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揺れ

　次の休憩から出発すると、魔獣は殆ど現れなくなった。

　そしてチームは目的地に着く。目的地からは往きとは別のルートを辿って地上に戻る予定だったが、しかしその穴は塞がっていた。

「仕方がない。来た道を戻るか」

「殿下」

　地図から顔を上げてローザは王子を見上げる。

「どうした？ロー？」

「この手前の道から回り込めば、塞がっている先に回り込めるかも知れません」

　王子はローザの持つ地図を覗き込んで肯いた。

「なるほどな」

「ただしこちらも塞がっている可能性はありますが」

「しかし大した距離ではない。塞がっていたら戻って来れば良いだろう」

「そうですね」

「よし！皆！こちらから回り込んで先に進むぞ！」

　皆が王子の言葉に肯いて、ローザの伝えた道を通って地上に戻る事に決まる。

　その先は塞がってはいなかったけれど、少しずつ壁や天井が崩れて道幅が狭くなっていた。やがて隊列を変えて一列になって進まなければならなくなる。道も地図と比較すると、左右にも上下にもうねって思えた。

　そして地図にはない曲がり角が現れた。

　ダンジョンに詳しい一人が王子に問い掛ける。

「殿下。迷ったのではないかと考えられます。どうしますか？」

「戻った方が良いか？」

「そうですね。現在位置が分かりませんし」

「そうだな。ロー？今がどこだか分かるか？」

「地図には十字路があります。もしかしたら二つの道が塞がれて、この十字路が曲がり角に見えているのかも知れません」

「なるほど」

　王子はローザに肯くと地図を指差しながら、ダンジョンに詳しいメンバーを振り向いた。

「この地図の場所は知っているか？」

「ええ。分かります」

「これがここなら道は合っている事になるな？」

「そうですね。予定の道が塞がれている事にはなりますが、こちらから回り込んだ方が道を引き返すよりは早いですね」

「よし。ではもう少し進んでみて、地図と合うか確認しよう」

　王子の決定に従って、チームは先に進んだ。

「魔獣！」

　久し振りに魔獣が現れたが、それは後方からだった。そして魔獣は直ぐに角に姿を隠す。

「どうしますか？」

　メンバーに尋ねられて王子は眉根を寄せた。

「付いて来られても面倒だな。戻って倒すぞ！」

　王子の命令で警戒をしながらチーム全員がゆっくりと道を戻る。そして魔獣が姿を隠した角をメンバーの一人が覗いた瞬間に魔法で攻撃をされた。

「魔獣！待ち伏せされていました！」

　チームに緊張が走る。

「何頭だ？」

「分かりません。暗くて見えませんでした」

　魔導具の光が壁に反射して、その明るさを頼りに角の先を見るしか出来ない。

「出て来るのを待ってみよう」

　王子の判断に従い、その場に止(とど)まって魔獣が姿を現すのを待ったが、そのまま何も起こらない。

「先程の魔獣の魔法、結構強かったな」

「はい。大型の魔獣だと思われます」

「それにこうやって心理戦に持ち込んで来ている。かなり賢いのかも知れない」

　王子の言葉には誰も返事を返さなかった。

「よし。後方を警戒しながら先に進もう」

　王子の命令に従ってチームは先に進む。

　途中の脇道などを警戒しながら進むと、また曲がり角に当たった。

「ここは、地図で言うとここか？」

「はい。その筈です」

　ダンジョンに詳しいメンバーが、王子の問いに肯いた。

「そうしたらこの先のここで休めるな」

「そうですね」

「良し！皆！もう少しだ！」

「魔獣！」

　今度も後方からの報告だった。

「また角に隠れました！」

「先程の魔獣か？」

「いえ、分かりません」

　今回魔獣を発見したメンバーは先程の魔獣を見ていなかった。

「ここまでは大分(だいぶ)後ろまで見えていましたので、先程のとは別の魔獣の可能性もあります」

「脇道から出て来たと？」

「その可能性もあるかと」

「増えていたら厄介だな」

「倒しに向かいますか？」

「・・・いや。先へ急ごう。開けた場所で休憩しながら待ち構えよう。先に進むぞ！」

　チームは前に進む。後方にも脇道にも注意を払いながら、違和感があれば確認しながら進んだ為、開けた場所に辿り着く迄には少し時間が掛かった。　

　そして後方に警戒しながら交替で休憩を取る。

　今回は王子はローザの淹れるお茶を断った。

　座って休憩していたローザが何かの気配を感じて振り向くと、これから進む方の穴から攻撃魔法が飛んで来る。それは王子へと向かっていた。

　ローザは咄嗟に王子に防御魔法を掛ける。防御魔法に弾かれた火魔法の光で、進む先の穴が照らされた。

「魔獣！」

　そう叫んでローザは立ち上がり、王子の傍に走る。火魔法の光が消えると穴はまたただの暗闇に戻った。

「どこだ！」

「あちらからの攻撃です！魔獣の影が見えました！」

「今度は前か！」

　王子とローザを中心にして、チームメンバーは前後を警戒する。

　しかし前も後ろも穴は暗いままで、魔獣の姿は見えない。

　ローザは精度を上げて探知魔法を使うが、周囲のメンバーが漏らす魔力が増えていて、両方に魔獣がいるのは分かるが、一頭ずつなのか何頭もいるのか分からない。

「取り敢えず、攻撃はして来ない様だな」

　王子の言う通り、前も後ろも影の中に身を潜め、魔獣が動く気配がない。

「良し！今の内に休憩だ！交互に休め！」

　メンバーにそう命じると、王子はローザを振り向いた。

「ロー。やはりお茶を淹れてくれ」

　王子にそう言われ、それがメンバーを冷静にさせる為かとローザは考える。

「はい」

　ローザは肯いて、お茶の準備を始めた。

　そしてお茶を淹れていると、ローザは靴底に小さな振動を感じる。その振動は徐々に大きくなり、茶器を鳴らし始めた。

「何が起こっている！この振動は何だ！報告しろ！」

　揺れているのは分かるが、何が起こっているのかは誰も分からなかった。

　ただしローザはこれに似た振動を知っている。

「殿下！穴を掘る魔獣です！」

「何！どこだ！」

　ローザはしゃがみ込んで、手のひらを足下に付けた。

「多分・・・いえ、下です」

　ローザの傍に突如穴が開く。

「リゼ！」

　ローザは穴から身を避(よ)けたが、茶器を載せたテーブルは倒れた。ローザが手に持っていたポット以外は砕けてしまう。

　そして砕けた茶器を弾き飛ばすかの様にして、大きいと言うよりは太い魔獣が姿を現した。

「こいつが原因か！」

「まだです！」

　靴から別の振動を感じているローザが叫ぶ。すると同じ様なもう少し太い魔獣が下から姿を現した。

「まだです！」

　今度は横からも別の個体が現れる。

「あっ！魔獣も！」

　チームが通って来た穴とこれから通ろうとしていた穴からも、魔獣が何頭も姿を現す。

　チームメンバーは王子を中心に集まっていたが、最初の太い魔獣を避(よ)けたローザは、一人で離れた所に立っていた。