８５話 本気走り
達己が車を降りて寄って来た徹に、「徹、真剣勝負じゃ。付いて来るか」
「勿論っす」
「プラクティスば一本目ち考えたら本チャンな二本目じゃ。マシンも身体もあったまって好都合やろうや」
武者震いの徹に、「手加減せんでぇ。死ぬ気で付いて来いよ」
「達つぁん、望むところっす」
脳裏にあの日の恐怖が蘇ってどうしても徹に一言掛けたくなった佐和子は助手席を降りた。
「榎本さん」と車に戻ろうとする徹を呼び止めた。佐和子の顔には悲壮感。
「どうしたん佐和子ちゃん？」と徹と一緒に車を降りていた由起が反対に心配する。
「あのね由起さん榎本さん、私、達己おじさんの横に乗ってここを走ったん。焼き肉パーティーのとき取り乱してしまったやろ、翌日達己おじさん、私を夜のドライブに誘ってくれたん」
徹は嬉しそうに、「そうや、さすが達つぁんや。実を言うと、俺と由起ぁ佐和子ちゃんのことが心配で堪らんやったんや。そうか、達つぁんがドライブに…」
由起も、「私も女子だからあの日の佐和子ちゃんの気持ち痛いほど分かったん」
「でね…」
佐和子が言い淀む。
「どしたん？」と由起。
佐和子は徹を真剣な眼差しで捉えて、「達己おじさんとの勝負、止められないのぉ？」
徹は、「それは無理や！今日の走行会は俊さんが俺と達つぁんの男と男の勝負のために設けてくれた大舞台や。逃げる訳にはいかんのや」
佐和子は睫毛を伏せて、「そうなん、ダメなん」
「本当はね、私ね、達己おじさんにここを本気で走ってってお願いしたんか？」
「達つぁんそいで佐和子ちゃん乗せて本気で走ったん？」
横で黙って聞いていた川口が口を挟んできた。
「うん」と佐和子が頷く。
「私ね、その前にも真知と２人ランサーに乗ったことあるん。私自分で言うのもなんやけど肝は太い方なんだ。ジェットコースターなんか何でもないもん。でも、真知は平然としてたけど達己おじさんのランサーは怖かった」
「私、美千子さんへの対抗意識から、達己おじさんが本気で走る恐怖に耐えられたら美千子さんに勝てる気がしたん。だから達己おじさんに本気で走ってって無理にお願いしたの」
川口は唖然として、「佐和子ちゃん、怖いもの知らずというか無謀や。死ぬこたぁねぇにしてもまさに自殺行為やで」
「恐ろしかったやろうや」と川口は心から佐和子を労った。
「意地で眼を開けてたけど上の駐車場に着いたとき身体に力が入らなくなって達己おじさんの前で泣いてしまったもん」
「私、あのスピードに榎本さんが挑戦するって思うと怖くて怖くて、もし何かあったら…でも、あれも達己おじさんの本気じゃないって知って居ても立ってもいられなくなったん…」
佐和子は声に詰まる。 榎本の顔が若干青褪めた。
川口が徹の肩をぽんと叩く。
「徹は達つぁんの走り生で見たことねぇやろ。あん人はバケモンや。意地で付いて行こうたぁ絶対すんなよ。下手したら崖下や。幸いなことに本チャンの前に達つぁんの走り見るこつが出来るんや。後ろから眼かっぽじって見とけ。１本目、危ねぇち思たら棄権するんや。ほいで作戦立てようや。３０秒のハンディ貰っとるんやけんな。俺も協力するけよ」
由起が心配そうに、「徹…」
徹はサバサバとした表情に戻って、「由起心配すんなちゃ」
「川口の言うこたぁよう分かったわ。確かに俺ぁ達つぁんの走り見たことねぇ。もしかしたら、いくら速いちゅうても同じ人間やねぇかっち甘い気持ちゃあったかもしれんわ。１本目は無理せんちゃ。俺はラッキーや、達つぁんに２回挑戦出来るんやけんな」
