メシマズ異世界の食糧改革～神の舌を持つ俺は、魔王の姫に拾われる～

第一章 魔王との出逢い

第４話 「幼女に助けられる俺」

　犬耳の女性に教えられた道を通り、稲豊が辿り着いたのは街外れ。

　城下町から弾き出されるかのように佇むその場所は、名を『非人街』という。

　そこは活気ある広場とは対照的に、陰鬱な雰囲気の漂う集落だった。

　舗装されていない道には街灯も無く、夜になれば足元さえ窺えない。

　建物はその全てが木造建築。ちらほらと紛れも無い人間の姿が稲豊の瞳に映るが、その表情は誰もかれもが曇っている。

　情報と宿が欲しい稲豊に、声をかけるのすら躊躇させる雰囲気がここには充満している。活気のある城下町とは、なにもかもが違っていた。

「何だってんだよ……」

　しかし、いつまで消沈してはいられない。

　非人街の一角に土で作られた階段を見つけた稲豊は、とりあえず腰を下ろし、合唱する腹の虫の要求に応えた。

「どうすっかなぁ…………」　

　干し肉を頬張りながら、これからの振る舞いについて思考を巡らす。

　元の世界に帰る方法に見当がつかない以上、当面の目的は『生き抜く』ということ。

　その為には、衣・食・住が必要不可欠だ。

　この世界の人間と会うことで光明を得ようとした稲豊は、“ただ生きること”の難しさを改めて思い知らされた気がした。

「はぁ…………あ、意外と美味い」

　ため息ばかり出るなかで、唯一の救いは干し肉が予想外に美味だったこと。

　空腹が最高の調味料とは良く言ったものだ、と稲豊は妙に感心した。

「――――――――ん？」

　ぼんやりと眼前の情景を眺めていた稲豊は、そんなおり“あるもの”に気がつく。

　日々の仕事に勤しんでいる非人街の住人たちが、彼の前を横切る際にふと働き者の足を止め、視線を浴びせかけるのだ。そして我に返ったかのように顔を戻すと、足早に通り過ぎていく。稲豊の数える限りでは、それがすでに五回は発生していた。

「…………まさか」

　最初は余所者を怪しんでいるのかとハラハラした稲豊だったが、そうじゃないと気づくのにそう時間はかからなかった。なぜなら、感じるその視線は稲豊の顔にではなく、手に持っている“干し肉”に注がれていたからである。そう考えて見てみれば、住民たちの顔が物欲しそうなものに見えなくもない。

「この集落では、これがご馳走だとでも言うのか……」

　なら譲れば良かった。

　そんな風に考えたところで、干し肉はもうほとんど残っていない。

　住民と打ち解ける機会を逃したことに、稲豊は軽く舌打ちをする。

　重い気分で遠くの空を見れば、まるで稲豊の気持ちを代弁するかのように…………夕日がその姿を沈ませようとしていた。

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　夜の非人街。

　その集落の端っこに、ひっそりと佇む廃屋の姿があった。

　室内は煤(すす)や埃にまみれ、そこかしこに蜘蛛の巣が張っている。もう何年も、この家の主は戻っていないことが窺(うかが)いしれた。

　そんな誰もいないはずの廃屋の隅で、灯る小さな光。

　その光にぶつけられるように放たれたのは、ひどく陰鬱な声だった。

「……腹減ったぁ」

　携帯電話から漏れた光が闇に浮かび上がらせるのは、少し汚れた学生服を体の上にのせ、シャツとズボン一枚になった少年の姿だ。

　声かけが失敗に終わった稲豊は、廃屋で一夜を明かす苦渋の決断をした。

　昼はそうでもないが、夜はそれなりに肌寒い。「春の気温に近いな」と、稲豊は他人事のように元の世界を振り返った。

「温もりが欲しい……」

　どこか疲れた様子の住民らへの声かけを躊躇した結果が、現在の埃に塗れた稲豊だ。稲豊は「明日こそ絶対に声をかけよう！」と声に出して自身に誓い、その夜は空腹と戦いながら眠りについた。

