メシマズ異世界の食糧改革

第一章 魔王との出逢い

第３話 「俺のじしんさくぅぅぅ！！！！」

『人間がいるかもしれない』

　微かな希望は、稲豊の足を急がせた。

「さっきのオークの言い方だったら、たぶんこの街のどこかにいるはずだ」

　稲豊は予想というより、願いに近い理論を組み立てる。

　だが城下町は予想以上に広く、なかなか目当ての場所には辿り着かない。

「くそっ！　明るい場所だけじゃダメか？」

　そんな稲豊の前に佇むのは、光を拒んだ、喧騒とは対局の場所――。

『路地裏』である。

　漫画やアニメでは犯罪率が飛躍的に上昇し、嫌な者との遭遇率もアップする、あの路地裏だ。

　本来であれば避けて通りたい場所ではあったが、背に腹は代えられない。

　稲豊は深呼吸したのち面を上げ、暗く澱んだ路地裏の影に足を踏み入れた。

：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：

「な、何も出ねぇじゃねぇか……拍子抜けだぜ！」

　威勢のいい言葉だが、稲豊の腰は引けている。

　それでも、路地裏の半分も進んだころには、最初にあった緊張の糸は解けていた。「どうやら考え過ぎだったな」そんな楽観すら稲豊の口をついて出る。

　しかしそれから数秒後、彼の楽観は覆されることとなった。

　路地裏には、やはり魔物が棲んでいたのである。

「ひでぶ!?」

　それは唐突にやってきた。

　建物の狭い隙間から飛び出してきた物体が、稲豊を撥《は》ね飛ばしたのだ。

　衝突のあまりの勢いから、稲豊の体は数秒間も空中に投げ出される。

『この世界に来てからこんなんばっか』

　そんなどうでも良い思考が頭に浮かんだのち、受け身すら許してもらえなかった稲豊は、石畳の上に無常にも叩きつけられた。

「ぐはぁ!!!!」

　一瞬息が止まり、肺が必死に酸素の取り込みを開始する。

　処理が追いつかない脳の影響で、稲豊はすぐに立ち上がることができない。

　天を仰ぐように大の字に倒れた稲豊。

　そんな少年の視界に、ふいにこの現状を招いた者の頭が映り込んだ。

「す、すまない、急いでいたのだ。許せよ少年」　

　妙齢の女性、それもかなりの美形である。

　研ぎ澄まされた輝きを放つ切れ長の眼、その瞳は美しい黄金色をしている。

　鼻筋も高く、頬から口元にかけての曲線が悩ましい。

　ふだんの凛々しさも想像に難しくないその顔が、今は眉をへの字に変え、困惑した表情となっている。

「いつっ！」

　女性の手を借りてなんとか立ち上がった稲豊は、苦痛に顔を歪め腰を押さえた。

　打ち所が悪かった腰は、時間が少し経った今でも、断続的な痛みを稲豊へと送る。

　そんな少年の苦しげな表情に気付いた女性は、慌てた様子で稲豊の背中側にするりと周り、痛む腰へと右手を添えた。

「本当にすまなかったな。少しジッとしていてくれ、直ぐ治す」

　男勝りな口調だが、声や仕草からは慈愛が溢れんばかりだ。

　そんな女性が小声で詠唱すると同時、腰に当てていた右手から真珠色の淡い光が球状に広がる。

　そしてものの十秒も経たないうちに、稲豊の痛覚神経にあれほど訴えていたはずの腰の痛みは、嘘のように引いていった。

「…………治癒の魔法」

　稲豊の口から、自然に言葉が飛び出した。

　ファンタジーではお決まりとなった魔法だが、実際に体験するとその感動は一入《ひとしお》である。

　この世界に魔法があると知ったのも、感動を大きくするのに一役買っていた。

　女性は擦り剥いた左肩も目ざとく見つけ出し、そこにも触れて治癒魔法を展開した。

「どうだ？　他に痛む箇所はないだろうか？」

　両手で稲豊の服を軽くはたきながら、女性は優しく声をかける。

「い、いえいえ！　平気ッス！　もうまったく痛みはありません」

「そうか、良かった」

　稲豊の正面に立った女性は、安堵の吐息を漏らすと同時に、強張っていた表情も緩めに入る。そして改めて女性の全身が視界に収まった稲豊は、『やはり凄い！』と心の中で万歳三唱(ばんざいさんしょう)をした。

