７２話 パブロフの犬
「ただいま」
「真知姉さんの声や」
美代子が玄関に飛び出す。絵里子も後に続く。
「あら美代ちゃん、絵里子も来てたんや」と買い物袋片手に真知子。続いて佐和子と里絵子も、仲良く買い物袋一つづ下げて玄関に入って来た。二人のもう片方の手には紙袋。
「真知、会いたかったよぉ」と絵里子が大袈裟なゼスチャーで真知子に抱き付く。
「もう絵里ちゃんったらちっちゃな子供じゃないんやから。後ろで美代ちゃんが見とるよ」と里絵子が窘める。
「だってぇ、会いたかったんやもん」と口を突き出す絵里子に佐和子が、「私には？」
「勿論会いたかったよぉ。佐和子にも熱い抱擁しようか？」
絵里子がふざける。
「いい、真知との抱擁見て、感激は十分伝わったけん」と素っ気ない。
「な～んだつまんない」といじける絵里子。
康太がのっそりと玄関に出てきた。
「あら珍しい。康ちゃんが真知を出迎えてくれるやなんて」
「姉ちゃん腹減ったぁ」
真知子が、「な～んや、そうゆうこと」
その様子に一同爆笑だ。
普段着にエプロン姿の真知子が、「ラーメン八人分か。作りごたえあるぞ」と腕捲りの仕草。
「真知、私たちも手伝おうか」と、六畳間で制服から紙袋に入れて持ってきた私服に着替えた女の子三人。
「うん、じゃぁ電子ジャーのご飯でおにぎり握って」
「真知姉さん私も手伝いたい」と美代子。
「美代ちゃんはちょっと待っとって。ラーメンとおにぎりができたらみんなに配ってね」
「うん分かった、真知姉さん」
「井本、俺今日ぐらい鳥巣高に来てよかったち思える日はねぇぜ」と腕組みして感無量の成沢に、井本も、「そうやな」と相槌を打つ。
康太が二ッと笑って、「井本さん成沢さん、姉ちゃんの丸天モヤシ半熟卵入り屋台ラーメン無茶美味いですよ」
「おう、康太君楽しみやな」と井本。
「井本さん、俺なんか呼び捨てでいいですよ。そん方が俺も気楽でいいです。成沢さんも康太ち呼んで下さい」
「なら、康太は俺たちばどう呼ぶん？」
美代子が澄まして、「康ちゃん、私と二人のときは日出兄って呼んどったよ」
「三浦、バラすなやん。バツ悪ぃやねぇか」
井本は笑って、「康太、何か、もういい呼び方考えてくれとんやねぇか。そいでいいぞ」
「すいません。日出兄」と頭を掻く康太に笑いが起こる。
「ほんじゃぁ俺は？」と成沢。
「下の名前教えて下さい」と康太。
「裕史じゃ」
「なら、裕兄で」と答える康太に、美代子が、「康ちゃん、あっという間にお兄さん二人もできちゃったじゃん」
康太の、「ごっつぁんです」にまた大笑い。
大鍋の湯が滾る間、真知子が居間に上がってきた。
「ごめんね、暑いやろ。女性陣がお昼ご飯用意する間、男性陣は冷たいもの飲んどって。今日はカルピスの他にアイスコーヒーもあるよ。朝作って冷蔵庫で冷やしておいたん」
成沢が、「おっありがてぇ」
「この前お邪魔したときすぐカルピスが出てきたけん、湯村ん家にゃ、カルピスしか置いてないんかっち思とったぜ」と井本が笑う。
「ご免ね井本君、夏は康ちゃんがカルピスばっかりなん。まだお子ちゃまだから」
「ふん、姉ちゃん俺を馬鹿にすんやねぇよ」と康太が口を尖らせる。
「今日は俺もアイスコーヒーや」
「康ちゃん、井本君や成沢君の前やからって無理せんでいいんよ」と真知子。
「は～い真知姉さん」と美代子が手を上げる。
