にくゑ-禁断の因習村百合ホラー-

最終章 祝祭/祝災

理想郷 壱

　――目を開けると、光があった。

　柔らかい風が、髪を撫でていく。

　耳の奥で小川のせせらぎがきこえ、遠くで誰かの笑い声が弾んでいた。

　梓は、ゆっくりと身を起こした。

　そこは、いつもの村の光景だった。

　けれど違っていた。

（あ、目を覚ましたっ！）

　身体を起こした梓に、小さな子供達が駆け寄ってくる。

（心配してたんよ！　ずっと寝てたから！）

（いつ目を覚ますか、みな待ってたんよ）

　笑みを、普通の笑みを浮かべながら子供達が話しかけてくる。

　話しかける？　いや違う。その言葉は心の中に直接響いてくるようだった。

「――ここは？」

　空はどこまでも澄みきっていた。雲ひとつない青。

　木々は芽吹きの季節のように若く、葉の一枚一枚が光を透かして揺れている。

　纏わり付いてく子供達に笑顔を返し、梓は立ち上がった。

　村を歩き始める。

　どこを見ても、焦げ跡も、崩れた家もない。

　道はきれいに掃かれ、軒先には花が飾られている。

　子供たちが笑いながら駆け回り、女たちは井戸端で布をすすいでいた。

　それは、懐かしい風景だった。

　けれど――こんなにも美しかったことがあっただろうか。

　村の通りを歩くと、誰もが梓に笑顔を向けた。

　知らない人も、皆が名を呼んでくれる。

　その声は、春の日差しのように温かい。

（おかえり、梓ちゃん）

（もう大丈夫よ）

（ここは、ええ所じゃけぇょ）

　懐かしい言葉が、胸の奥に沁みていく。言葉だけではない。彼ら、彼女らの気持ちがまるで心が繋がっているかのように胸の奥に伝わってくる。

　――涙がにじんだ。

　怖くなかった。悲しくもなかった。

　ただ、心の奥が静かに満たされていく。

　――生きている。

　そう思った。

　広場では、子供たちが手毬をついていた。

　梓の知る誰かに似ていたが、もう思い出せなかった。

　それでも、その笑顔を見ているだけで胸があたたかくなる。

　川辺では、老夫婦が仲良く洗濯をしていた。

　男が冗談を言い、女が笑って肩を叩く。

　その笑い声が、村の空気をやわらかく包んでいく。

　嫉妬も、憎しみも、悲しみも――どこにもなかった。

　ただ、人が人を思いやりながら生きている。

　それが、当たり前のこととしてそこにあった。

　道端で少女が花を編んでいた。

　梓が近づくと、その子はにこりと笑い、花の輪を差し出した。

（これ、今代の清音さまに）

　清音――

　その名を聞いた瞬間、胸が強く脈打った。

「清音、清音はどこにいるの？」

（この先……みんなの中心におるよ）

　少女は、指で広場の方を指した。

　そこに、白い衣をまとった清音が立っていた。

　柔らかな陽の光の中に、微笑みながら人々に囲まれている。

　あの夜の傷も、苦しみの影も、もうどこにもなかった。

　美しい。まるで、この世界そのものが彼女を中心に生まれたかのように。

　清音がこちらを振り向いた。

　目が合う。

　彼女は微笑んで、梓の名を呼んだ。

「梓――」

　その声を聞いた瞬間、全ての痛みが消えた。

　胸を満たしていた不安も、罪悪感も、灰のように溶けて消えていった。

　ただ、幸福だけがあった。

　それは永遠に続くと思えた。

　梓は、歩きながら何度もまばたきをした。

　風が頬を撫でていくたびに、香りが違った。

　桜の香、川の水の匂い、木々の若葉の青い匂い。

　それらが層をなし、春の午後のような懐かしさをつくっていた。

　清音が立っている広場に近づくと、人々が自然に道をあけた。

　誰もが笑っている。

　その笑みには羨望も、悪意もない。

　ただ、優しさだけがあった。

「梓……会いたかった……」

　清音がゆっくりと歩み寄ってきた。

　白い衣の裾が光を吸って、淡い金に輝いている。

　髪はさらさらと肩に流れ、瞳の奥にはもう苦しみの影がなかった。そして露出している身体には、にくゑの痕跡が一切ない。

「よかった……でも、ここは一体？」

