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反発

　元王子の挙動と言葉が不一致に感じて、ローザは気味が悪く思えた。

「・・・それは知っていますが」

「うん？私の気持ちに気付いていたと言う事か？」

「愛していらっしゃったからこそ婚約者を捨てて、ロザリーゼ殿と婚約をしたのですよね？」

「いや、待て！そのロザリーゼではない！」

　慌てる元王子の言葉にローザは戸惑う。

「え？ロザリーゼだけれどノバラー男爵令嬢の事ではないのですか？」

「違うに決まっているだろう？」

「他にもロザリーゼ殿が？」

「君だ！私は君を愛しているのだ！」

　ローザは更に戸惑った。

「・・・わたくしの事を何も知らないのにですか？」

「何も知らない訳ではないだろう？確かにまだまだ知らない事は多いだろう。しかしそれはお互いにそうではないか。これからもっとお互いの事を知っていけば良いのだ」

「わたくしの事を知らないのに愛しているなんて、わたくしはロザリーゼ・ノバラー男爵令嬢とは違いますよ？」

「君がリゼの事を気にするのも分かる。死人には勝てないとも言うしな。しかし私が愛したのは君なのだ。あの日、君を初めて見掛けたあの日、私は君に恋をした。あの日に私が一目惚れしたのはリゼではなく、君だったのだ、ロザリーゼ殿」

　そう言って元王子は片膝を突き、片手をローザに差し出す。

「ロザリーゼ殿。どうかこの手を取って貰えないだろうか？そしてお互いの事を知る時間を私に与えてくれ」

　ローザは小さく息を吐いた。

「公爵閣下」

「ああ、ロザリーゼ殿」

「あの日と言うのは、ロズワルド・ロッソ・バラローズ様の成人祝賀パーティーの日の事ですね？」

「もちろんだ。私達が出会った記念の日だ」

「その日にわたくしは公爵閣下に出会ってはおりません」

「ロザリーゼ殿が覚えていないのは構わない」

「いえ。わたくしはパーティーの時にいなかったのです」

「参加していないのは聞いたが？」

「わたくしはその日、この国にいませんでした」

「・・・その様な訳はない」

「わたくしがピオニー王国に来たのは今年になってからです」

「・・・え？」

「公爵閣下が一目惚れをなさったと言う時に、公爵閣下が見たのはわたくしではあり得ません」

「では？・・・私が見たのはやはりリゼだったと言うのか？」

「それはわたくしには分かりません。あるいは他の誰かなのかも知れませんし」

　元王子は差し出した手を握り締める。

「いや、そんな筈はない。あれはロザリーゼ殿だった。そうだろう？そうだと言ってくれ！」

「いいえ、違います」

「嘘だ！違う筈がない！ロザリーゼ殿！君はあれが自分ではないと証明出来るのか？！」

「・・・バラローズ邸にわたくしを連れて来た人がいます」

　そう言うとローザはしゃがんで石を拾った。そして地面に図を書く。

「これがバラローズ邸の敷地で、ここが門です。閣下といつもお目に掛かっていましたお邸はこの辺りです。そしてここのここら辺りに脇道があって、それを入って道なりに行くとここら辺りにも邸があって、ここにわたくしをこの国に連れて来た女性がいます。髪色は違いますが、わたくしにそっくりですので、見れば分かると思います」

