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襲撃

　ローザの移送には護衛が付いた。職種は護衛だが今回の任務は逃亡阻止だ。護衛達はローザが逃げない様に見張っている。

　その護衛達はローザを恐れていた。

　ぶつぶつと何かを呟きながら様々な表情を見せる。貴族令嬢なら内容が伝わらない呟きなどしないものだし、無表情か微笑み以外は顔に表さないものだ。

　ローザは檻に入れられ後ろ向きに座っている。

　その檻を載せた荷馬車の後部を警備する護衛が二人並んで、荷馬車から少し離れる様にして歩いていた。

「おい。あれは大丈夫なのか？」

「いや、私に訊かれましても。大丈夫だと言う話ではなかったんですか？」

「魔法に付いては大丈夫だと言う話だ。手枷が魔力を乱すと言う。あいつは杖を使わないそうだが、効果はあるらしい」

「なんか、あまり大丈夫には聞こえませんが」

「いや、それは、俺も思ってるから訊いたんだ。あいつ、魔獣を喚び出したらしいじゃないか？」

「え？本当ですか？」

「聞いてないのか？」

「聞いてたら辞退しましたよ。何人も死んだんですよね？あの魔獣でしょう？」

「聞いていても辞退なんか出来るかよ。仕事を失うだけじゃないか」

「命を失うよりは」

「名誉も失うぞ？未来も」

「うっ・・・」

「その魔獣を喚び出したのって、どうやったんだと思う？」

「どうやったんですか？」

「俺が知る訳ないだろう？分からないから訊いてんだから」

「私だって分かりませんよ」

「なあ？魔法を使うのって色々な方法があるだろう？」

「杖を使うとか使わないとかですか？」

「そうだよ。おまえ、呪文って知ってるか？」

「え？まさかあれ？ぶつぶつ言ってんの、魔獣を喚び出す呪文なんですか？」

「いや、分からないから訊いてるんだって」

「私だって分かりませんよ。訊かないで下さいよ。考えただけでも恐ろしいじゃないですか」

「俺だって考えたら怖くて、誰かに訊かずにはいられなかったんだ」

「止(や)めて下さい！非道いですよ！」

「それにな」

「止めて下さいってば！」

「・・・そうか」

「・・・え？・・・なんですか？」

「いや。聞きたくないなら」

「いやいやいや、却って怖いじゃないですか。なんですか？何を言い掛けたんですか？」

「あいつ、魔力を感じなくないか？」

「え？」

「普通は魔法を使わない時も、魔力って漏れるだろう？」

「・・・え？」

「な？」

「いやいや、何が”な”なんですか？それが？魔力が漏れないって、だからなんなんですか？魔力を封じる魔導具を付けてるからでしょう？」

「お前・・・知らないのか？」

「だから何がですか？止めて下さいよ。教えて下さい。何が”な”なんですか？」

「魔法を封じる魔導具って、魔力を乱して魔法を崩すんだよ。だから魔導具を付けていても魔力は普段通り漏れる。でもあいつ、魔力が漏れていないだろう？」

「それがなんなんですか？」

「あいつ、魔力がないらしいんだよ」

「え？」

「魔力がないのに魔法を使うし、魔力がないのに魔獣を喚び出すんだとしたら、魔法封じの魔導具、効くと思うか？」

「分かりませんよ！なんでそんな怖い事を言うんですか！」

「いや、だって、お前が言えって言ったから」

「そうやって私を怖がらせて何が面白いんですか！」

「いや、怖がらせてないし面白がってないよ。俺だってあいつがぶつぶつと言っているの、怖いんだから」

「だからって巻き込まないで下さい」

「いや、だから、お前に頼もうと思って」

「え？頼む？」

「ああ。あいつに猿ぐつわして来てくれよ」

「はあ？！イヤですよ！何言ってんですか！」

「お願い。この通り」

「イヤですってば！自分でやって下さい！」

