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御対面

　縁談に対して心の準備が出来ていなかったとは言え、どの様な相手なのか全く確認せずにいた事に、ローザは翌朝気付いた。

　一人の男性に会わせると言われたけれど、男性だとは範囲が広すぎる。男性と言うなら成人しているイメージだけれど、赤ちゃんだって男性と言えば男性だ。

　いや、下は良い。結婚相手として赤ちゃんを連れて来る筈がない。

　問題は上だ。一旦男性と呼ばれるに相応しい年齢になったら、それ以降はたとえ何歳になっても男性は男性だ。

　そもそも男性に会わせると言われたけれど、縁談とは言われてはいない。

　そう考えるとそれ程構える必要はないのかも知れない。

　ただ、先々代侯爵夫人が晩年を過ごした邸で暮らす様に言われ、ここでその男性に会わせる意味が分からなくなる。

　お見合だとしても、意味は良く分からないけれど。

　授業もなくなり、防御魔法の練習以外やる事がなくて暇なローザは、そんな風に、落ち着かない気分で過ごしていた。

　そこに御主人様が訪ねて来る。

「明日、ある方をお連れする」

　男性はそう言った。

　ある方とかお連れするとか、侯爵である男性がその様な言葉を使う相手なんて、嫌な予感しかしない。

　御主人様より格が上とかじゃなくて、御主人様より年齢が上の尊敬できる素敵な方であります様に。

　ローザは心の中でそう唱えた。

「お前はその方の事を覚えていない」

　何を言っているの？とローザの眉根が寄る。誰だか教えられていないのに、覚えているもいないもない。

「その方が何を仰っても、知らない、分からないで通す様に」

「何を仰ってもとは、常識的な事もでしょうか？」

「貴族の常識なら分からない振りをしても良い」

　貴族の常識に付いて、ローザは自信が無かった。それなので結局、何を分からない振りをすれば良いのか分からない。

「逆に、何なら知っている事にして良いのですか？」

　そのローザの質問に、男性の眉間に皺が寄る。

「何なら知っているのだ？」

「え？小さい魔獣の狩り方とか、あと薬草の見分け方とか採取の仕方とか」

　ローザの口調がつい素に戻っていたけれど、男性はそれには気付かず、しかし眉間の皺を深くした。

「冒険者に育てられたのだったな。平民の知識は忘れろ」

「・・・はい」

　それはそうだろうとは思うけれど、忘れろは無理な命令だ。

「礼儀作法は知っていて良い。貴族としてのだぞ？」

「はい」

「所作とか、そうだ。教師に習った事だな。それらは知っていて良い」

「・・・はい」

　教師に習ったのかダメルに習ったのか境界が曖昧で、ローザは少し自信が無かった。

「お前はこれまでほとんどの期間を領地で暮らしていて、社交も学業もして来なかった。勉強や知識は家庭教師に習っただけだ。いいな？」

「え？あの、学業は習っていない事に？」

「ああ、いや。学業と言ったのは、学校に通っていない事を指す。貴族の子弟は王都の学院に通うが、お前は魔力が無いから、領地で魔力を増やす訓練をしていた事にする」

「・・・はい」

　確かに男性に比べたら、自分の魔力なんてない様なものだけれど、無いわけではないのだと思って、ローザは素直には肯けない。

「取り敢えず、知らぬ存ぜぬで切り抜けろ」

「・・・はい」

　切り抜けろと言う言葉は困難がある事を示しているとしか思えず、ローザは肯くのが嫌だった。

「それと、私の事は父親と思う様に」

「はい」

　父親と思う様にと言われ、男性も父親としての自覚がないのだろうとローザは感じる。同意と言うか共感が出来て、ローザはこれには確りと肯いて返した。

　翌日。

　この邸に初めて来た日に男性にお茶を淹れた部屋に、ローザは喚び出される。

　この部屋の窓側がテラスに続いていて、そのまま庭に出られる様になっている事に、この邸で暮らしている内にローザは気付いた。

　今も使用人用の入口から入り、使用人用の控え室で声が掛かるのを待っている。

　ローザに父親と思う様にと言った男性が部屋に入って来た。

　出番かとローザは思ったけれど、男性は一人だけでまだローザに声を掛けない。

　少し待つと、別の人物が使用人に案内されて入室して来た。

「内密に私を喚ぶとは、何の話だろうか？侯爵？」

「良くいらっしゃって下さいました。殿下」

　男性が殿下と言った。格が上の方だった事にローザの体に少し力が入る。それに声の感じからして、相手は少し不愉快そうだ。

「侯爵も忙しい筈だ」

「話は直ぐに済ませますが、その前に茶を召し上がって下さい」

　男性が振り向いて、控えているローザに合図を送る。

「お茶をいただく時間くらいはあるが」

　そう言いながら殿下と呼ばれた人物は、男性に勧められて席に着く。そしてワゴンを押して近付いたローザをチラ見して二度見して席から立った。

「リゼ」

　殿下は目を大きく見開き小声で呟く。

「リゼ！」

　殿下は目を細め叫ぶとローザに飛び付こうとするが、それを予想していて間に体を入れた男性と、ローザが咄嗟に盾にしたワゴンとに阻まれる。ワゴンに打(ぶ)つかった男性のズボンにお湯が少し掛かり、ローザは急いで湯温を下げると共に蒸発させた。

　その時に咄嗟に防御魔法を弱めたけれど、男性の魔力も殿下と呼ばれた人物の魔力も通らなかったので、ローザは取り敢えず安心をする。

「殿下。紹介致します」

　男性が殿下と呼ばれた人物からローザの姿を隠しながらそう告げた。

「これはわたくしの娘です」

「娘？」

　男性は殿下の視線を遮ったまま、ローザを振り向く。

「殿下に挨拶をしなさい」

　そう言うと男性は立ち位置をずらす。

　ローザは殿下と目が合った。

「初めまして。ロザリーゼ・」

「リゼ！」

「違います殿下」

　再び男性が殿下とローザの間に入る。

「これはわたくしの娘です。ロザリーゼ・ノバラー殿ではありません」

「いやどう見てもリゼじゃないか！」

　殿下のその言葉に男性はわざとらしく溜め息を吐いた。

「リゼと仰るのは殿下の恋人であった」

「婚約者だ！」

「・・・婚約者であったロザリーゼ・ノバラー殿の事ですよね？」

「もちろんだ」

「これはわたくしの娘で、殿下の婚約者、ロザリーゼ・ノバラー殿ではありません」

「・・・どう言う事だ？」

　男性は再び立ち位置をずらす。

　ローザと再び目の合った殿下は眉根を寄せていた。その表情に釣られない様に、ローザは微笑みを殿下に向ける。

「殿下に挨拶を」

「はい、お父様」

　男性がローザを娘だと強調していたので、ローザは気を利かせてお父様と呼んでみた。

「改めまして、御挨拶申し上げます。ロザリーゼ・ロッソ・バラローズと申します。初めまして、殿下」

「これは・・・」

　さっき男性にこれと言われたのは分かるけれど、殿下からもこれと言われてローザは、殿下と自分との立場の違いを感じる。

「・・・つまり？」

「わたくしの娘、ロザリーゼです」

「リゼが生きていたと言う事だな？侯爵？」

　リゼと呼ばれた事はないし、死んだ覚えもないローザは、男性が知らぬ存ぜぬで通せと言った理由が分かった気がした。