７５話 江口と川口
江口と川口は共に松浦線から鳥巣機関区への転属組だ。江口は佐々機関区出身、川口は伊万里機関区出身だ。松浦線からは門司機関区への転属組も居た。
今、二人は国鉄の独身寮住まいだ。入寮規定は新卒から三年と決められているが、転属組は特例で入寮が許された。
江口が寮に戻って来たのは夜中の１１時過ぎ、「ああ腹減ったわ」
作業着のまま、足は真っ先に食堂に向かう。寮母さんが作り置きしてくれたおかずを網戸の棚から出して、味噌汁を温め、電子ジャーからご飯を装った。カーキチのラリークラブ員に外食する金なんか無い。金があれば、ひたすら車に突っ込む。
特に江口の愛車は三菱の幻のＤＯＨＣと言われたギャランＧＴＯ・１６００ＭＲだ。選んだ車体色はオレンジ。相当な覚悟で購入した。勿論、達己のＡ７３よりも値が張る。現金では買えないから、銀行の丸専手形を利用するしかなかった。無理してタイヤとアルミホイールだけは交換したが、車両代を払うのに精一杯で、チューンアップの部品まで手が回らないことにいつも頭を悩ませている。
晩飯を食い終わった江口は、冷蔵庫に作り溜めしてあるアイスコーヒーを自分のカップに注いで席に戻ると、ハイライトに火を点けた。
ふーっと満足気に煙を吐き出して、「明日はラリークラブの旗揚げ走行会じゃ。弥が上にも燃えるぜ」
誰かが階段を下りて来る。シンと静まり返った夜中の寮内にパタパタとスリッパの音が響く。
「江口今帰ったんか。遅かったやねぇか」
川口もコーヒーカップ片手に江口の対面に座る。
江口は吸いかけの煙草を灰皿に置いて、「帰っとったんか」
「江口いよいよやな」
川口も煙草を取り出した。
「ばってよ、俺ら二人が行けるようになったっち知ったときの松隈の落ち込み方は異常やったで」と江口。
鳥巣機関区ラリークラブ員１５人の内、松隈一人だけ女を同伴できず外れてしまった。その疎外感は察して余りある。
「あいつツイてねぇな。まさか走行会の数日前に女に棄てられるちゃぁなぁ。ナンパし捲ったみてぇやけど、真夜中の走行会にホイホイ付いてくる女はそうは居らんぜ」
川口は心から同情する。
「下手したら、俺らも松隈と同類になるところやったけんな。危ねぇ危ねぇ。達つぁんにゃ感謝感激雨霰や。行けんやったら恥以外の何もんでもなかったでぇ。鳥巣に来て間がねぇ俺にゃ知り合いの女は居らんし、本気で伊万里商業の同級生ば泣き落とそうかち思うたけんな」
「川口お前はええさ、商業やけ女多かったやろうしよ。俺は猪町工業ぜ。女なんか全校で数人じぇ。里は生月やし…」
「ばってほんと助かったぁ」
江口はホッと胸を撫で下ろす。
川口が、「俺らも本気で彼女作らな、次あったら悲惨やで」
「そうやな」と江口が相槌を打つ。
「榎本の彼女は看護師やけ紹介頼むか」
「ところでよ、俺今日達つぁんの力ば改めて思い知らされたぜ」と川口が話題を変えてきた。
江口が怪訝な顔で、「何があったん？」
「ああ、俺らが達つぁんから、真知子ちゃんの友達ば横に乗せて行けるち言われたんが今日の朝やろうが。明日夜勤やったもんでこりゃ拙ぃち、駄目もとで助役んところに休暇願い持って行ったんじゃ。ほいだらよ、あの煩ぇオヤジがよ、ホイとすぐ印鑑押してくれたんじゃ。あんまり意外やったもんで、いいんすか、ち訊いたら、オヤジ、達つぁんが走るそうやないか、しっかり応援して盛り上げちゃれや、げな」
「へぇ、あのオヤジがか…俺はもともと非番やったけ問題なかったけどよ」と江口。
「松浦線管内で達つぁんは有名人やったろが。俺ぁ達つぁんと何回かは挨拶交わしたことはあるばってん、話したことはなかったんじゃ。知れば知るほど、達つぁんなカリスマ的魅力ば持った人や。職場と趣味、今、達つぁんと一緒に行動できる俺は幸せや」と眼も虚ろに感激する川口に、江口が真顔で、「川口、一つだけ釘刺しとくでぇ」
「何や江口、改まってよぉ」
川口が口を突き出す。
「達つぁんの一の子分は俺やけな。忘れんなよ」
「ああ分かっとるちゃ。お前を飛び越えて達つぁんとけ行ったりせんけ、安心せぇや」
「あぁそんなら良いわ」と江口が席を立つ。
「なら俺ぁ風呂入ってくるわ。女子高生に汗臭いち思われたら嫌やけな」
川口がケラケラ笑いながら、「お前でも一応エチケットは考えとるんやな」
「けっ、お前もせいぜい嫌われんごとせぇや」
２０１９年９月６日・７日修正
