の姫に拾われる～

第一章 魔王との出逢い

第５話 「俺の甲斐性が無いばっかりに……！」

　昨日を使い全部の家を訪ねた稲豊だが、返事は全てNO。

　想像以上に非人街(ここ)の住民は生活にゆとりがないらしく、その日の食事にも困るほどの食糧不足。というのは、声をかけた際に稲豊が聞いた住民の悲鳴である。

「ここじゃ無理……かもな」

　この場所に止まり木を見つけるのは断念するしかない。

　わずかでも可能性があるなら……と、今日は城下町の店に狙いを定める稲豊。

　しかしその結果は、さらに散々なものであった。

【宿屋】

「泊めてくれ。金ならここで働いて返す」

「部屋が臭くなるから断る」

　一蹴。

【飲食店】

「ここで雇ってくれ。賄い付きで」

「店内が汚くなるから断る」

　辛辣。

【仕立屋】

「手先は器用な方だと勝手に思ってます。雇って下さい」

「や～よ。あんたなんかが生地を触ったら、臭くて汚くなるじゃない」

　絶望。

「もう無理。心が根こそぎ折れた」

　そして戻ってきた非人街の小川。

　昨日と同じ位置へ倒れこみ、稲豊は絶望の表情で弱音を吐き出す。

　声をかけた店は全て魔物が営業していたが、ここまで酷く断られるとは、稲豊も想像してはいなかった。

　人間だから駄目なのか？　自分だから駄目なのか？

　後者だったら、稲豊はもう立ち直れないと思った。

「僕ね？　疲れたよ……なんだかとっても眠いんだ……」

　やけくそになった稲豊は「もう眠ってしまおう」と目を閉じる。

　実際に彼の身体は疲れ切っていた。昨日今日と、ろくに食事を取っていない。空腹を紛らわすためにも、眠ってしまいたかった。

　疲弊した稲豊の意識はゆっくりと沈んでいく。

　意識が途切れる間際に、稲豊は誰かの近づく影を見る。

　しかしそれを確認するよりも先に、その意識は闇へと沈んでいった。

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「…………んん………………ん？」

　ぼんやりと景色が色を取り戻していく。

　そこで稲豊は自分が眠っていた事実を知り、その不用心さを反省する。

　倦怠感や脱力感に襲われたとはいえ、普段の稲豊なら絶対に取らない行動である。身体がやたらと重く、熟睡したにもかかわらず、疲れがほとんど取れていない。

「このままじゃダメだ！」

　気合を入れた稲豊は、小川で顔を洗い喉を潤す。

　さっぱりとしたところで、稲豊は意識が消える直前の人影について思い出した。

「そういやさっき、誰か近づいて来てたような…………あ!?」

　振り返った稲豊は、石の上に置かれた芋の存在に気がついた。

　昨日、食べた芋と同じ芋だ。

「いただきます」

　手を合わせた稲豊は、まだ顔も良く知らない少女に感謝しつつ、芋もどきに齧りつく。相変わらず美味しくはないが、それはどこか温かい味を感じさせる。

　そうして少しだけ腹を満たした稲豊は、今日もまたひもじさに震えながら、廃屋で夜を過ごすのだった。

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　翌日――――――

　身体のだるさは、日増しに強くなっていく。

　いつもの小川で顔を洗ったあと、稲豊はいつもの場所に腰を落ち着けた。

「今日は……どうしようかな。ってか、どうすれば良い？」

　働かせてさえ貰えれば、頑張れる自信が稲豊にはあった。

　しかし、採用条件が厳しすぎる。城下町では『人間ではないこと』が雇用条件なのだから、稲豊には手も足も出せない。

「いっそ城にでも行って…………」

　途中まで言葉にしたあまりにも荒唐無稽な思いつきを、稲豊は鼻で笑って却下する。得体の知れない人間を雇って貰えるわけがない。門番に止められ、そもそも城に辿り着くことすら不可能だろう。

　非人街の住民らには余裕がなく、城下町では検討すらされない。

　まさに八方塞がりである。

「くそっ！　詰んでんじゃねぇか!!」

　脱力感から大の字に倒れる稲豊。

　目が覚めたばかりだというのに、ずっと頭がぼんやりとしていた。

　大きな蛞蝓(なめくじ)が全身を這いずるような、異常な気怠さが全身に纏わりついている。空腹には違いないが、それにしても異常な倦怠感だった。

「どうなってんだよ……？　俺の身体にいったい…………なにが起きたってんだ」

　言葉を口にするだけで、体力が失われる感覚。

　空が歪み、雲が踊りだす。そこでテレビの電源を落とすかのように、ブツリと稲豊の視界は消失した。

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　稲豊は悪夢を見た。

　彼が思い出したくもない、あの日の夢だ。

　怒鳴り声に、誰かの苦悶の声。

　嘔吐感。

　サイレンの音。

　肩への痛み。

　そして――――――

　誰かが体を強く揺さぶる振動で、稲豊の意識は覚醒する。

　薄く目を開けた稲豊は、呆けた声を漏らした。

「…………あ……」

　眩い光が飛び込み、網膜が焼かれる。

　その太陽の高さから、いまが昼頃であることを稲豊は理解した。

　いまだ光に慣れない目を右手で擦りながら、身体を起こす。

　その際に稲豊は、自身が大量の汗をかいていることに気がついた。

　どんな夢を見ていたのか稲豊は覚えていなかったが、それが良い夢でないことだけは覚えている。

「――――――ん」

　声とも言えない音が耳に届く。

　そのとき初めて稲豊は、自分のとなりに少女が座っていたことを知った。

「ああ、君か。もしかして俺……寝てた？」

「――――――ん」

　頷く少女。

　伸びた前髪のせいで、相変わらずその表情はよく見えない。

「起こしてくれて助かったよ。なんか嫌な夢を見ていた気がする」

「――――――ん」

　少女は再び頷いた。

　そして前のときのように、芋もどきを持った右手を差し出した。

「また持ってきてくれたのか。ここ、あんまり景気良くないんだろ？　俺のことはあんまり気にするなよ。でも、ありがとな」

　動かすのも辛い右手を持ち上げ、稲豊は弱い笑みを浮かべる。

　そして力を振り絞って、少女の頭を撫でた。そのとき口元が少し綻んだように見えたのは、気のせいではない。

　小さな頭から手を離すと、少女はまた「ん」と右手を差し出す。

　あっさりと白旗を降った稲豊は、少女の気持ちのこもった芋もどきを受けとった。

「悪いな、俺が甲斐性無しなばっかりに……！　ぃよし！　いつか必ず、俺がコレよりもっと美味いのを食わしてやるぜ!!」

　少女に対する申し訳のなさから、稲豊は己に誓いを立てた。

　大きな目標を持った稲豊の瞳は力を取り戻し、その表情も幾分か良いものへと変わる。そんな姿を満足そうに眺めた少女は、いつものように駆け出した。

　しかしこの日は、いままでと違った――――――

「あ」

　小さな声を出し、少女の体がぐらりと揺れる。

「お、おいッ!?」

　稲豊の叫びも虚しく、少女は音もなく地面に倒れ込む。

　そしてそのまま、動かなくなった。