６０話 佐賀三菱自動車
佐賀三菱自動車鳥巣営業所は国道３４号線の佐賀方面から鳥巣への入口、轟町にある。勿論、達己がランサーを購入した店だ。建物は自動車ディーラーとしては、その辺の修理工場と見紛うような規模しかないが、従業員は三菱車に異常に熱いハートを持っている。達己もその心意気が気に入っている。ときには三菱車への思い入れが、言葉の端々に他銘柄の排斥行為となって表れることもあるが、それもご愛嬌だ。
達己は家族に先行して二年半前に鳥巣にやって来ていて、それからの付き合いだ。当時の達己の愛車は三菱ジープＪ２０だ。このジープのメインユーザーは防衛庁だ。ソフトトップでメタルドアの超希少モデルJ２０を、鳥巣のような小さな町で自家用に乗り回す奴は居ないから目立ち捲る。通常ジープを選ぶならショートホイールベースのＪ３Ｒだろうが、達己はジープに踏破性は求めない。手に入れたい性能は、あくまでも、ラフロードをカッ飛ぶための直進安定性だ。
達己は昭和３９年に出た、高級乗用車デボネア用の半楕円リーフスプリングを加工して、ジープの前後に取り付けて足回りにしなりを与え、車高を適度に上げて林道をカッ飛び易くしていた。フロントヘットのＫＨ４エンジンを弄っても限界があるので、昭和４５年に出た進化型エンジン、２３１５ＣＣのＯＨＶ、ＫＥ４７型を三好と一緒に日本中のスクラップ屋に電話を掛け捲って探し当て、乗せ換えた。
勿論、一度バラしてヘット面研で圧縮比を上げ、吸排気ポートも研磨して組み直した。当時はまだワイドラジアルタイヤなんてなかったから、若干幅広のバイアスタイヤのままで走るしかなかったが、ボディーはブラックに全塗装した。ワンオフの５０πマフラーを取り付け、フロントベンチシートをセパレートに替えて、運転席はバケットシートに取り替えた。
ジープなど、ただ四駆というだけのゴツゴツした遅い貨物車だと思って同乗した者には、凄いカルチャーショックだっただろう。
実際、鳥巣営業所の社員のジープに対するイメージもそうだった。胸がスクような排気音を立てて、営業所に滑り込んで来た達己のジープを一目見て度胆を抜かれた整備士たちは、ジープを取り囲んでレクチャーを仰いだ。そんな達己だから、店の人気者になるのに時間は掛からなかったし、職場の鳥巣機関区でも、達己の好感度と存在感が高まっていくにつれて、この営業所の達己絡みで売れる台数がウナギ登りに増えていく。その台数は佐賀三菱が契約する外部戦力の系列店数店にも匹敵した。
今や、達己は佐賀支店ではビップ待遇だ。ランサーを購入するときも、社長の特別の取り計らいで、一般人ではまずあり得ない三菱重工従業員販売価格で手に入れた。東京店頭渡し価格の二割引きだ。
達己はチューニングは三好と協力し、整備は自分でやる。ちゃんとディーラー用の整備解説書も持っている。鳥巣営業所は純正部品の調達口として利用させて貰っている。
隣近所の迷惑を顧みない爆音を立てて、達己のA７３が鳥巣営業所に滑り込んできた。
「あっ達さんや！」
受付の看板娘の榎並怜子がショールームを飛び出して迎えに出る。５０代初頭の所長・西村も榎並の後に続く。営業から帰って来てたまたま店に居た達己担当の係長・伊藤もデスクワークを放り出して外に飛び出した。工場長の池崎も整備フロントから出てきた。整備士たちも揃って作業を放り出す。
一番にショールームを飛び出してきた榎並が満面の笑顔で、「達さんいらっしゃい！」
「オス、怜ちゃん相変わらずかわいいな。怜ちゃん目当てで来るお客さんひっきりなしで、対応に大童しよるんやねぇか」とニヤッと笑う。
「もう達さん相変わらず口が上手いんやから」
榎並は達己の歯の浮くようなお世辞に満更でもない様子だ。
早速、整備士たちが達己のランサーを取り囲む。
「凄ぇ！リヤのホーシングにトルクロットじゃ。これやったら高回転でのクラッチミートでもリヤが暴れんぜ」
一人がリヤバンパーに体重を掛けてみた。思いのほか柔らかい。
「硬ければええちゅうもんじゃねぇぜ。湯村さんのサスチューニングは絶妙じゃ」と池崎工場長。