　そう口にした瞬間、胸の奥から何かがほどけた。

　泣いてはいけないと思っていた。

　でも涙は自然にこぼれた。

　清音はその涙を指先で拭い、優しく微笑んだ。

「ここはにくゑ様の中の世界。この村の人たちは、最後には皆ここに来る……」

　広場の端では、子供たちが花びらを投げて遊んでいる。

　笛の音がして、太鼓が軽やかに鳴った。

　誰かが笑い、誰かが歌う。

　あゆみもいた。

　白い着物のまま、手を振っている。

　あゆみの心も伝わってくる。繋がってゆく。

　その想いに、嫉妬も執着もなかった。

　清音と梓を見る目は、ただやさしい祝福に満ちていた。

　清一もいた。

　彼は静かに祈りを捧げていた。

　その姿は、怒りでも恐れでもなく、安らぎそのものだった。

　すべてが、満ち足りていた。

　この世界には、もう涙も争いも存在しない。

　誰もが笑い、互いの幸福を願っている。

　梓は思った。

　――これが、本当の「救い」なのかもしれない。

「ここが……にくゑの中の世界？」

　梓が呟いたその時だった。

　空気の奥から、もう一つの声がした。

『――そう、これはずっとにくゑ様を御してきた私たちに与えられる救い』

　やわらかく、透明な声だった。

　どこからともなく響いてくる。

　風が止み、村全体が静寂に包まれる。

『今代の清音、そして禁忌の娘。ここが貴方たちの救いです』

　清音が顔を上げた。

　梓も振り返る。

　村の中央、祭壇の上に、白い光が降りていた。

　その光の中に、ひとりの女が立っていた。

　白い巫女衣。長い黒髪。

　清音によく似ていた。けれど年の差を感じさせる。

　穏やかな微笑みを浮かべたその顔には、永い年月を超えた静けさがあった。

『おかえりなさい、二人とも。ここには全てがあります。過去になくなった村の人たちも今まさに亡くなりつつある人たちも、永遠にここで暮すことが出来る』

　女が口を開いた。

　声は、無数の囁きが重なったように柔らかく響いた。

　清音が息をのむ。

「……あなたは？」

　女は微笑み、ゆっくりと階段を下りた。

　足音がしない。

　まるで地面が彼女を歓迎しているかのように、花が咲いてゆく。

『わたしは――清音』

　その声には聞き覚えがあった。かつて洞窟で、にくゑと繋がった時に語りかけてきた声だ。

『初代の清音。はじまりの名を持つもの』

　初代、と名乗ったその少女は、清音に向かって微笑みかける。

『最初ににくゑ様と結ばれ、この村に永遠に閉じた巫女』

　清音の唇が震えた。

　梓の胸にも、冷たいものが広がる。

「この村に封じた？」

『にくゑ様は、飢えた私たちに与えられた神。でもこの神様は、全てを覆い尽くす神でもあったの』

　彼女の唇が動くと、同時に梓の脳裏に映像が流れ込んでくる。

　それはきっと、かつて実際にあった光景。

◆

　――曇天の空に、死んだ土の匂いが、鼻を刺した。

　梓の足もとに、割れた畦道。

　乾ききった田が広がっていた。水はない。風も吹かない。

　夏のはずなのに、空気は凍るように冷たい。

　村は死んでいた。

　藁葺きの屋根が沈み、家々の戸は外れたまま。

　道端には、骨と皮ばかりになった牛が横たわっている。

　その腹を裂いて、子どもが手を突っ込んでいた。

　血はもう流れない。ただ黒い塊を掴んで、口に運ぶ。

『あの年、米が実らなんだ』

　声が聞こえた。初代の清音の声だった。

『風も雨も来なんだ。天が、わたしたちを見放したんじゃ』

　梓の目の前を、一人の女がよろめきながら通る。

　腰に赤子を背負っている。だが赤子はもう泣かない。

　女は土に膝をつき、地面を掘る。

　爪が割れて血が滲んでも、掘るのをやめない。

　掘り返したのは、芋でも根でもなく――

　腐った人の腕だった。

　女はそれを抱きかかえるようにして、かじった。

　口の端から泥と血が混じって流れる。

『わたしたちは、生きるために何でもした』

　初代の声が続く。

