８６話 唖然
徹は何とかノーズをこじ入れて競り合いの形に持って行きたかったが達己は甘く無い。入れられた分だけきっちり修正して来る。
闇を切り裂くエキゾーストノート、時折混ざるゴボゴボっというツインキャブ独特の吸い込み音、ドライビングライトに浮かび上がる魔の白いガードレール。
「よっしゃ徹、ここからが正念場じゃ。ブレーキングどこまで我慢出来るかや？」
徹は意地で食い下がる。
「クソッ、達つぁんいつブレーキ踏むんじゃ」
達己はギヤダウンにクラッチを踏まない。エンジン側とミッション側の回転を完璧に合わせてギヤを叩き込む神業だ。これを凹凸の激しい林道でやってのけるんだからアスファルトの上だったらお安いことこの上ない。トップの４速からセカンドまでのギヤダウンに要する時間は瞬きほどだ。
「ダメや、これ以上は無理や」
徹は堪らずブレーキに足を乗せた。達己との車間距離がググっと開く。
A73ランサーは百数十キロの高速でガードレールに向って一直線。
「おじさん止めて！」
「危ない！」
女の子達は眼を開けて居られず両手で顔を覆った。男連中もあまりの凄まじい突っ込みにゴクッと息を飲む。向って来るランサーはまるで黒い弾丸だ。
徹の眼前でランサーのブレーキランプが２回瞬いた。ランサーがセリカに対して真横になったかと思うとUFOの瞬間移動ばりに林の陰にフッと消えた。徹もカウンターでじゃじゃ馬セリカの挙動を力で抑え込みコーナーをクリアした。
視界前方にコースが開けたとき、爆音だけ残してもうそこにランサーの姿はなかった。徹は唖然として、愕然とした。
「こ、これが達つぁんか！」
「達つぁんの走りが人間業じゃねぇっち聞いとっても俄かにゃ信じられんやった。ばって…まさかこれほどちゃ…確かに人間じゃねぇバケモンじゃ。たった一コーナーで見えんごとなるちゃ」
「敵わん！とても敵わん！川口の言う通りじゃ」
徹はとにかく冷静になろうと努めた。これだけの実力差をまざまざと見せつけられたらもう開き直るしかない。ここはこの２ヵ月走り込んだ自分の力を信じて、見えない達己に１秒でも差を縮められるようスピンでのタイムロスに十分に気を付けて精一杯の走りをするしかない。
「チクショウ！」
達己がまさに神業としか思えない見事なコーナリングで第一コーナーを抜けて行く。ギャラリーはランサーの雄姿に眼を奪われたまま、顔はその移動に合わせて左から右にまるでからくり人形のごとく動く。男連中はポカーンと口を開けて呆けている。
ランサーがその視界から消えた途端、どよめきと感嘆の声があがる。
「おお！」
「凄ぇ！」
「まさかあのスピードで…」
後から、徹が猛然と達己を追う。徹のコーナリングが決して遅いという訳ではない。何しろ、相手はバケモノだ。
由起が悲鳴に似た声援を送る。
「徹！頑張れ」
はっと気づいたギャラリーも口々に、「イッケー！」と右手を突き上げる。
川口が茫然と、「江口ぃ、こうやって達つぁんの走り見るん初めてやが、あげな速度で普通曲がれるち思うか？」
「思わん。もし曲がれるちしたら達つぁんのランサーな、ジェットコースターのごつ斜度のついたレールん上走りよるんやろ」と江口。
井本もプライドを賭けた男と男の勝負に自然と手に汗握った。
ふと、他の女の子達は見て居られず顔を覆ったのに、真知子が平然と見送った様子に疑問を持って、「湯村、あん親父さんの突っ込み怖くなかったか？」と訊いてしまった。
「お父さんにとってはアスファルトの道でのあれくらいのスピード何でもないみたい」と軽く答えてしまってアッと口に手を当てた。
井本は訝しんで、「なして分かるん？」
「う、うん」
真知子は言い難そうにしていたが、「実を言うとね、真知ね、お父さんがランサー乗り出してからも走りに行くときはずっと横に乗せられてんの。勿論、林道もこの高良山も。お父さんフッと走りたくなったら居ても立ってもいられなくなるみたいなん。たとえ、真知が勉強してても何してても一緒に乗ってくれって拝み倒すんだ。どうして真知が居なくちゃならないのって訊いたら、真知が横に居るだけで安心してスピード出せるんやって。真知には迷惑な話だけど」
「だから、お父さんの本当の速さ知ってるの真知だけかもしんない。認めたくないけど、もしかしたら真知もスピード狂かも…」と俯く。
「でね、ずっと一緒に走ってるとお父さんの調子まで分かるようになったん。だから余計、お父さん真知を乗せたがるようになったん」
「このことは誰にも言ってない。井本君だけ」
「誰にも言わないでね」
真知子は人差し指を口に当てた。
井本は唖然とした。
――ほんだら、親父さんの速さの秘密ぁ湯村っちゅうことになるやねぇか。湯村のスピード感覚は麻痺しとんやねぇ。磨かれとんじゃ。あの親父さんに。俺如きが粋がって湯村怖がらせようちしたって子供だましや。ピエロやで」
考え込む井本に真知子が不安そうに、「井本君ごめんね。真知ってかわいくないやろ」
「いや、湯村は湯村や。俺は眼覚まさせられた。親父さんのごつ本当の男にならな湯村と一緒に居る資格ねぇ」
えっ！とキョトンとする真知子に、「ええんや、俺のことや」