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　翌日――――――

　稲豊は朝早くから、行動に移すことにした。

【一軒目】

「おはようございます。俺を養って下さい」

「嫌です」

　即答。

【二軒目】

「なんでもします。俺を家に置いて下さい」

「グヘヘ……。いまなんでもって言ったよなぁ？」

「やっぱり忘れて下さい」

　男の瞳が怪しく輝いたので、稲豊の方から辞退する。

【三軒目】

「日頃から頑張ってるあなたに、俺を養う権利を差し上げます」

「しっしっ！　そんなもの犬にでも食わしちまいな。こちとら仕事で忙しいんだよ！」

　取り付く島もなし。

【四軒目】

「あの、すみませ」

「死んでもイヤ」

　稲豊は手当たり次第に声をかけてまわったが、結果は散々。

　心がポッキリと折れた稲豊は、小川でひとり啜り泣いた。

「そこまで嫌わなくても良くない……？」

　異世界に飛ばされた作品の主人公たちは、なぜああも自然に溶け込むことができたのか？　あまりにもあんまりな現実に、稲豊はある仮定を思いついた。

「もしかして主人公じゃなくて……俺はただのモブキャラなのでは？」

　さらに絶望し、やる気を根こそぎ刈り取られる稲豊。

　しかし腹の虫のオーケストラは、大音量で演奏をつづけている。

　そんな途方に暮れる稲豊の背中に、なにかが触れた。

「は？　え？」

　突然の“なにか”の接触に、稲豊は狼狽する。

　そしてそのなにかを探るため視線を動かし、ひとりの少女の姿を視界に捉えた。

「――――――ん」

　少し見窄らしい格好をした、八歳ぐらいの少女だ。　

　集落の子供には違いないが、小さな鼻の中腹まで伸びた前髪のせいで、その瞳は窺えない。

「お、おお……どうしたちびっ子？　お兄さんに用事かな？」

　稲豊は優しく笑いながら声をかける。

　例え小さな子供でも、自分から接触してきてくれたことが稲豊には嬉しかった。

「――――――ん」

　なにやら良く分からない声をだし、少女は小さな右手をゆっくりと差しだす。その手の中にあるのは、薄茶色をした野菜だった。稲豊の世界のサツマイモに、どことなく似た形をしている。

「…………え？　これもしかして、俺に？」

　驚きの表情を浮かべた稲豊は、少女の手と顔を交互に見る。

　表情は少女の黒い髪に隠れて見えないが、どこか照れているようにも感じられた。

「――――――ん」

　少女は恥ずかしさに耐えられなくなったのか、芋を稲豊に渡すと急ぐように走り去っていった。

「あ、ありがとうな～!!　うおお、人生やっぱり捨てたもんじゃねぇな。ありがたやありがたや」

　背に腹は代えられない。

　例え相手が年下の子供だったとしても、ありがたいものはありがたい。稲豊は走り去った少女の方角に手を合わせ、神棚を拝むように熱心な祈りを捧げた。

「見た感じはやっぱ芋っぽいな。塩か砂糖か、味によってかける物が変わってくるなこりゃ」

　祈りを終えた稲豊は、少女の置いていった野菜をまじまじと眺める。

　成長期の稲豊にとっては、かなり物足りないサイズだ。

　えいやと中心から折ってみれば、中は意外にも白い。

「百聞は一見に如かずってな」

　稲豊はとりあえず舐めてみる。

「ふむふむ、茹でた芋か。やっぱり、日本のとはかなり違うな」

　神の舌により、それが茹でたものであることが分かる。

　同時に、芋が粗悪品なのも舌から伝わってきた。

「売り物にならない傷物の芋かね？　まぁ、いまは腹に入れば御の字だけど」

　今度は芋を一口ほおばり、咀嚼する。

「まぁ……舐めたときから分かっちゃいたけど……」

　かなりマイルドに表現しても、酷い味だった。

　ぼそぼそと崩れる不快な食感に、舌にダイレクトに伝わる苦味。

　お世辞にも美味と呼べる代物ではなく、さつま芋とは似ても似つかぬ味である。

『まるで炭でも食べているようだ』

　稲豊の頭にはそんな感想さえ浮かんだ。

「ぷはっ」

　砂糖や塩を振りかけたうえ、飲み込むのに小川の水を必要としたが、稲豊はなんとか芋をたいらげる。美味しくはなかったが、好意で貰った物に違いはない。人の優しさに飢えていた稲豊には、肉厚のステーキにも勝る食べ物に感じられた。

「これで今日、動けるだけの栄養は補給した！　今度は向こうから攻めるか」

　意識して方針を口に出した稲豊は、勢いをつけて腰を上げ、まだ声をかけていない家へと足を向ける。　残念ながらこの日は空振りで終わり、また昨日の廃屋で過ごすことになるのだが…………。

　このときの稲豊は――――――

　薄々、勘付いていた。