６３話 佐和子感激
受話器を置いた真知子は玄関口の襖を開けて、作業服のまま居間で寝そべってナイターに見入っている達己に近寄っていく。この時間、康太は自分の部屋に籠っていて居間には居ない。いつものことだ。
「お父さん！」と真知子は達己の背に向かって正座する。
「お願いがあるん」
「何や？」
達己はテレビに眼を向けたまま答える。
「里絵子の双子のお姉ちゃんの絵里子と佐和子をどうしても一緒に連れて行きたいん。お父さんの力で何とかして欲しいん」
「真知子、俺はまさかお前が行く気になるちゃ思わんやったぜよ。井本君の力か？」
「う、うん。里絵子、成沢君とお付き合いし出したやろ。考え方が変わってきてね、自分が居る環境とは全く違う世界を覗いてみたいけん、どうしても一緒に行ってって聞かないん。勿論真知が行くってことは井本君も必然的に行くことになるけど」
達己ががばっと向き直って真知子に正対した。
「よっしゃー真知、そんならお前も真面目一本槍から変わってきたち言うことやな。１７才の可憐な乙女が、何と真夜中の高良山に俺の走りを見に来てくれるっち言うんじゃ、徹には悪ぃが、弥が上にも燃えねぇ訳にはいかんごとなっちまったぜ」とニヤッと意味有り気に笑って揶揄する。
「もうお父さん、茶化さんで」と真知子は頬を膨らます。
「真知分かった。ラリークラブで女に溢れて不貞腐れとる奴がちょうど二人居るわ」
「誰？」
「川口と江口じゃ」
「か～！あいつら贅沢やな。女子高生横に乗せて高良山ちゃ、俺様様やで」と達己は豪快に笑って真顔に戻ると、「そいから真知、みんなにゃ伝えとけよ。俊に言われとるんやけど、明日はここに集まって集団で上るぞ。危ねぇけんな」
「危ない？」
「ああ、半端な数じゃねぇ族とヤクザが集まる。一般人はとても一人じゃ近寄れねぇ危険地帯になっとるげなけな」
「う、うん」
真知子は若干身体が硬直するのを覚える。
「里絵ちゃん、真知子ちゃんから電話よ」と階下から母親の声がした。里絵子と絵里子は期待を胸にドタバタと階段を降りていく。
「真知、どうやった？」
絵里子は里絵子に身体をくっつけて固唾を飲んで耳を欹てる。
「里絵子喜んで。お父さんの後輩が絵里ちゃん乗っけて行ってくれるって」
「きゃー、やったー！」
小躍りする里絵子が受話器から耳を離して、「絵里ちゃん一緒に行けるよ。おじさんが何とかしてくれたよ」
電話の向こうの真知子にも二人の喜ぶ顔が見える。
「ねぇねぇ里絵ちゃん、代わって代わって、真知と話したい」
「早く真知に会いたいよぉ。待ち遠しいよぉ」
「え～りちゃん、泣かないでぇ。ごめんねぇ。中々遊びに行ってあげられんで。明日になったら会えるからねぇ」
横から里絵子が、「絵里ちゃんったらまだちっちゃな子供みたい」と吹き出す。
夏休み、鳥巣高校の午前中の補習授業は盆前の１３日まで続く。佐和子は毎日、真知子・里絵子の二人と顔を合わせて他愛もない会話で笑い転げてはいたが、高良山の話題は三人とも意識的に避けていた気がする。
思いがけない嬉しい達己の気遣いで、二人っきりで高良山でデートできたからナビシートは美千子に譲って、走行会には行けなくても、もう十分満足だと自分に懸命に言い聞かせて割り切ったつもりだったが、気持ちが塞ぐ。
佐和子は勉強も手に付かず、机にうつ伏して色んな思いに心を痛める。
「佐和ちゃん、真知子ちゃんから電話よ」
――こんな時間に真知から電話やなんて珍しいな。
真知子の第一声は、「佐和子ご免」
「どしたの真知？私に謝ったりして」
――佐和子、声が沈んでる。やっぱり行けんこと気にしてんやね。
「う、うん…私、佐和子に余計なことしたかもしんないけど…」
「なぁに…」
「私、佐和子の気持ち分かってたから、学校で意識的に走行会の話題避けてた。でも、私も里絵子も行くのに佐和子だけいないやなんて耐えられないん。やから、お父さんに頼んで佐和子も一緒に行けるように手配してしまったん」
「ご免！」
「うっそー真知！私も行けるん！男女同伴じゃないと上れんのに」
佐和子の声に張りが戻る。
「うん、明日は真知の家に一旦集まってみんなで高良山に上がるようになってるん。お父さんの横には美千子さんが乗るけん、佐和子はお父さんの後輩の車に乗ることにはなるけど」
「やっぱり真知だ。私の気持ち分かってくれんのは真知だけだ。ありがとう。私、私、強がっては居たけど、取り残されたような気がして淋しくて…淋しくて…」
佐和子の声が擦れる。
「連絡遅くなってごめんね佐和子」
「う～んいいん。おじさんの横には乗れんけど、一緒に行けるけん。真知、私もごめんね。学校で走行会の話題避けてた。真知の気持ち考えたら気軽に思いぶつけるべきやった」
「でね佐和子、お知らせもう一つあるん」
「な、何？」
真知子はふふっと笑って、「絵里子も行くようになったよ」
「絵里子が！うわー楽しそう」
「でも佐和子、心してよ。怖い人たちがいっぱい集まるって話やから。普通だったら、私たちキャピキャピの女子高生が絶対近付けない危険地帯なんやから」と声を潜めて脅す真知子に、佐和子の生来の脳天気さが頭を擡げる。
「行けるとなったらノープロムレム！おじさんも俊さんも喧嘩太郎の日出夫もいるし、怖いものなしだよ」
「もう佐和子ったら現金なんやから」
２０１９年８月２６日２７日修正