　そう言ってローザが顔を上げると元王子も顔を上げ、間近で目があった。

「ロザリーゼ殿にそっくり？」

「はい」

「つまり・・・私が一目惚れをした相手はその人だと？」

「え？・・・いやあ、それは、その時にわたくしはこの国にいませんでしたから、分かりませんけれど」

　ローザの目が泳ぐ。

「そうか・・・その人の名は？」

「・・・分かりません。本人に確認して下さい」

「そうか。分かった」

　そう言うと元王子はローザの書いた地図に、もう一度視線を落とした。

「ここが門で、ここで、ここか。ここにその人がいるのだな」

　そう言って肯くと元王子は立ち上がる。

「ありがとう、ロザリーゼ殿。また色々と教えてくれ」

　眉根を寄せながらローザも立ち上がった。

「え？いや、それは・・・」

「うん？どうしたのだ？」

「わたくしは国外追放になりましたので、もう閣下にお目に掛かる事もありません」

「それは大丈夫だ。ロザリーゼ殿は盗賊に殺されたと報告する。その後は私が匿うから安心しろ」

「いや、その様な訳には」

　そう言ってローザはダメルを振り向いた。それなので元王子の行動に気付かずに、元王子はローザの手を掬う事に成功する。手を掴まれてローザは半歩下がるが、元王子はローザの手を離さない。

「たとえ一目惚れした相手が誰であっても、私の今の気持ちはロザリーゼ殿、あなたに向いているのだ」

「え？」

「リゼと私の事が気になるのも分かる。しかし私にはリゼよりロザリーゼ殿の方が大切なのだと、ロザリーゼ殿に分かって貰える様に、一生を掛けても伝えて行く事を誓おう」

「え？一生？」

「ああ。国外追放も大丈夫だ。いつか取り消しをさせるし、それまでは私がロザリーゼ殿の事を安全に匿う。ロザリーゼ殿は王妃にもならなくて良い。何もしなくて良い。魔力も要らない。ただ私の傍にいてくれるだけで良いのだ」

「え？」

「ロザリーゼ殿」

　そう言うと元王子はもう一方の手でローザの二の腕を掴んだ。

「いや！」

　バチンと雷が流れ、元王子が吹っ飛ぶ。

「閣下！」

　何人かの騎士が馬から飛び降り元王子の下に駆け付け、残りの騎士は槍先をローザに向ける。

　するとローザに槍先を向けた騎士達は、体勢を崩して馬から滑り落ちた。

　ダメルがローザの前に立つ。後ろのローザを振り向いて、ダメルは確認をした。

「御令嬢。公爵閣下と結婚したくはないのだね？」

「何言ってるの？」

「したくはないのだろう？」

「当たり前じゃない」

「匿われるなくても良いと？」

「当たり前でしょう」

「他の王子達に乗り換えるのも不要なのだね？」

「何言ってるの？そんな事必要ないわ」

「この国に未練は？」

「少しもない」

「それでは私と行くかい？」

「何言っているの？私、一緒に暮らせるのかって訊いたじゃない。暮らせるんでしょう？」

「ああ、もちろんだよ」

「何がもちろんだ！」

　元王子は騎士達に手伝われながら上半身を起こした。

「ロザリーゼ殿？私と帰るのだろう？」

「わたくしの帰る場所には、閣下をお連れ出来ません」

「いや、私と王都に帰るだろう？国外追放は気にしなくて良い。ロザリーゼ殿の身の安全は保証する」

「無理です」

「何故だ？」

「・・・私が閣下と一緒にいる事が何故無理なのか、閣下が理解して納得して下さらない限り無理です」

「・・・その男が協力者なのか？」

「協力者？」

「ダンジョンで魔獣を倒した人間がいたかも知れないと言う」

「・・・さあ、どうでしょう？」

「惚けると言う事は、やはり君はバウドネス王国のスパイだったのか？」

「・・・そうだとしたら、わたくしと帰る事を諦めて下さいますか？」

「いいや、連れ帰って閉じ込めて、毎日訊問してやる。毎日だ！」

　元王子は膝を震わせながら、騎士達の手を借りて立ち上がる。

「男は手脚を落とせ。ロザリーゼ殿には治らない怪我はさせるな」

　元王子はダメルに長剣を向け、ローザには手をローザは差し伸べて微笑みを向けた。

「連れ帰って、目を覚まさせて上げるからね？リゼ」

　そう言うと王子は視線をダメルに移す。そして長剣の先を一旦天に向けて止め、続いて勢い良く剣先を下ろして真っ直ぐにダメルに向けた。

「やれ！」