「なんだ？自分がイヤな事を人にやらせる気か？」

「それはあなたじゃないですか！」

「じゃあ命令。あいつに猿ぐつわして来い」

「ぐっ・・・卑怯な」

「お願いの内にやってくれていたら、お互いに気持ち良く済ませられたのに、残念だよ」

「ぐぐっ・・・あれ？ぶつぶつ聞こえなくありません？」

　護衛二人が前を向くと、口角を上げたローザと目が合った。

「辞めます！もう私！この仕事辞めます！」

「待て！俺が先だ！後は任せた！」

「イヤです！私が先に辞めましたから！上官のあなたが最後まで責任を全うして下さい！」

　そこにローザのくすくす笑う声が聞こえて、護衛二人は来た方に向かって、ローザから逃げる様に走り出す。

　ローザは後ろに付く護衛が変わる度に、護衛を怖がらせていた。

　国外追放になった事に付いて、ローザは深刻に考えてはいなかった。

　母親だと言う女性も国外追放をされたと言っていた。もしかしたら良くある事なのかも知れない。

　ローザにはダメルが教えてくれた生きる為の術(すべ)がある。ダンジョンに入るのは懲りたけれど、草原で魔獣を狩れば食べては行けるだろう。

　それに母親だと言う女性がダメルに出会えた様に、自分も良い人達に出会えるかも知れない。

　ダメルが迎えに来てくれる事なんて待っていたらダメだ。

　会いたいなら私から会いに行こう。

　ローザは死刑にはならなかった事に、そして国外追放になった事に感謝をしていた。

　少なくとも貴族として、あの人達に囲まれて暮らすよりはずっと良い。

　追放されたからもう、ダメルが殺される事を心配しなくても大丈夫だし。

　そう考えると思わず笑みが漏れて、ローザはまた護衛達を恐がらせるのだった。

　しかし国外追放は、国外に追放されるまで終わりではない。

　ローザを載せた荷馬車の行く手を武装した男達が塞いだ。

「なんだお前達は！」

「見て分からないか？盗賊だよ！」

　中心に立つ男がそう言うと、盗賊を名乗る男達は護衛に剣を向けて迫る。

　護衛達は剣も抜かずに、ローザと荷馬車を置いて逃げ出した。

　盗賊達は護衛を追う事なく、その後ろ姿を見送っている。

「ああん？話より腰抜けだな？」

「国外追放の護衛なんてこんなもんだろう」

　護衛達は元々腰抜けだったかも知れないけれど、ローザが恐がらせた所為で、すっかり臆病になっていたし、仕事から逃げたいと思っていた。

　盗賊達は剣を収め、その中の一人がローザに近付いて来る。

「さて、お嬢さん。あなたに生きていられると後々面倒なんだ。な～に恐がる事はない。甚振ったりせずに一思いに終わらせるから」

「・・・あなた達は誰なの？」

「御覧の通り盗賊だよ。ほら。祈るなら時間をやるから祈りな」

「・・・一思いじゃなかったの？」

「祈り終わったら一思いだよ。人生の終わりにも気付かないさ」

「・・・その間に誰かが来たらどうするの？」

「そんなついてないやつの心配は要らない。ここら一帯、人払いは出来ているからな」

「・・・そう」

「もしかして、神様とか信じていないのかい？」

「神様は習ってないけれど、信じている人はいるわ」

「・・・そうか。じゃあもう良いかな？」

　盗賊の男は剣を抜く。

「ほら、後を向きな。前からだと怖いから」

「いいえ、大丈夫」

「・・・じゃあせめて目を瞑るんだ。一瞬で終わらせるから」

「いいえ、大丈夫よ」

「・・・いや、そんなに見られてるとやり辛いんだが」

「大丈夫。直ぐに終わるから」

「・・・え？何が？」

　ローザの傍に立っていた盗賊の男が、片膝を突く。

「くっ？毒か？」

「え？ウソ？」

「違うのか？」

「神経を切っただけだよ」

　盗賊の男の後からそう言ったのは、覆面をしたダメルだった。