　上半身に薄手の鉄鎧を纏っているにも拘わらず、自己主張の激しい豊満な胸。

　ロングスカートの両脇のスリットからは、肉付きの良い長い足と、健康的な肌が惜しみなく覗いている。

　視線を上へとスライドさせると、稲豊より拳二つ分は高所にある彼女の頭から、ぴょこんと生える犬の耳。それは時おり音を探すように向きを変え、愛くるしさを撒き散らす。

『……触ってみたい』

　動物好きの本能が大いに騒いだが、稲豊はそれを理性で鎮めた。

「えっとその……大丈夫ですか？　急いでいるんですよね？」

「問題ない、既に見失っているからな。少年にぶつかってしまった時点で諦めはついているので、君は気にしなくて構わないさ」

　稲豊は心の中で『問題しかないのでは？』とツッコミを入れる。

　しかし、ようやく見つかった話の分かる異世界の住人。“このチャンスを逃すわけにはいかない”と、稲豊はここぞとばかりに質問を口にした。

「この街に人間が集まる場所があると聞いてきたんですけど、知ってますか？　教えていただけたら嬉しいなぁ――――なんて」

「非人街《ひじんがい》の事を言っているのか？　路地を抜けた先を右に曲がり、道なりに行けばある場所だが……」

　指を差して道筋を説明する女性。

　人の存在があっさり判明されたことに驚いた稲豊だが、そのときの彼が気になったのは、女性の怪訝そうな顔とその名称である。

『非人街《ひじんがい》』

　その名を記憶するため脳内で復唱するたび、稲豊はどことなく嫌な印象を覚えた。

「そんな質問をするということは、君はあの街の者ではないのか？」

「は、はい。俺はちょっと別口というか、説明すると長くなるやんごとなき理由がございまして。えっと、だれかを追跡中なんスよね？　い、急いだ方が良いと思いますよ！」

　たとえ相手が親切な者でも、『異世界から来た』と口にはできない。

　それがどういう結果をもたらすのか、稲豊にはまったく予想がつかなかったからだ。

　もし『異世界人＝悪』の式が成り立つ世界なら、投獄される可能性もゼロではない。

　用心深い稲豊は、もう少しこの異世界の様子を探ることにした。

「たしかに路地裏《ここ》はあまり居心地のいい場所でもないしな、我は追跡に戻ろう」

「ありがとうございます、本当に助かりました」

　女性は背を向けた後で右手を上げ、腰ほどまである金色の髪をなびかせながら、颯爽と駆け出した。その後ろ姿は、あっという間に稲豊の視界から消える。しかし、消える直前に見えた彼女の“ある部分”が、稲豊の頭に引っかかった。

「――尻尾は無いんだ」

　犬耳美女の後ろ姿には、どこにも犬の尾は存在しなかった。

　そのアンバランスに若干の違和感を覚えた稲豊。だが、魔法の存在、目的の場所、目の保養、など有意義な時間を過ごせたことへの満足感の方が強かった。

「いでよ炎!!」

　稲豊は右手を限界まで開き、詠唱しながら前に突き出す。

　当然のように何も起きない。

「いでよカマイタチ！　爆発！　雨！　氷柱！　このさい自爆系でも良いから!!」

　薄暗い路地裏に、稲豊の虚しい叫び声が木霊する。

「ま……分かってたけどね……」

　茶番もほどほどに切り上げた稲豊は、路地裏の奥を目指して一歩踏み出す。

　しかしそのとき、彼は自身の両手の異様な軽さに気がつくと同時に、顔色を青くした。

「――っ！　無い!?」

　女性との衝突前に持っていた、料理鞄とビニール袋が見当たらない。

　そのどちらも、衝突の拍子に手を離れたのは明らかであった。

　美女との遭遇で舞い上がっていたとはいえ、完全に失念していたことを、稲豊は驚きながらも反省する。自信作壱号には先ほど命を救ってもらったばかり、稲豊は必死の形相を周囲へと向けた。

「…………あった！」

　数メートル先の地面に、料理鞄を発見する稲豊。

　彼は飛びつくように鞄を抱きかかえると、頬づりした後でその中身に視線を走らせた。

「良かった、中身も無事だ！」

　どの調理器具にも致命傷はついていない。

　稲豊は安堵したのも束の間、次にビニール袋の捜索を開始する。

　これも建物の隙間から、比較的すぐに見つけられた。

　時間の経過により味が数段落ちているとはいえ、貴重な貴重な地球の食料。

　稲豊は小走りで駆け寄り、ビニール袋を左手で持ち上げる。

「ん？　…………軽くね？」

　あきらかに重量が軽くなっているビニール袋。

　嫌な予感が、容赦なく稲豊の脳裏をよぎっていった。

「……な、ない!?」

　慌てて中身を確認した稲豊は、タッパーが一つになっていた事実を知る。

　残っていたのは、よりにもよってネタで作った自信作参号（牛の干し肉）のみであった。

「俺のじしんさくぅぅぅ!!!!!!」

　絶望の絶叫が路地裏の闇へと吸い込まれていく。

　それからしばらく稲豊はタッパー探しに没頭するが、ついに残りの二品を見つけることは叶わなかった。

「やっぱり路地裏なんてろくなもんじゃない……」

　埃にまみれた稲豊は、がっくりと肩を落とす。

　そして後ろ髪を引かれつつも、路地裏をとぼとぼと後にした。