８２話 丸星ラーメン
国道３号線を鳥巣から久留米市街を抜けて高良山へ至るには、宝満川と筑後川の二本の大河を渡る。鳥巣と久留米の県境は宝満川になる。
全国的に有名な九州豚骨ラーメンといえば長浜ラーメンと久留米ラーメンだが、歴史は久留米の方が長い。九州を南北に貫く３号線は長距離トラックの往来で深夜も車列が途切れることがない。そのトラックドライバーのすきっ腹を満たしてくれる、大型駐車場を備えた美味い久留米ラーメンの老舗が３号線沿いに二店ある。宝満川のすぐ手前の久留米・丸星ラーメンと鳥巣の手前、基山にある丸幸ラーメンだ。味は甲乙つけがたい。あっさりの丸星に対して、こってりの丸幸といったところか。
達己たち十五名のラリークラブ員の内、独身者は五人で妻帯者が十人だ。今晩、高良山に上がるのは十四台、外れたのは直前に彼女と別れてしまった松隈一人だ。
達己はクラブ員との待ち合わせの場所を丸星ラーメンの駐車場にした。駐車場は３号線の両側にあって、その下り車線側だ。達己に率いられた四台が丸星の駐車場に入る。隣近所の迷惑を顧みない爆音に、丸星の給仕の婆さんが何事かと顔を覗かせる。
セリカを降りた徹が、「婆さん、ちーとだけ止めさせてくれや。すぐ去ぬるけよ。次ゃこの人数でラーメン食いに来るけ」
デートの帰りか、小腹を満たしにやってきたケンメリ・スカイラインのアベックも国産車のホットモデル軍団に興味津々のようだ。
「達さん！」と両脇を佐和子と美千子に挟まれた達己に勇んで寄って来た女子。
「おう、怜ちゃんに斎藤」
「達さん、この雰囲気いいっすね。走り屋の血が滾るっす」
佐和子が、「おじさんこちらは？」と頻りに気にする。
「ああ、俺が世話になっちょる佐賀三菱鳥巣営業所の、整備の斎藤君に店の看板娘の榎並怜子ちゃんじゃ」
達己に紹介された榎並は対抗意識剥き出しに、「榎並怜子です。以後お見知りおきを」と苦しい笑みになる。
斎藤はヒヤヒヤしながら榎並を見守る。
――あっちゃー、達さんモテるちゃ思とったばって…いきなりライバル二人かよ。怜ちゃんにゃ辛ぇぜ。
「ところで達さん訊いて良い？」と榎並。
「おう、何や怜ちゃん？」
榎並は険のある言い方で、「今日達さんの助手席を射止めた、本当に幸運な方はどっちなん？」
「私です」と美千子が一歩前に出る。
榎並はすぐさま美千子に対峙した。
「次は達さんの助手席射止めますんで宜しく」と握手を求める。
気の強い佐和子が黙っている筈がない。
「あのう、申し訳ないんですが、次は私が射止める予定なんで難しいと思いますが」と二人に割り込む。
突然の火花散る女の戦いに、達己は面食らう。
徹が由起に、「おい、達つぁん困っとるぜ」
「うん」と由起。
由起はつかつかと進み出ると、「大山由起です。宜しく」と榎並に右手を差し出した。
虚を突かれて毒気を抜かれた榎並が、「こちらこそ」と握手に応じる。
由起は美千子と佐和子にも、「今日は独身の女の子は六人だけやから、仲良くしようね」
「はい、みんな笑って」
「そうよね」と美千子が微笑む。
「佐和子ちゃんも」と由起。
戻って来た由起に、「さすが歳の功」と徹が拍手で迎えて茶化す。
由起は怒気を交えて一言、「怒るよ徹！」
「ご免！」
眼を細めて見ていた５０年配と思しき大型トラックの運転手が、「兄ちゃんたちぁ、こげな夜中に速ぇ車ばっか集まってどこ行くんな？」
クラブ員が応える。「おっさん、車分かるんな」
「おうよ、俺も伊達にトラック転がしてねぇわさ。ランサーＧＳＲにＧＴＯ・ＭＲ、ＦＴＯ・ＧＳＲ、そいにセリカＧＴＶ…ありゃチェリークーペやったらたぶんＸ１－Ｒか。もう一丁、２７レビンにベレＧかいな」
これには達己も口を挟まざるをえない。
「オヤジ詳しいな。暗いんにようグレードまで分かるな」
「あんたモスグリーンのランサーから降りて来たやろ。あんたがリーダーやな。車の雰囲気が全く違うわ。あんたがこいつら率いとるんなら半端はさせんち思うわ。ならその車種の一番スパルタンなモデルやろ」
