６０話 思いがけずバトル
高良山は久留米市内にある高さ７１２メートルの霊山だ。中腹に高良大社があって、神社の向かい側には無料休憩所がある。展望台から久留米市内を一望すると、遠くに筑後川が流れ、筑紫平野が広がっている。夏、夜ともなれば男女の愛の語らい場と化する。そこかしこのベンチは百万ドルの夜景に見惚れて寄り添う恋人たちで埋まってしまう。
麓からこの中腹の高良神社の駐車場まで舗装道路が伸びる。
夜の帳が下りて、辺りが肉眼では見え難くなったこの時間帯、高良山の車道の出発点に異様な雰囲気を醸し出す一台の車が猛々しい排気音を吐きながら佇む。徹のセリカＧＴＶだ。今にも獲物に襲い掛かろうとする猛禽類の眼光で前を見据える。ピンと張り詰めた緊張感に堪らなくなった由起が声を漏らす。
「こ、怖い！」
由起の緊張の糸が切れる一言でふっと我に返った徹は、すーっとステアリングから手を離した。
由起が助手席に居るのに徹は運転中、一言も喋らなかった。彼は若いが、腕は良い方だ。喧嘩っ早いのが玉に傷だが。一旦公道に出て走り出したら、気合いの入った暴走族も尻込みするほど気が荒い。ちょっとでもナメた真似されようものなら、地獄の果てまで追い込み掛けて心胆寒からしめてやる。逆上した相手が車から降りて来ようと屁とも思わない。望むところだ。そんな徹に、助手席に陣取る由起は危なっかしさを感じていたが、頼もしさの方が勝っていた。
「今日の徹怖い！いつもと違う」
「そうさ違うさ。今日の俺は無茶本気モードや。やけん付いてくんなっち言うたやないか」
「やって、久しぶりに徹に会えたんに離れたくなかったんやもん」
徹はサイドブレーキを引く。胸ポケットからハイライトを取り出すと火を点けた。由起が灰皿を引き出す。勿論、徹のセリカにもエアコンとかしゃれた装備は付いてない。日が陰っても蒸し暑い。由起は水筒に氷水を詰めて持って来ていた。
「徹、はい」
「お、由起サンキュー」
ぐいっと飲み干したコップを由起に返した徹が、「由起、今更なんやけど、この車に何か感じんか？」
ドッドッドッと夜陰の静寂を突き破る野太い排気音に、「そういえば徹の車、今までと音が違う。停まってても耳に響くよ。迫力ある」
徹は呆れて、「やっと気付いたんか。焼き肉パーティーのときも同じやったんやけどな。これやから女は…」
徹の言葉を遮るように、「やって、車の事なんか全然分からんのやもん」
「私はただ徹の横に乗っていられたら幸せやから…」と由起は小さく声に出す。
「そうか、幸せか」
「由起」と徹が神妙に語り掛ける。
「由起にはどげなことか分からんかもしれんけどよ、この車には２０００CCのチューンナップされたエンジンが載っとる。パワー相当上がっとるんじゃ。金も掛かった…」
「お金…徹生活大丈夫なん？」
由起が話の腰を折る。
「ちっ、由起が素早く反応するんは金のことか」
「ご免徹…つい心配になって…」と由起は睫毛を伏せる。
「まぁええわ。とにかく、このセリカは対達つぁん用のスペシャルマシンなんじゃ。今から俺の持てる最高の技量でこの高良山かっ飛ぶ。半端な怖さやないで。由起降りるんなら今のうちや。何、二・三十分で降りてくるけ」
「嫌！私はそんな情けない女やない。絶対降りん」
由起が突然声を荒げる。
「徹の助手席は私の物。たとえ空気でも座らせない」
――極端な例え方やな。さっきまでしおらしかった由起たぁ大違いじゃ。
「分かった。どうなっても知らんぞ」
「良いん。徹の横やったら怖いもんなんかないもん」と由起は顎をしゃくる。
「由起、ちょっと窮屈やけど我慢しろや」
徹は三点式シートベルトをギューギューに締めてやる。
ゆっくりとサイドブレーキを下ろした。エンジン回転を３５００に固定する。
「よっしゃー行くぞぉ」の気合いとともに飛び出すセリカＧＴＶ。 １トンを切る軽いボディにチューンナップされたエンジン、三点式シートベルトでぎちぎちに固定された由起の身体に強烈なＧが掛かる。
徹も感じていることだが、まだ足回りがパワーに負けている。コーナーの突っ込みで車が浮く感じがする。この辺は達己の敵としてはまだまだか。徹はオーバーステア気味の車の姿勢を大きなカウンターで修正しながらコーナーをクリアして行く。揺り返しでテールが左右に振れる。その分タイムロスだ。確かに本気になってかっ飛ぶセリカの速さは今までと全然違う。由起は吐きそうになるのを懸命に堪える。
コーナーを二つか三つ過ぎた辺りで、ルームミラーに物凄い勢いで迫ってくるヘッドライトを認めた徹は、セリカをスローダウンさせる。
「ちっ、由起、ナメた野郎が一匹やっち来るわ」
「えっどこ？」と由起は振り向こうとしたが、ガチガチのシートベルトのため身動きできない。
