５５話 日勤帰り
榎本徹は最近、布津原町の実家を出て秋葉町の藤本アパートに一人住まいしている。ここから機関区は眼と鼻の先だ。徹の彼女の由起は国道３４号線沿いの、鳥巣では結構大きな今村病院の看護師をしている。由起は徹の５才年下の２５才、交通事故で足を骨折して今村病院に入院した徹と、患者と看護師の関係から親しくなって付き合いだした。
日勤の引き継ぎを終えた由起は、足早に病院を出て、近くのスーパーで買い物を済ますと榎本のアパートに向かう。
「徹、車にばっかりお金使ってまともな物食べてないんやから。ときにはちゃんと夕食でも作ってやんないと栄養不足になっちゃう」
アパート前の駐車場に徹の愛車・通称ダルマのセリカがちゃんと停まっていた。徹が家に居るかどうかは来てみないと分からない。インスタントラーメンを啜ってでも車の燃料を優先させる奴だ。極貧の徹に電話を引くような金はない。徹が実家に居たときは互いに不規則な勤務でも何とか連絡がついていたが、実家を出た今、気分屋の徹から由起の実家に電話があっても、ちょうど由起が家に居るときしか連絡はつかない。
由起は日勤の帰りになるべくアパートを訪ねるようにしている。勿論、アパートの合鍵は持っている。どうしても会いたいときは、徹が帰ってくるまで、部屋を掃除したりテレビを見たりして待つ。徹が夜勤と分からずそのまま朝まで寝込んだこともあった。
「ラッキー！徹、今日は家で大人しくしてんな。思い切って買い物してきた甲斐があったよ」
由起は鉄製の階段を上がって２０２号室のドアを礼儀として一応ノックする。
「徹、居るぅ？」
「開いとるちゃ」と中から徹の声。徹はドアに鍵を掛けることがないから、合鍵を持っている意味もない。由起は来るたびに、物騒だから外出するときくらい施錠するように注意するのだが、金目の物なんか何もねぇよと徹は一向に聞く耳持たない。
１Kの狭い間口に入ってちゃんと施錠する由起に、右手の台所で小さな鍋で湯を沸かしていた徹は振り向くことなく、「開いとるんやけん勝手に入ってけぇよ」
シンクに置かれたマルタイの屋台ラーメンを眼にした由起は、「徹、またラーメンなん。栄養偏ってしまうけん」と唇を尖らす。
「ばってしょうがねぇやないか。俺金ねぇんやし…」
「ほら退いて。今日は私が美味しいもの作ってあげるけん」
買い物かごの中身を覗いて、「おっやったぁ！今夜はカレーか」
徹は口を開けていたラーメンをポイと惜しげもなくゴミ入れに捨てた。
「やっぱり持つべきものは愛しの彼女やで。由起様の背に後光が差して見えるぜ」と徹は由起を抱き締めてキスし捲る。
「もう徹、止めてったら」と言いながらも、由起は満更でもない顔で、母親が子供を諭すように、「お子ちゃまは料理ができるまで大人しく向こうで待ってなさい」
思った通り、米櫃には一粒の米も無かった。それを見越して米を買ってきて正解だった。
「うわっ！」
電気釜を開けてビックリ。いつ炊いたご飯か、黒く変色した飯粒がこびり付いている。洗って取るのが一苦労だ。
「もう徹ぅ。ちょっとお水入れておけばこうはなんないのにぃ」
作った夕食はハウスのジャワカレーだ。日頃、野菜不足に陥りそうな徹のためにスライスハムを載せた野菜サラダをたっぷりと付けた。由起の作るカレーは徹の大好物だ。牛肉はバラスライス肉を使う。勿論この頃、アメリカ産牛肉は輸入されていない。スーパーで売っているカレー用のブロック牛肉は高い上に量が少ない。バラ肉の方が量が多いし、薄いから肉にジャワカレーのルーがしっかりと沁み込んで由起独自の味が出て徹が喜ぶ。鍋いっぱいに作ったカレーは、一人で食べるなら三日は温めながら食べ続けられる。それを考えて由起はカレーを選んだ。