達己は苦笑いだ。
「オヤジお見逸れしたわ。俺らは今から高良山でバトルじゃ」
「高良山ちゅうたら走り屋のメッカやな。あんた速いやろ。仕事じゃなけりゃ、こんまま俺も上がって観戦してぇが残念やわ」
そう言うと、トラックは３号線を福岡方面へ走り去った。
クラブ員が達己を取り囲み、それぞれの嫁を紹介する。
達己は、「ほいでも、みんな子供も居ろうに、ようこげな夜中に夫婦で出て来れるな」と右手を顎に感心頻りだ。
チェリークーペの渕上が、「達つぁん、今日は待ちに待ったラリークラブの旗揚げ走行会や。ついて来んちゅうたら嫁たぁ離婚や」
へ～と腕組み姿の渕上の嫁が冷ややかな眼で、「あんたの車馬鹿、承知で結婚したけど、今日は豪い強気やない？」
「いいよ、私このまま帰ろうか？」
「聞いたよ、いつもは黙って走りに行くくせに、今回は意地でも付いて来いって言うけん、おかしいなとは思っとったけど、私がおらんやったら山に上れないんやって…？」
渕上が慌てて取り繕う。
「バカ！冗談に決まっとろうもん。達つぁんの前でカッコ付けてみただけやないか、本気にするなっちゃ」と口を尖らせる。
嫁は、「バーカ！」と渕上の額を小突く。
達己は微笑ましく見守りながら、「渕、かわいい嫁さん大事にせぇよ」
「分かっとるって」と渕上が頭を掻く。嫁の方は達己の、『かわいい嫁さん』発言に思わず顔が綻ぶ。
達己が続ける。
「みんな分かっとるち思うばって、今日の山は族と筋者が集まっとる。一般人な俺らだけや。集団で行動すっぞ」
達己の後を引き取って、江口が音頭を取る。
「今、会長の言うた通りや。軽々しい行動はみんな慎むように」
「ほなら、シュプレヒコールで団結高めるかや」
江口は、「ほんじゃその名誉は…」とニヤッと笑って徹を見た。
「準主役の徹に任すか」
由起が、「ほら徹」と背中を押す。
「準主役ちゅうんは引っ掛かるばって、てめぇに気合い入れるんにゃちょうどええか」
「俺ら鳥巣機関区ラリークラブん旗揚げ走行会や。族であろうが筋者であろうが、その存在知らしめたるわ」
「うおー！やるぞー！」と右手を力一杯突き上げた。
クラブ員も徹に続いて右手を目一杯突き上げる。
うおー！
自慢の愛車に乗り込んだ十四名のクラブ員が一斉にエンジンに火を入れた。凄まじい爆音だ。この非日常の空気がその場に居る者全ての心を震わせる。勿論、井本も成沢も。
興奮した井本が、「か～！来てよかったぜ。みんな半端じゃねぇよ。ナビシートにゃ奥さん乗せてよ、善良な社会人の健全なクラブの集まりにしてこの迫力、その辺の族ぁ裸足で逃げ出すぜ」
「くそっ、ウイリーでもしてぇ気分やで」
真知子が、「ウイリーって前輪持ち上げて走るんやろ。私しっかり掴まっとくけん大丈夫よ」
「そうか！ほんならお言葉に甘えて」
達己がけたたましいホイールスピンとともにテールを流して３号線に跳び出す。
井本が続く。スロットルを煽ってほいっとクラッチを切るとＤＴ４００は前輪を４５度に持ち上げ、その有り余るパワーで達己のランサーを追う。ひゃっほー！
「井本君乗っちょるな」と、徹も達己に勝るとも劣らぬホイールスピンでテールを流して３号線に飛び出した。
里絵子が、「成沢君どうするん？」
「我が成沢藤田のハスラー組としちゃ、井本湯村のＤＴ組に差ぁ付けられるんはしゃくやな」
「成沢君良いよ、やって。その代りカッコよく決めてよ」
成沢は、「がってん承知の介、藤田しっかり掴まっとけよ」と念を押すと、ひゃっほー！と井本に勝るとも劣らぬウイリー走行で徹のセリカを追う。
「楽しい！みんな乗ってるぅ。付いて来てよかったぁ。川口さんもカッコ良く飛び出してぇ」
「分かった佐和ちゃん。達つぁん追い掛けるぞ」
佐和子は窓から身を乗り出して、「いっけー！」
２０１９年９月１０日二回修正