達己を先頭に井本と成沢の単車、あとに徹のセリカ、ラリークラブ員１２台と斉藤と榎並のFTO・GSRが続いて筋者達と族の作った花道を抜ける。みんなやくざの親分にでもなった気分で鼻高々だ。
人垣を過ぎたら左車線は２０００CCクラスの国産セダンが縦列に駐車されており、右車線は車幅ギリギリだ。最後の１５台目が通り過ぎた途端、停まっていた車の半数が右車線に出て道路は完全封鎖された。
鳥居の先にラインが引いてあった。
由起は江口のＧＴＯに美千子は川口のFTOにすでに乗り移っている。
速水は達己を誘導したあと、徹のGTVに寄って行った。ランサーとの間隔は約５メートル。
「榎本さん、同時スタートでいくっす。１分前と３０秒前、知らせますんで、あの女の子が旗を振り下ろしたらスタートして下さい」
川口・江口・由起がセリカに寄って行った。
江口が、「徹、達つぁんな余裕綽々やで。男やったら今までの走り込みの成果見せたれや。セリカの徹、認めさせたれや」
「勿論じゃ」と、ともすれば負け犬根性に陥りそうな自分を鼓舞する徹に川口が、「分かっとるな徹、1本目は絶対無理すんなよ。何しろ相手は人間じゃねぇんやけんな」
由起も変わらず不安な表情で、「徹、川口さんの言う通り無理しないでね」
「ああ、分かっとるちゃ」
雲の切れ間に満月が姿を現した。太陽の光を反射して人の顔が判別できるくらいに明るくなった。高良山は中腹までは深い林だ。中腹から山上にかけては切り立った崖が爪を磨いで待ち受ける。実際、今までに十数台の車が呑み込まれた。
族が道路脇にヘットライトを点灯したままの単車を置き去りにして第一コーナーまでのコースを取り囲んだ 。ラリークラブ員は第一コーナー手前の草地に車を停めてコーナー内側の林の木立に紛れる。族も次々に林に入って来た。白熱したバトルを観戦するならコーナーに限る。２台が通り過ぎるのはほんの一瞬だろうが見物人達はまだかまだかとスタートを待つ。興奮する瞬間だ。
１分前のコール、徹の心臓が早鐘を打ちだす。ナルディーの革巻きステアリングを握る手にじっとり汗が滲む。
ステアリングから手を放してバトルスーツの太股辺りに擦り付けた。窓は閉め切ってある。空気抵抗を減らす当然の行為だ。右腕の袖で額の汗を拭い取る。
３０秒前、緊張はピークに達する。エンジンを３５００回転に保つ。２台とも今の車のような排ガス規制は全く受けていない。マフラーは直管だ。辺りに独特のガスの臭気が漂う。雲が再び月を隠し辺りは闇に包まれた。
スタートフラックが振り下ろされた。山上にもスタートが知らされる。
けたたましいホイールスピン、ランサーは絶妙のスタート、対して徹は焦ったのかテールを振る。スタートから第一コーナーまでがこのコースで一番直線が長い。
族が一斉に右手を突き上げる。
ウオー！
さすがトヨタの誇る２０００CC１８R-Gエンジン、すぐに達己を捉えてテールにぴったり貼り付いたが、勢い余ってスティールバンパー同士ゴツンと鈍い音。
その衝撃を身体に感じた達己、１人口の端を歪めてニヤッと笑う。
「そうや徹、その気迫や。ぶつけるつもりで掛かって来い」
族が喚声をあげる。
「当たったぞぉ！」
「凄ぇ！」
「車使うた喧嘩じゃぁ！」
徹は懸命に自分に言い聞かせる。
「やれる、俺はやれるんじゃ。達つぁんが何じゃ。おんなじ人間じゃねぇかちゃ。ぶち抜いたる」
もし達己をパスできたら奇跡以外の何物でもないだろうが、徹は１８R－Gのエンジンパワーに物を言わせてこの直線でのワンチャンスに賭ける。ここを逃したらもう不可能だ。達己も徹も勝負となったら豪気だ。車が接触したことなど気にも留めない。