『夜になると、子の声が消える。朝になると、母の影がなくなっていた。土を食う者もいた。やがて私たちは、飢えて死んだ人にすら――。それでも腹は満たされなかった』

　焚き火の明かりに照らされ、村人たちが集まっていた。

　骨のような手が伸びる。

　彼らの目は焦点を失い、ただ「食う」ことだけを覚えている。

『誰もが飢え、ただただ滅びを待つばかりだった。夜の空から“それ”が落ちて来るまでは――』

　初代の声がかすかに震えた。

　そして星が落ちる。

　山の向こうに。

　昨日までなかった巨大な洞に入り込んだ彼女が見たのは、雪崩のように押し寄せる、肉の塊。

　赤黒く、脈打ち、光を放っている。

　彼女はそれを囲む。

　恐怖よりも先に、涎が落ちた。

「ああ、神様……ありがとうございます……」

　無意識に言葉が漏れる。

　同時に手が伸び、掴んだ。

　それを口に持って行く。どれだけぶりだろう、彼女はその肉に齧りついた。

　ああ――柔らかい。温かい。

　喉を通るたびに、血がめぐるような感覚。

　飢えを満たした彼女は、肉を村に持ち帰り、洞窟のことを皆に告げる。

　生き残っていた村人は、全員洞窟にやってきた。

　その肉を前にして、咳き込みながらも、誰もが群がる。

　子どもが、女が、老人が、肉を奪い合う。

『わたしたちは救われた。体が軽くなり、飢えが消えた。

　でも、その晩から……みんな、夢を見るようになりました』

　梓の目の前で、村人たちが眠っている。

　笑っていた。

　夢の中で誰かと話し、誰かを抱いている。

　しかしその体の下から、何かが芽吹いていた。

　皮膚の下で、眼球が動く。

　掌が、口のように開く。

　やがて全員の声がひとつになり、空に響いた。

『あの時、わたしたちは“救われた”と思ったの。でも、それは始まりだった』

　画面が滲むように変わる。

　笑っていた村人たちの体から、目が芽吹く。

　耳の裏、掌、舌の奥。

　互いの思考が混ざり合い、声がひとつに溶けていく。

　気がつくと、村人のほぼ半数は人の姿を失っていた。

『にくゑ――それは、世界そのものを喰らい、ひとつに溶かそうとする“融合”の神。愛も、祈りも、個のままではいられなくなる神』

　風景が赤く染まり、無数の手が空をつかもうと伸びた。

『わたしは、その中でまだ“わたし”を保っていた。だから、にくゑの内側に“村”を創った。人々の心が安らげるように。にくゑ様が暴走しないように』

　映像の中で、初代が祠の前にひざまずいている。

　背後には、清音が引き連れてきた、群体となった村人たちの影。

　人の姿を保っていた者たちは、虚木の者が中心となり、村の立て直しと信仰を伝えられた。

　群体となった彼らは笑っていた。

　しかしその笑顔は、もはや人ではなかった。

『わたしは外に“封印”を、内に“理想郷”をつくった。どちらもにくゑ様を鎮めるための器……』

　初代清音が、広場の方を指した。

　その指先から淡い光が広がり、村の風景を包み込む。

　男たちは畑を耕し、女たちは子を抱き、老人は穏やかな日差しの中で将棋を指している。

　子供たちは川辺で石を投げ、魚を追いかけて笑っていた。

　その光景には、争いも怒号もなかった。

　誰も誰かを傷つけない。

　どの声も笑っていて、どの瞳も安らいでいた。

『これが、わたしたちが求めた世界。誰も飢えず、誰も泣かず、誰も失われない。全ての心は繋がり、通じ合っている』

　初代清音の声は静かだった。

　その穏やかな響きは、風と一緒に梓の心に染み込んでいく。

　光が強くなった。

　村の空がゆっくりと金色に染まり、風に花びらが舞う。

　梓は息をのんだ。

　胸があたたかく、そして切なかった。

『死はなくなりました。悲しみも、争いも。人は、ただ人として笑って生きられるようになったのです。それが“にくゑ”――すべてを結ぶもの』

　初代清音がこちらに目をやる。

　梓は何も言えなかった。

　その声には、慈悲しかなかった。

　悪意も、支配の意図もなかった。

　ただ、心からの優しさで語られていた。