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疑念

　休憩を終えてチームは移動を開始する。

　しばらく進むとまた魔獣に遭遇した。

　チームが足を止めたので、ローザは強化魔法を解除した。

　身に付けている装備の重さが体に掛かる。しかし何とか立ってはいられる。

　その状態でローザは探知魔法の精度を上げた。

　メンバーの前方の魔獣の姿を探知魔法が捉える。

　やはりローザの想定より近い。大きさはこれまでと変わらなかった。

　メンバーの攻撃魔法もローザの想定より威力はない。

　想定より違う事は、ローザの推測を裏付ける事になる。

　魔獣を倒してしばらく進むとまた魔獣に出会う。

　ローザは今度は防御魔法も弱めて、探知魔法の精度を更に上げた。

　探知魔法で魔獣の魔石の位置を把握する。

　その大きさはローザの推測通り。そして魔石の濃度もローザの推測通りだった。

　メンバーの攻撃が始まったので、その火魔法に探知魔法を向ける。

　かなりの魔力が使われているし、倒された魔獣はまた全身が焦げていた。

　次の魔獣を見付けた時には、ローザは思い切って防御魔法を更に下げた。

　草原で狩りをしていた時と同じレベルまで防御魔法を下げて、メンバーの魔法の情報を集める。

　それはやはり、ローザの想定とは大きく異なったが、ローザの推測と一致していた。

　すっかり無口になったローザを王子は心配する。

「ロー？大丈夫か？」

「はい。大丈夫です」

　王子を見上げてそう返すと、ローザは直ぐに視線を前方に戻し、そのまま歩き続ける。

「疲れたなら休憩を取るぞ？」

「いえ。大丈夫です」

「まだ往きだ。帰りもある。無理をしなくて良いぞ？」

「はい」

「もちろん引き返しても良い」

「大丈夫です」

　ローザは大丈夫と繰り返すが、表情も分からないし声の調子も分かり難い。

　王子はローザが大丈夫と言うほど、ローザの事が心配になって行った。

　ローザの事は心配でも、王子はローザを優先は出来ない。王子が優先すべきはチームメンバーへの指示だ。

　基本は練習通りに進んでいるので問題はないが、問題が起きた時の為にはローザにばかり注意を向けてはいられない。

　進むに連れて魔獣も大きい種類が出始めて来たし、魔獣との遭遇頻度も上がって来ていた。

　二度目の休憩になった。

「ロー。こちらへ」

　お茶を淹れようとしていたローザを王子が呼び寄せる。

　チームメンバーから離れた場所に移動し、王子は小声でローザに話し掛けた。

「ロザリーゼ殿。顔を見せてくれ」

「え？・・・何故ですか？」

「本当に体調に問題ないか、確認したい」

「分かりました」

　王子はチームの責任者だ。チームの中で一番体力がない自分を心配したのだろうと思って、ローザはヘルメットの前を開けた。

　王子が顔を近付ける。

「顔色は・・・特に悪くはないか？」

「はい」

「いや、少し青いか？」

　そう言うと王子は手を伸ばし、ローザの頬に触れた。

　ローザは強く息を吸って目を見開く。硬くした全身には鳥肌が立っていた。

「あ、いや、大丈夫か。大丈夫だな。うん。大丈夫だ」

　思わずローザの肌に触れてしまった事に気付いて、王子は慌てる。

「いや、済まん。その、リゼと、いや、あの、済まなかった」

　王子がしどろもどろになって、言い訳の様な謝罪を口にした。

「はい。大丈夫です」

　治癒魔法で鳥肌を収めたローザは、平坦な声でそう返した。

　休憩が終わり移動を再開する。

　気不味さを解消したくて王子はローザに話し掛けたい。しかしローザは無言で進み、会話の糸口が見当たらなかった。

　王子が悩んでいるとローザが突然横を向く。その先には横穴が続いているが、今回の調査対象外ではあった。

　ローザは歩きながら自分用の地図を取り出して、現在位置を確認すると王子を見上げる。先ほどからローザの様子を見ていた王子と目が合った。

「殿下」

「どうした？」

「地図にない道がありました」

「なに？あの横穴か？」

「横穴の先にこの道と並行している様な道です」

「止まれ！」

　王子はチームに命じて立ち止まる。ローザも止まった。

「警戒しながらここで待機だ。よし、ロー。戻るぞ」

「はい」

　王子はローザだけを連れて、道を少し戻る。

「あれか？」

「はい」

「地図を」

「はい。今はここです」

「・・・なるほど。地図にはないな。おい！皆！来てくれ」

　王子は振り向いてチームの皆を呼び集めた。

「ローが地図にない道を見付けた。私も新しく掘られた穴だと思う。皆の意見を聞かせてくれ」

　王子に尋ねられ、数人が穴に近寄って確認をして、やはり最近掘られたものであると結論付けた。

「今回は調査をしないが、調査の為に改めて人を派遣しよう」

　王子の決断にメンバー達が賛成を示す。

「良く気付いたな、ロー」

　王子はローザに手を伸ばし掛けて止めた。そして手を戻しながら言葉をつづける。

「地図を見ながら歩いていた訳ではなかったな？どうやって気付いたのだ？」

「あの、地図を頂いてから今回通る道に付いて、何度も確認をしていましたので、どこがどこに繋がっているかなども、自然と覚えてしまっていました」

　ローザの答えに目を見開いた王子は、ふっと息を漏らすとそれが笑いに繋がった。

「そうか。ローはダンジョンに来る事が余程楽しみだったのだな」

　そう言うと王子は笑いを漏らし、ダンジョンメンバー達も笑い出した。

　ダンジョンメンバー達はローザを少年だと思っていたので、わくわくしながら地図を見るローの姿を想像し、ほんわかとしていた。

　王子はダンジョンに連れて行く様にと迫って来た時のローザの表情を思い出して、やはりほんわかとする。

　そしてローザはフルフェイスヘルメットの中で、皆の笑い声が結構大きくて、魔獣を引き寄せそうだと感じて眉を顰(ひそ)めながら、強化魔法を止(や)めて防御魔法も弱めて、周囲の気配を探っていた。

　ローザが地図にない穴を発見してから、他にも地図にないものがないかをメンバー達も注意して進む。すると地図にない穴があったり、逆に穴が埋まり掛けていたりする場所が見付かる。

「どれもこれも、比較的最近出来た様だな」

「そうですね」

　脇道の先の穴があった筈の場所で、土を調べながらローザは王子に同意した。

「何らかの異変がある様だが、魔獣に付いては特に変化はないか？」

　王子に尋ねられて、ダンジョンに詳しい一人が首を左右に振る。

「出て来る種類はこれまでと変わりません。少し数が少ない気がしますが、先日の調査時には逆に多めだったとの報告がありました。その時倒した影響で、今回は少ないのかと思います」

　ローザは小首を傾げる。

　草原では原因がなければ魔獣は増減しなかった。増えた時は調べると必ず草原の奥に強めの魔獣がいる。減った時は草原の奥に魔獣の餌になる物が大量に発生して、そちらに集まっていたりする。

「そうか。しかしこの先に想定外の事態が待っているかも知れない。充分に注意して進もう」

　その王子の言葉に皆が肯いて、先に進む事になった。