ショールームには誇らしげにＡ７３ランサー１６００ＧＳＲの展示車。商談用テーブルに付いた達己の正面に西村所長、伊藤が座る。程なくして榎並がコーヒーを持って来て、ちゃっかりと達己の隣を拝借する。
「達さん、ほんと久しぶりやん。何してたん？淋しかったんやから」と榎並。
「ああ、いろいろ忙しゅうてよ。ごめんな怜ちゃん」
「達さん、いつになったらドライブに連れて行ってくれるん？私待ってんのに」
「怜ちゃん、俺のようなオヤジとドライブしたっちゃ楽しゅうねぇぜ。怜ちゃん若ぇんやけん、彼氏と行った方がええって」
「彼氏なんかおらんもん。私は達さんが良いもん」
「ほらほら榎並君、湯村さん困らせるやないの」と西村所長が榎並を窘める。
「だって所長…」と榎並が唇を尖らせる。この所員の家族的雰囲気も達己がこの店に居心地の良さを感じる要因だ。
「所長、業績はどうですか？」と達己が訊ねた。
「はい、ＧＴＯ・ＦＴＯ・ランサーのお陰で順調です」
「今三菱は乗りに乗ってますからね。何と言ってもトヨタ、日産に次いで業界三位ですから。ＧＴＯにＦＴＯ、それに新型ランサー、うちの職場でも三菱の車に憧れている奴いっぱい居ますから、どんどん紹介しますよ」
達己の紹介という言葉に所長は敏感に反応して、また恐縮する。
「今や湯村さんあってのこの営業所です。おかげで、佐賀三菱の４７年度最優秀店に鳥巣営業所が選ばれました。ありがとうございます。この伊藤君も優秀セールスマン表彰で全社ＮＯ１になりました」
達己は照れて頭を掻きながら、「いいえ、この営業所の皆さんの努力の賜物ですよ」
「ところで所長、土井町の新幹線宿舎二棟の山本さんがランサーの１６００ＧＳＲが欲しいそうです。娘を通して昨日言ってきましたんで、売ってやって下さい。今日は休みで居るそうですから」
所長は眼を爛々と輝かせて、「そうですか。いつもありがとうございます」
所長は深々と達己に頭を下げて、伊藤に眼を向けると、「じゃ伊藤君…」
伊藤も立ち上がって頭を下げ、「湯村さんありがとうございます。早速お伺いさせて頂きます」
「宜しくお願いします」
達己も頭を下げる。
所長は、「あ、それから分かってると思うけど、ドンと１０万円引いていいから」と伊藤を呼び止めた。
「分かりました」
達己がランサーに乗り込もうとすると、一度見送りした榎並が追ってきた。それを見て工場から斎藤も抜け出してきた。
斎藤は馬鹿の付くくらいのカーキチで達己の信俸者だ。操るマシンはギャランＦＴＯのオーバーフェンダー付きのホットバージョン、１６００ＧＳＲ。斎藤も徹と同じ穴の狢だ。自分で車を弄れるだけ榎本よりも有利だが、やっぱり必殺インスタントラーメンで頑張っている。ディーラー整備士の安月給でこんな車を新車で買うのは、給料全部突っ込む覚悟じゃないと無理だ。
「二人揃ってどげんしたんか？」と達己が訝む。
榎並が、「この前、江口さんが遊びにきて教えてくれたん。今月の３０日の真夜中、走り屋のお祭り、高良山でやるって。みんなが達さんに挑戦するって言うとったよ」
達己は不敵な笑みを浮かべながら、「俺の親友がお膳立てしてくれてよ」
「達さん俺、走り屋仲間の噂で知ってました。まさかとは思ったんすが、現実になるちゃ感動もんです。是非俺も挑戦させて下さい」と斎藤が迫る。
「ええでやってみぃや。ほいでも俺のダチが言うにゃ、助手席に女の子乗せてこんと山に上がらせんげなぞ。大丈夫か？」
「へっ！女の子ですか？」と斎藤のトーンが一気に下がる。
「達さんの助手席はもう決まってんの」と榎並が縋るような眼差しで達己の顔を覗き込む。
「すまんな怜ちゃん。親友の姪に頼まれたんが先やったもんでよ」
「そっかぁ、先約が居るんや。でも彼女じゃないんやろ？」
「あぁまぁそうやな」と達己はバツが悪そうに小指で側頭部を掻く。
「じゃぁ次は絶対達さんの助手席ゲットするぞぉ」
榎並は両拳に力を込めて握り締め、「よし私、ファイト！」
達己は苦笑いだ。気を取り直した榎並は斎藤に眼を向ける。
「仕方ない。絶対行きたいから斎藤君の助手席に座ってあげるよ」
２０１９年８月２４日２５日修正