少食の由起は小さな皿に自分の分を盛る。餓え子のようにカレーを貪る徹を眼を細めて眺めながら、「徹どうお？美味しい？野菜もいっぱい食べてね」
「ああ、由起の作るカレーは最高や。二・三日は食い続けられるぜ」
「そうお、よかったぁ」
「俺が食うんばっかり見てねぇで由起も食べろよ」
「私は徹が食べてんのを見とくんが好き」
作ったカレーは徹の好みに合わせた辛口だ。窓を開け放して扇風機だけの噎せ返る部屋で、額に汗の玉を垂らしながら、徹は冷水を喉に流し込む。由起はコップの冷水が無くなる度に氷で冷やしたポットの水を入れてやる。
夕食の後片付けの終わった由起は、窓際に座って満足そうにハイライトを吹かす徹の横にやってきて寄り添う。
「ねぇ徹、この前の焼肉パーティー楽しかったよね」
「ああ…」
「真知子ちゃん凄くかわいかったね。私にもあんな妹がおったらなぁ」
「真知子ちゃんは達つぁんの自慢の娘ちゃ。ほいでももう彼氏がおったたぁビックリやな。達つぁんそげなことに全く拘らんもんな。あん人はその辺の娘の親たぁ考え方が全く違うち思うたぜ」
「でもあの三人青春してたなぁ。私も鳥巣商業に通ってた頃思い出したよ」
徹がニヤニヤしながら、「何か、高校時代、由起にも好きな奴居ったんか？」
由起は口を尖らせて、「徹、これでも私、高校時代は男子にモテてたんやからね。ラブレター何通も貰ったんやから」
「へぇそうか？」と徹が疑るような眼差しを向けてくる。
「もう徹ったら馬鹿にして…」と頬を膨らます由起の肩を徹は右手を回して優しく抱き寄せる。
由起は包まれるように徹の肩に頭を乗せる。
「ねぇ徹、佐和子ちゃん、達さんが本当に大好きなんやね。あの真剣な涙、私、眼に焼き付いて離れんよ。できることなら何とかしてやりたいって思った。あれからどうなったか徹聞いとるぅ？」
「俺も知らんばって、達つぁんが佐和子ちゃんをあのままにしとく訳がねぇよ」
「そうやね。達さんやから」
「でも、達さん凄いな。あんなかわいい女子高生に告られるんやから」
「達さんのあのニヒルな顔で見詰められた私も恋に落ちそう」と徹を試すような言い方をした由起に、意に反して徹は何のリアクションも起こさない。
意外という顔で徹の表情を覗く由起に、徹は真顔で、「もし、達つぁんば好きって言うなら俺は由起の意志、尊重するかもしんねぇぜ」
途端、顔色を変える由起に、「達つぁんは知れば知るほど底が深ぇぜ。あん人にゃ恐れっちいうもんがねぇ。ヤバい所でも一緒に歩いたら怖いものなしや。達つぁんは俺ら鳥巣機関区に働く若ぇ者の憧れや。武勇伝は数知れんぜ。無茶喧嘩が強ぇち話や。二十歳の頃、地元の佐世保の愚連隊ば締めとったち噂もあるしよ。相当な修羅場潜っちゃるぞ。もし、俺が女なら惚れてしもうとるやろうな。由起が好きになるんも仕方ねぇち納得しちまう」
――負けず嫌いの徹がこうまで持ち上げる達さんって人は…
「徹…！」と由起が声にする。
「ばってよ、由起が好きんなっても達つぁんが絶対受付けんっちゃ。何ちゅうても由起が俺の大事な彼女っち、達つぁん知っとるけよ」と向き直って由起を抱き締める。
由起は頬を徹の厚い胸板に押し当てて、「もう、徹ったら…」
「何とか達つぁんに近づきてぇ」
徹がボソッと呟く。
「もうちょっとなんや。もうちょっとで感覚掴めそうなんや」
徹はすっくと立ち上がった。
「俺、高良山走って来るわ」とドアに向かう。
「と、徹待って。置いてかないで。私もついて行くぅ」
２０１９年８月１２日・１９日修正