「なぁに美代ちゃん」と微笑む真知子に、「私カルピス！」
美代子は康太に顔を向けて、「康ちゃんカルピス好きなんやろ。無理せんで一緒に飲もうよ」
「三浦、馬鹿にすんなちゃ。俺はアイスコーヒーっちゃ！」
「もう、康ちゃん頑固なんやから」と真知子。
年代物の扇風機は縁側に出して首振りにした。いつものように、縁側のガラス戸と勝手口の戸は開け放たれて風が吹き通る。庭の畑には康太の好物のとうもろこしが達己の手で植えられていて、実もだいぶ大きくなった。縁側に立て掛けてあった折り畳みテーブルを出して、飯台にくっ付け、男の子三人、女の子五人の計八人が座る。
女の子はおにぎり一個、男の子はおにぎり二個小皿に載って、それぞれの丼には真知子特製の屋台ラーメン。おにぎりの中身はおかかだ。
「みんなごめんね。八人分とか大量に作るん初めてやったけん、ちょっと伸びてるかもしんない」とはにかむ真知子。
途端、成沢がズズッと一口啜る。
「湯村そいは謙遜じゃ。美味ぇよ！これ本当にインスタントラーメンかち思うくらいやで。そこいらのラーメン屋より格段上やで」
井本が疑惑の眼差しで、「成、そこまで言うたら湯村にわざとらしいで」
「何言よるか井本。俺の本音ちゃ。食っちみてんや」
「おっ美味ぇ！」
硬派の井本からは考えられないその剽軽な顔にみんなが吹き出す。
真知子がしみじみと、「こうやって二人並んどるとほんと、絵里子と里絵子そっくりよね」
何を思ったか、二人は突然箸を置いて真顔で向かい合うと、互いの右手と左手を合わせて上下左右に動かす。
姉の絵里子がみんなに向かって、「藤田姉妹の一発芸、鏡」
みんながプッと吹き出す。
佐和子が、「もう絵里子、食べてんのに笑わせんで」
今度は妹の里絵子が、「ご免。でもどうお？息ピッタリやろ」
「ねぇ真知姉さん、康ちゃん酷いんよ。絵里姉に里絵姉のフリさせて騙したんよ。私、本当に里絵姉、鳥栖商に転校したって思ってビックリしたんやから。真知姉さん、康ちゃん叱って」
「康ちゃん！」
真知子の視線が康太に刺さる。
「やべっ！」と割り箸を銜えたまま両手で頭を庇う。それを見た井本が笑いながら、「湯村に睨まれた康太は、さしずめパブロフの犬やな」
康太は怪訝な顔で、「パ…何とかの犬って何なん？」
「康ちゃん知らんの？確か中学で習う筈よ。もう怒る気なくしちゃった。パブロフの犬はいつも餌を貰う前、ベルの音を聞いとったけん、音を聞いただけで餌が貰えるって思って涎を垂らすようになったん」
「康ちゃんがいつも真知を怒らせるようなことばかりするけん、真知が康ちゃんを睨んだだけで、パブロフの犬のように条件反射で頭を庇うようになったってこと」
「俺は犬じゃねぇやい。ばって、姉ちゃんいっつも俺の頭ばっかり叩くやん」とブスッとした康太を見て、「でもおっかしい！康ちゃんがパブロフの犬やなんて」と絵里子がげらげら笑いだした。
「絵里子もだ～め！美代ちゃんからかったりしたら」
しゅんとなった絵里子は、「だってぇ、美代ちゃんとってもかわいくって、ちょっとからかってみたくなったんやもん」
美代子がえっ！という表情になったのを康太は見逃さず、ニヤッと笑うと、「三浦ちゃ、絵里姉の言葉無茶嬉しかったやろう？」
「えへっバレたか！」と舌を出した美代子に食卓が笑いに包まれる。
２０１９年９月４日二度修正