その車はあっと言う間にセリカのテールに張り付いて、激しくパッシングを浴びせてきた。
「クソボケ、抜けるもんなら抜いちみぃや！」
徹はアクセルを床まで踏み抜いた。セリカが雄叫びをあげる。ググッと差が広がる。後ろの車も負けじとエンジンに鞭を入れる。
徹はノーズでコーナーのイン側の隙間を埋める。これではインを差そうにもどうしようもできない。アウトから被せるには徹のセリカに対しては無理がある。後ろの車は果敢にインから突っかけるが、セリカの鼻先にノーズを入れるまでには至らない。二台は終点の高良山の駐車場にテールトゥノーズで飛び込んだ。
夜景に見惚れながら甘い雰囲気に浸っていた恋人たちは、爆音を撒き散らす無粋な闖入者に眼を剥く。激しいスキール音を発てて停止したセリカから、徹が顔を上気させて飛び出した。駐車場の街灯に照らし出された相手はガンメタのスカイラインＧＴＲだ。
徹も頭を冷やして冷静に考えれば、街中で滅多にお目に掛かることのないこの希少車を、こんなに烈しく転がす奴なんかあいつ以外考えられないのに、無謀にも挑み掛かって行った。
そいつはのっそりと降りてきた。パンチパーマにグラサンの長身で屈強なガタイのそいつに、徹は一瞬たじろいで足が止まったが、由起の手前芋を引く訳にもいかず、構わず飛び掛かって行って襟首を掴む。
「オラー、ナメとんのか、おんどりゃぁ！」
右手でサングラスをひょいと持ち上げたそいつは、カッカ来ている徹に、おやっ？という顔をした。
「確か…俊兄貴の所で会った…え、榎本君やねぇか？」
グラサンを外した人懐っこい眼に、徹もはっとして今更ながら気付いた。
――あのガンメタのＧＴＲ…俊夫さんの弟分の…
「権藤だよ」
「あっ！す、すいません。つい、我を忘れちまいまして」と徹は慌てて掴んでいた襟首から手を離して謝った。
「ええっちゃ、こげなチューンド転がす奴ぁ、いちいち相手見て突っ掛かっていけんけな。ほいでも俺くらいは見分けんと死ぬぞ」
権藤の何気ない凄みの効いた脅し文句に、徹は途端、視線を外す。
「と、徹…」
由起が権藤に軽く会釈する。
権藤はニヤニヤ笑いながら、「榎本君、こげな真夜中にデートか？それにしちゃ走り、気合い入っとったな」
「権藤さん違うっす。俺は一人で走りたかったんすが、こいつがどうしても付いて来るって聞かんやったもんすから」とバツが悪そうに頭を掻いた。
「それにしても榎本君な馬鹿がつくくれぇ気が荒ぇな」
「すんません。走り出したら別モードに切り替わるもんですから。兄貴譲りです」
「兄貴も走り屋やりよん？」
「いえ、兄貴ぁ亡くなりました。でも、単車じゃ誰も敵わんやったっちゅう話です」
権藤は訝しむ。
――榎本…兄貴…単車…死んだ？
「もしかして亡くなった兄さんの名前は…清？」
徹はキョトンとして、「そうっすが…権藤さん俺の兄貴知ってるんすか？」
「知ってるも何も…」
権藤は感激で言葉に詰まる。徹の肩をグッと掴むと、「そうか、そうか、お前ぇの兄さんな清兄貴か！」
「兄貴から弟が居るち聞いたこつあったけどよ、そうか、徹君やったんか。そう言えば、じーっと見とったら清兄貴に似とるぜよ」
権藤は徹を繁々と眺める。権藤はその強面の見た目とは裏腹に感激し易い性質だ。
「そうやの。清兄貴の弟なら、後ろから俺程度が煽って来ても引く訳ねぇわ。納得だわ」
「徹君どうや？達己さんに勝てそうかや」
「権藤さん、こそばゆいっす。徹の呼び捨てで良いっす」
「俺は達つぁんに勝とうとかおこがましい考えは持ってないです」
「ありゃ？『走る鬼人』ち異名ば取った兄貴の弟にしちゃぁ豪く弱気やねぇか。あすこまで気合い入れて走りよったっちゅうこつは、今日だけやのうて毎日走り込みしよんやろ？」
権藤は釈然としない表情だ。
「権藤さん、恥ずかしい話っすが、俺は達つぁんに３０秒のハンディ貰うとるんですよ」
「ああ？ここで３０秒、もしそれが達己さんの当然の自信やったら、大人と子供の実力差やど」
権藤は唖然とする。
「兄貴の走りが凄かったっちことは弟の俺は当然知ってますき。ほいでも次元が違うごたるです。達つぁんの走りは神掛かっとるちゅう噂です。あん人とバトルして３０秒以内にフィニッシュするちゃ至難の業って、ラリークラブの全員が思うとるこつなんすよ。俺はバカにされとります。みんな負けるっち思い込んどって、１万賭けて、俺が勝ったら１４万入ってくるんすよ」
「３０秒…１４万か…」
権藤が唸る。
「徹、それは俊兄貴も承知のこつなんか？」
「はい、俺では逆立ちしても３０秒以内は無理ち太鼓判押されましたき。そいで俺が何とか意地見せたいち泣きついたら俊さん、ＴＳレーシングば紹介してくれて１８Ｒ-Ｇに換装してくれました」
「そうか、そこまで入れこんどるんに３０秒は壁なんか！」
２０１９年８月２５日２６日修正
